Hoofdstuk 2
Hoofdstuk 2
"Outcasts rouwen altijd."
– Oscar Wilde
De wandeling naar het roedelhuis was kort, en binnen tien minuten liepen we door de enorme foyer. Het roedelhuis was het grootste huis in ons territorium, en aangezien het werd gebruikt voor vergaderingen, feesten of andere roedelevenementen, was het gebouwd om indien nodig bijna duizend mensen te huisvesten. Het was ontworpen als een gigantische blokhut met stoelen, banken, zitzakken en ander meubilair verspreid door de woonkamer.
Vanaf het moment dat we door de deur liepen, waren er mensen.
Overal.
De ouderen van ons roedel zaten op de banken, nippend aan hun koffie en in gesprek over koetjes en kalfjes. Een paar gekoppelde stellen zaten knus op liefdesstoelen en stoelen, volledig afgestemd op elkaar en niets anders. Sommige van de roedelstrijders stonden in groepen te lachen en te grappen, de meesten van hen ongepaard of hun partners thuislatend.
Zodra mijn vader door de deur stapte, viel er een geleidelijke stilte over de kamer en alle ogen waren op ons gericht. De gesprekken stopten en veel mensen bogen hun hoofd uit respect voor mijn vader.
Ik kon nieuwsgierige blikken op mij voelen – de meesten vroegen zich waarschijnlijk af waarom het menselijke meisje bij de vergadering was, net als ik. Terwijl Grace verdween naar een van de banken om bij enkele vrouwelijke ouderen te zitten, namen mijn vader en Seb het middelpunt van de kamer in. Lily en ik namen allebei plaats op een lege bank, hoewel ze al naar enkele van haar vrienden zwaaide.
In tegenstelling tot mij was mijn zus een sociale vlinder, en als de dochter van de Alpha was ze praktisch de roedelprinses. Meisjes wilden haar vriendin zijn, en jongens duimden dat ze het geluk zouden hebben om Lily als partner te krijgen.
Lily had haar partner nog niet ontmoet, maar op achttienjarige leeftijd kon dat elk moment gebeuren. Weerwolven konden hun partners identificeren op zestienjarige leeftijd, en het was niet ongebruikelijk dat de meeste wolven hen binnen een jaar of twee vonden. Tegen de tijd dat ze achttien of negentien waren, waren de meeste ongepaarde wolven die ik had ontmoet ongeduldig om hun "ware liefde" te vinden – ze wilden trouwen en meteen beginnen met het krijgen van kinderen.
Heel even vroeg ik me af of dat ook met Lily zou gebeuren. Of mijn koppige, goedhartige zus aan het eind van het jaar een volgzame vrouw met een zwangere buik zou worden. Dat was de verwachting voor vrouwelijke weerwolven, maar om de een of andere reden maakte die gedachte me onrustig.
"Aandacht, iedereen," mijn vader klapte in zijn handen, hoewel alle ogen al op hem gericht waren, "Ik heb jullie hier vandaag bijeengeroepen om iets belangrijks te bespreken – iets dat ons roedel al begint te beïnvloeden."
Terwijl mijn vader sprak, stond mijn broer sterk naast hem, met gekruiste armen, klaar om hem te ondersteunen.
"Zoals jullie misschien hebben gehoord van andere roedels, zijn er spanningen aan het oplopen in de weerwolfwereld," zei mijn vader, "Twee van de grootste roedels in het land, de Crescent Moon-roedel en de Pacific Rock-roedel, staan al twee maanden op de rand van een oorlog. Als hun conflict escaleert, zal het niet alleen bloed van hun roedels zijn dat wordt vergoten. Beide roedels hebben allianties door het hele land – we hebben zelfs een langdurige alliantie met de Pacific Rock-roedel, en als ze ons om hulp vragen, zal ik strijders moeten sturen."
Ik hoorde een paar mensen in de kamer naar adem happen, en sommige ouderen begonnen te fluisteren.
"Wat heeft dit conflict überhaupt veroorzaakt? Waarom ligt de Crescent Moon-roedel overhoop met de Pacific Rock-wolven?" vroeg een van de jongere mannelijke strijders vanaf de zijkant van de kamer.
Mijn vader zuchtte. "Het begon zoals de meeste van deze conflicten beginnen: door wolven die dingen proberen op te eisen die niet van hen zijn. De nieuwe Alpha van de Crescent Moon is ambitieus en probeert zijn roedellanden uit te breiden sinds hij de leiding heeft. De afgelopen maanden zijn ze gestaag het territorium van Pacific Rock binnengedrongen."
Hoewel ik mijn vader thuis hoorde mopperen over dit laatste conflict tegen Sebastian of Grace, was dit de eerste keer dat ik er in zulke details over hoorde. Het was ook niet ongebruikelijk – sinds ik in de weerwolfwereld leefde, had ik talloze verhalen gehoord over roedels die probeerden andere roedels over te nemen of vochten om territoria. Weerwolven waren bezitterig over alles, en dat gold ook voor hun land.
Dit was echter de eerste keer dat ik werd geconfronteerd met een conflict dat mijn eigen roedel zou kunnen beïnvloeden. Mijn vader was een goede Alpha, en hij had zijn hele heerschappij besteed aan het vermijden van territoriumgeschillen en andere conflicten met naburige roedels.
"Ik weet dat dit zorgwekkend moet klinken," ging mijn vader verder, "maar ik geloof niet dat het zal escaleren tot een oorlog. De Alpha Koning is op de hoogte van het geschil, en hij wil niet dat dit uitmondt in een oncontroleerbare oorlog waarbij beide partijen proberen bondgenootschappen aan te roepen. Hij gelooft dat beide Alpha's tot een overeenkomst kunnen komen, zolang ze elkaar ontmoeten op neutraal terrein met de Koning zelf aanwezig."
Ah, de mysterieuze, almachtige Alpha Koning. Tenminste, deze man doet eindelijk zijn werk.
Sinds ik in de weerwolfwereld was, hoorde ik steeds over de Alpha Koning. Ik had de man nooit ontmoet of zelfs maar een foto van hem gezien, maar voor zover ik begreep, was hij het dichtstbijzijnde wat de weerwolven hadden aan een monarch - en een beroemdheid.
Hij had zijn eigen territorium en roedel, maar hij regeerde over iedereen. Hij was de Alpha der Alpha's - degene die over hen allen heerste. Zijn woord was definitief, en hoewel hij zich meestal niet bemoeide met roedelzaken, kon hij in speciale gevallen ingrijpen. Zoals, je weet wel, om een oorlog te voorkomen.
Voor zover ik had gehoord, was de huidige Alpha Koning ongeveer de leeftijd van mijn vader, maar hij bereidde zijn zoon voor om het over te nemen wanneer hij stierf. Ik wist ook niet veel over de zoon van de Koning, maar goed, het is niet alsof ik het centrum was voor alle weerwolfkennis. Behalve wat ik thuis hoorde of de summiere uitleg die mijn vader me gaf over roedelhiërarchie en weerwolfbiologie toen ik bij hem ging wonen, was ik nog steeds behoorlijk onwetend.
"Dit is dan goed nieuws," zei een van de oudsten, een gerimpelde oude man die zich aan zijn koffiekopje vastklampte, "De Alpha Koning zal zeker beide roedels sussen. Is er nog iets anders waar je je zorgen over maakt, Alpha?"
Mijn vader zuchtte en sloeg zijn armen over elkaar, "Er is nog één andere zaak. In feite is dat de hoofdreden waarom ik zo velen van jullie hier vanavond heb verzameld." Kort maakte hij oogcontact met mij.
Gok dat we nu bij het interessante gedeelte komen.
"De Alpha Koning ziet dit als een kans om allianties en begrip te versterken voor elke roedel - niet alleen de Crescent Moon en Pacific Rock wolven. Hij heeft elke Alpha gevraagd hun kinderen als diplomaten te sturen."
Naast me hapte Lily naar adem en ik zag Sebastian's ogen groter worden.
Ik had mijn vader eerder zien vertrekken voor diplomatieke reizen en vergaderingen, maar nooit mijn broer of zus - de meeste roedels wilden te maken hebben met de huidige Alpha, niet de toekomstige.
"Waarom Alpha kinderen?" vroeg dezelfde oudere, "Sebastian is nog jaren verwijderd van het overnemen van jouw positie. Wat voor voordeel zou het voor ons zijn om zulke jonge wolven te sturen?"
Een paar mensen knikten instemmend door de kamer, en ik kon de logica van de oudere niet tegenspreken. Zolang mijn vader niet onverwacht zou overlijden, zou Sebastian nog jaren geen Alpha zijn en het maakte ook niet veel zin om Lily te sturen. Als vrouwelijke wolf had ze misschien een kleine kans om Alpha te worden als mijn vader en Seb beiden zouden sterven - maar dat zou pas zijn nadat ze zichzelf had bewezen aan de roedel.
Het enige voordeel hier is dat als Lily en Sebastian op een diplomatieke weerwolfmissie moeten vertrekken, ik het huis voor mezelf heb (en vrije toegang tot Lily's kledingkasten).
"De Alpha Koning gelooft dat het belangrijk is voor de toekomst van de weerwolfwereld om nu te leren samenleven - voordat ze echte macht en titels krijgen. Hij denkt dat hen leren diplomaten te zijn verdere geschillen zoals het huidige kan voorkomen."
"Is dat alles?" vroeg de oudere.
"Nou," zei mijn vader, en ik kon zien dat hij aarzelde om dit volgende deel te zeggen, "Dat was de reden die hij ons als Alpha's heeft gegeven, en ik geloof dat het verklaart waarom hij de toekomstige Alpha's daar wil hebben. Echter, ik heb het gevoel dat er nog een andere, verborgen reden is. De Koning heeft gevraagd om alle Alpha kinderen, inclusief onze dochters. Zijn zoon is net vijfentwintig geworden en hij is nog steeds zonder partner. Ik geloof dat dit een andere kans is voor de prins om naar zijn partner te zoeken."
"Alle Alpha dochters?" sprak een andere oudere, en bijna alle ogen in de kamer richtten zich op mij.
Nee, er is geen manier waarop ik hierin ben betrokken.
Ik ben menselijk, dat is een automatische vrijstelling van de meeste weerwolfevenementen, vooral diplomatieke roedelvergaderingen.
Mijn vader draaide zich naar mij om, zijn ogen vol bezorgdheid. "Helaas, ja, dat betekent dat hij ook mijn menselijke dochter, Clark, wil zien. Ze zal de vergadering bijwonen met haar broers en zussen."
Oh nee.