De raaf
In Agamori's hand hield hij de leren en houten schede vast die het geschenk huisvestte dat zijn vader had gemaakt voor zijn nieuwste lijfwacht. “Dit is een bastardzwaard. Het is lang genoeg om je vijand op afstand te houden en kort genoeg om gemakkelijk mee te werken in de strijd. Dit zwaard is nu je schaduw. Het is een deel van jou zoals je arm of je been.”
Terwijl hij het nieuw gesmede staal aan Daniel presenteerde, trok Agamori het zwaard uit de schede en toonde hem de spreuk die op de zijkant was gegraveerd. “Dit is Elfenstaal. Er is geen beter metaal voor een zwaard, verzeker ik je. Het is gezegend met de spreuk van glorie, en door deze betovering zul je alles overwinnen wat tegen je staat. Vader geeft niet zomaar een geschenk als dit, Daniel. Dit is een zeldzaam aanbod, en ik hoop dat je begrijpt wat dat betekent.”
“Dat doe ik.” Daniel knikte naar de oudere tovenaar. Nicholas had Daniel de afgelopen maanden onder zijn hoede genomen en behandelde hem als een van zijn eigen kinderen. Voor het eerst in zijn leven voelde Daniel zich onderdeel van iets bijzonders en geliefd.
Toen hij zijn vingers om het gevest sloot, stroomde er een golf door zijn aderen en huiverde Daniel terwijl zijn hand een nieuw doel vond.
Hij had nog nooit eerder een zwaard gebruikt, maar het wapen voelde goed in zijn hand toen hij het in een achtvormige beweging voor zich zwaaide en daarna om zijn hoofd. Terwijl hij het in de palm van zijn hand balanceerde, knikte Daniel terwijl hij elke kromming en lijn bestudeerde van het enige geschenk dat hij ooit van iemand had ontvangen. “Ik hou van hoe het voelt.”
De oude Agamori glimlachte naar hem, onder de indruk van hoe hij zijn zwaard al hanteerde. Daniel wist nog niet veel over zwaardvechten, maar hij stond op het punt een spoedcursus sparren te krijgen van de door de strijd geharde tovenaar.
Ze cirkelden om elkaar heen in de open plek in het bos buiten de stad, en Agamori grijnsde zijn strakke, arrogante glimlach voordat hij met een bovenhandse slag naar voren sprong. Daniel blokkeerde instinctief en draaide weg met de gratie van een wereldklasse balletdanser.
Agamori tuitte zijn lippen en knikte terwijl hij zich voorbereidde op de volgende slag. “Goed gedaan. Dat is een goed begin, maar laten we eens zien wat je nog meer in huis hebt.” Met een stap achteruit draaide Agamori om en stak zijn zwaard naar Daniels borst.
Daniel weerde het blad af met de nieuwe verlenging van zijn arm terwijl het zwaard verstrikt raakte met dat van Agamori, en ze stonden oog in oog. Een sluwe grijns krulde op Daniels lippen, en hij landde snel een zijwaartse trap in de buik van de oude tovenaar.
De oude man strompelde achteruit en probeerde zijn evenwicht te hervinden en wuifde met zijn vinger naar de jongeman. “Je sluwe, sluwe heks. Als dat is hoe je wilt spelen, zal ik je niet meer sparen.”
Bewegend, draaiend en slaand over de weide omgeven door het gras en de bomen van de wereld buiten de veiligheid van de poorten, sparren Daniel en Agamori onder de warme herfstzon. Terwijl het vervagende licht tegen hun zwaarden flitste, schoten stralen verblindende kleuren over het land om hen heen.
Toen ze eindelijk genoeg hadden van de spanning van het vechten, zakten de mannen uitgeput neer bij de kreek en kwamen op adem. Daniel likte zijn lippen en wierp een blik op Agamori terwijl hij met zijn mes een stuk hout bewerkte. “De vrouw uit mijn visioen. Wie is zij?”
Agamori glimlachte in zichzelf omdat hij al had verwacht dat Daniel snel weer zou vragen. “Zij is mijn zus. De jongste van alle kinderen van Vader.”
Daniel wreef met zijn hand over zijn mond. Gezien het feit dat iedereen al die tijd vragen over haar vermeed te beantwoorden, vreesde hij dat hij zijn kans om haar te helpen al had gemist. “Hoe heet ze?”
Een plukje wit haar sprong uit zijn gezicht terwijl Agamori het wegblies, waarna hij zijn stukje hout op de grond liet vallen en Daniel aankeek. Ze mag dan nu een volwassen vrouw zijn met haar eigen ideeën over het leven, maar ze was nog steeds zijn kleine zusje, en hij hield er niet van dat een man hem vragen over haar stelde. “Rozemarijn.” Een puntige bleke vinger wees naar Daniels borst terwijl Agamori zijn ogen vernauwde. “Vrouwe Rozemarijn voor jou.”
De wind blies door zijn haar, en de bloemen in de weide brachten de herinnering aan haar geur terug. Hij wreef over de pijn in zijn borst en fluisterde haar naam. “Rozemarijn.” Hij knipperde terug naar zijn nieuwe broer en trok een stuk hoog gras uit de wortel. “Waar is ze?”
Agamori kon het ijzige omhulsel dat Daniel omringde voelen beginnen te smelten, en hij grijnsde een sympathieke glimlach. “Ze studeert genezing op Aarde. De tijd beweegt daar anders, maar ze is nu ongeveer een jaar weg in onze tijd. Te lang naar mijn smaak.”
Voor het eerst sinds hij haar lieve gezicht had gezien, haalde hij diep adem, en een rilling trok door zijn zenuwen die hem deed wrijven met zijn handen over zijn armen. “Hoe is ze?”
"Hoe is ze?" Terwijl hij probeerde iemand zo geweldig als Rosemary in een paar woorden samen te vatten, knipperde Agamori weg en haalde zijn schouders op. "Ze is gewoon prachtig in elke zin van het woord. Ze heeft de liefste manier van doen en is altijd vriendelijk. Altijd aan het glimlachen. Gewoon de puurste ziel die je je kunt voorstellen."
De bries liet het gras over de weide golven zoals het water waar Daniel elke avond voor het slapengaan bij stond, en hij glimlachte om de schoonheid ervan. "Ik wist dat ze zo zou zijn." Hij legde zijn hand op zijn borst en voelde zijn hart sneller kloppen, wetende dat hij zonder haar helemaal niet meer zou bestaan. "Ze heeft me gered. Ik zou hier niet zijn als het niet voor Rosemary was."
Agamori snoof door zijn neus bij Daniels bekentenis en porde met zijn mes in de grond terwijl Daniel naar hem keek. "Toen ik klaar was om te sterven, toen ik het had opgegeven en klaar was om mijn meester me te laten halen, kwam ze naar me toe. Ze vroeg me om haar te redden. Daarom stapte ik in dat portaal en kwam ik hierheen."
Agamori duwde zijn witte haar van zijn schouder en knikte terwijl er een zachte zucht uit zijn neus ontsnapte. "Heb je het vader verteld?"
Daniel deed zijn best om een Ouderling zoals Nicholas niet in twijfel te trekken of de plannen die de Lotsbestemmingen voor hem hadden, maar het knagende gevoel dat ze in gevaar was, vrat aan hem. Ze was constant in zijn gedachten. "Ja, maar hij leek niet bezorgd. Ik bedoel, hij kan toch in de toekomst kijken? Hij zou weten als ze in gevaar was."
Een glimlach speelde om Agamori's lippen terwijl hij zijn mes door het zachte hout liet glijden. "Alleen omdat hij af en toe de toekomst kan zien, betekent dat niet dat hij die kan veranderen of dat hij dat zelfs zou moeten doen. De Lotsbestemmingen laten hem dingen zien om zich bewust te zijn van de verstoringen in onze wereld, goed of slecht. Ze willen niet dat hun keuzes worden veranderd omdat een machtsbalans moet worden gehandhaafd. Als hij elke keer naar zijn kinderen zou rennen wanneer hij een verstoring voelde, zou hij vast snel uitgeput zijn, en het zou niets veranderen. Sommige dingen liggen buiten onze controle, en we moeten erop vertrouwen dat ze voor het beste zijn."
Het drukkende gevoel begon in Daniels borst toen zijn angsten over Rosemary hem weer overnamen. "Dus, hij zal helemaal niets doen? Hij zal gewoon laten gebeuren wat er met haar gaat gebeuren?"
Agamori klikte met zijn tong bij de suggestie dat zijn vader niet om het welzijn van zijn kinderen gaf en draaide zijn ogen weg. "En weet jij wanneer en waar dit zal gebeuren? Of zelfs wat het gevaar is?"
Nicholas was vriendelijker voor Daniel dan wie dan ook, en hij vertrouwde hem volledig. Hij schudde zijn hoofd en zuchtte gefrustreerd, waarna hij het grassprietje waarmee hij speelde in de wind gooide. "Nee, natuurlijk niet. Ik wil niet ondankbaar lijken. Ik heb gewoon het gevoel dat ik haar moet helpen, en ik wil niet falen."
Nadat hij zichzelf van de grond had opgetild, stak Agamori zijn hand uit naar Daniel en hielp hem opstaan. "Rosemary volgt haar eigen pad. Het kan morgen zijn of over honderd jaar, maar we kunnen niet veranderen wat er voor haar gaat gebeuren of niet gaat gebeuren. Het enige wat we kunnen doen, is er voor haar zijn wanneer het gebeurt."
Hij sloeg zijn armen over elkaar en zijn neus rimpelde een beetje toen Daniel koppig zijn hoofd schudde. "Dat accepteer ik niet, Agi."
Agamori glimlachte smal, en een lachje trilde door zijn neus toen hij zijn hand op Daniels schouder legde. "Ik ben blij dat je ons gevonden hebt, broer."
Zijn kin kwam naar voren terwijl zijn lippen zich samenpersten en hij floot om de paarden te roepen. Toen zijn bruine hengst naar hem toe kwam, greep Daniel de zadelknop en zwaaide zijn been over het paard alsof hij het al zijn hele leven deed. Hoe meer tijd hij doorbracht met het trainen van de jonge krijger, hoe meer Agamori besefte dat Daniel echt iets bijzonders was en dat het Lot iets groots voor hem in petto had.
Daniel had alleen maar Rosemary in zijn gedachten, en het hield hem nuchter, hoeveel hij ook dronk tijdens de avondbijeenkomst. De lucht was warm, maar een ijzige hand rustte op Daniels schouders, en diep in zijn ziel wist hij dat ze, waar ze ook was, in gevaar verkeerde.
Een zacht gejammer vulde de zaal, en een misselijkheid steeg op in Daniels maag terwijl zijn hele lichaam huiverde. Toen de zachte vleugelslagen van de Raaf door de lucht klapten, nog dik van de maaltijd van vanavond, liet het één laatste kraai horen voordat het op Nicholas' schouder landde.
Met een trilling die iedereen opmerkte, hief Nicholas zijn hand, en de vogel plaatste de rol in zijn vingers, nam toen een stuk vlees van zijn bord en vloog weer weg.
Het bonzen van zijn hartslag echode in zijn oren terwijl Daniel toekeek hoe Nicholas het bericht las.
Een verschrikkelijke uitdrukking van pijn die alleen een man die echt van een vrouw houdt kan maken, verscheen op Nicholas' gezicht. Toen hij zijn ogen sloot, stroomden dikke tranen over zijn wangen, waarna hij ze opsnoof en opstond. "Ga slapen, mijn zonen. We rijden bij het eerste licht naar het koninkrijk Eliphas."