De broers
De rode, bruine en oranje bladeren waaiden door de open ramen van de hal terwijl Daniels laarzen over de stenen vloer schraapten. Alle tijd was nu een waas voor hem, maar het was ergens midden in de herfst te oordelen naar de bomen en wat hij zich herinnerde uit de boeken die hij had gelezen.
De wereld waarin hij was geboren was verstoken van het meeste wildleven, en hij had alleen maar gefabriceerd voedsel gekend. Toen het aroma van geroosterd hertenvlees voor het eerst Daniels neus binnendrong, riep zijn knorrende maag om een hap, en hij moest het kwijl uit de hoek van zijn mond vegen.
Hij stond in de deuropening en gluurde door de menigte, toen hij een hand zag die hem wenkte. Daniel gleed op een bank naast Nicholas en knikte naar de andere mannen die bij hem zaten. “Daniel, laat me je voorstellen aan een paar van mijn kinderen. Dit zijn Agamori, Mage en Uzzi.”
Agamori en Uzzi leken bijna identiek met hun dunne, bleke huid en lange witte haar. Mage leek meer op zijn vader met donker haar dat in het licht van de fakkels een rode gloed had, maar ze hadden allemaal de ijzig blauwe ogen waarvoor hij door de tijd was gekomen.
Het bord eten dat de bedienden voor hem neerzetten deed Daniels ogen sluiten; hij had nog nooit iets zo moois gezien of geroken, en zijn keel brandde van verlangen. Zijn vingers trilden tegen de rand van zijn bord terwijl hij zijn kin om de armen van de bediende boog om de broers aan te kijken. “Mijn naam is Daniel Darke.”
Agamori, eeuwig knap en net iets meer dan duizend jaar oud, hief zijn arrogante witte wenkbrauw naar Daniel. “Je moet een heks van grote vaardigheid zijn om hier in je eentje te reizen.”
Daniel likte de smaak van de vreemde, zoete vloeistof van zijn lip en schudde zijn hoofd terwijl hij de beker neerzette. “Ik weet niet hoe dat is gebeurd. Ik volgde gewoon de vrouw uit mijn visioen.” Zijn ogen gleden naar Nicholas, en hij friemelde aan de steel van zijn glas. “Zij vroeg me hier te komen.”
Een strakke glimlach verspreidde zich over Agamori’s typisch zelfingenomen gezicht terwijl de avondbries zijn witte haar ving. Terwijl het van zijn rug opwaaide, blies het de subtiele geur van de roodharige vrouw langs Daniels gezicht. De brandende jaloezie zat midden in zijn borst, en hij wreef het weg terwijl zijn ogen omhoog schoten naar de bleke tovenaar. “Je weet over wie ik het heb, nietwaar?”
Agamori keek naar zijn vader voordat zijn ogen naar de tafel voor hem vielen, en hij knikte. “Inderdaad. Ik ken haar heel goed.” Zijn vingers omklemden de ingewikkeld gesneden steel van zijn glas en hieven het van de tafel. “Het is een zeldzame gave om zonder gids te reizen. Ik ben erg benieuwd naar welke andere vaardigheden je nog hebt, Daniel.”
Terwijl de avond vorderde en de tongen van de mannen losser werden, werkte de wijn zijn betovering op Daniel, en hij slaagde erin te glimlachen toen Nicholas verhalen vertelde over de oude tijden.
Af en toe, wanneer hij haar geur weer rook, keek Daniel over zijn schouder en schoot zijn ogen door de kamer, op zoek naar haar.
Terwijl hij Daniel wanhopig naar zijn dochter zag zoeken, legde Nicholas zijn hand op zijn schouder en schudde zijn hoofd. “Ze is hier niet, Daniel. Nog niet.”
Daniels hart zonk in zijn borst, en hij knikte begrijpend, waarna hij terugkeerde naar zijn eten.
Terwijl hij die avond terug naar zijn kamer liep, liet Daniel zijn vingers langs de muurschilderingen glijden, en flitsen van oude herinneringen kwamen in zijn gedachten. Elke seconde die hij doorbracht in deze onbekende wereld die hij had gevonden, groeiden Daniels krachten en herinneringen.
De avondbries door de bibliotheek bracht de stemmen in zijn hoofd weer met zich mee, en ze leidden hem naar een muurschildering. Zijn armen kruisten over zijn borst terwijl hij elke bocht van de penseelstreken van de kunstenaar en elk gebarsten oud stukje verf in zich opnam.
In de scène sloeg een donkerharige tovenaar met flitsende donkere ogen een enorme reus van een beest neer. In zijn dronken toestand sneerde Daniel naar het monster, en een ijzige rilling liep over zijn rug. “Fuck you, lelijke klootzak.” Met zijn vinger wijzend naar de nachtmerrie, draaide Daniel's zwaaiende hoofd iets en kneep hij zijn ogen samen. “We hebben elkaar eerder ontmoet. Nietwaar?”
“Dat is het Grote Kwaad.” Daniel schrok en hapte naar adem toen Nicholas achter hem kwam staan. “Bijna duizend jaar geleden verscheurde dat wezen onze hele wereld en doodde meer dan de helft van de bevolking. Het kostte ons al onze kracht om het te kunnen opsluiten.”
Toen hij over zijn schouder naar Nicholas keek, bestudeerde Daniel het gezicht van de oude tovenaar. “Opsluiten? Hebben jullie het niet gedood?”
Nicholas kwam naast Daniel staan en vouwde zijn handen achter zijn rug. “Niets sterft echt, Daniel. Zelfs wanneer je lichaam ophoudt met ademen, ga je door, net als het Kwaad. Zijn ziel blijft hangen in de wind en in de harten van slechte mensen. De tijd zal komen dat hij een gat in deze wereld kan prikken en zijn terreurbewind opnieuw kan beginnen.” Met zijn hand op Daniel's schouder draaide Nicholas zich om en keek hem in de ogen. “We moeten klaar zijn wanneer die tijd komt.”
Zijn ogen vielen terug op de muur, en Daniel knikte terwijl hij elk afschuwelijk kenmerk van het monster in zich opnam. “Deze keer zullen we klaar zijn.”
“Ik twijfel er niet aan. Ik weet wat je hebt gedaan, Daniel.” Een vleugje schaamte trok aan zijn wang terwijl het Lot hem naar Nicholas draaide. “We hebben mannen zoals jij nodig. Mannen die niet bang zijn om te doen wat nodig is om te winnen. Het lot van iedereen hangt af van jouw vermogen om meedogenloos te zijn; het is jouw gave aan ons. Wees niet beschaamd.”
Daniel snoof door zijn neus en grijnsde in zichzelf terwijl hij probeerde zijn evenwicht te bewaren. “Een andere meester vertelde me ooit hetzelfde.”
De vriendelijke oude man trok zijn lippen samen en schudde zijn hoofd terwijl zijn vinger voor zijn gezicht omhoogging. “Maar deze keer eist niemand dat je het doet voor roem of macht, alleen voor overleving.” Zijn armen vouwden zich open en hij hield zijn handen uit terwijl zijn ogen de kamer onderzochten. “En hier, Daniel, ben je je eigen meester. Je bent vrij om te komen en gaan zoals je wilt. Het enige dat je aan mij of iemand anders bindt, is je eigen geweten. Er zijn geen kettingen die je vastbinden.”
Zijn gezicht stak naar voren en draaide een beetje terwijl hij de woorden van zijn nieuwe weldoener uitdaagde. “U weet waarom ik hier ben, mijn Heer.”
Met een glimlach naar Daniel knikte Nicholas en draaide zich om. “Ja, maar er is veel te doen voordat zij terugkeert. Je moet wat rust nemen; je training begint morgenochtend.”
Daniel dwaalde terug naar zijn kamer en voelde de deuren met zijn handen terwijl hij voorbij liep, totdat hij er een bereikte die zijn vingers deed tintelen, en hij wist van wie die was. Daniel duwde de deur open, en de zachte geur van wilde bloemen uit zijn herinnering omhulde hem terwijl hij over de drempel stapte.
Hij sloot de deur achter zich, strompelde naar het bed in de hoek van de kamer en liet zich op zijn buik erin zakken. “Waar ben je? Kom alsjeblieft thuis.”
Hij begroef zijn gezicht in het kussen waar zij ooit haar hoofd op rustte, en zijn borst vulde zich met een pijn die hij niet had gevoeld sinds hij een eenzaam kind was dat smeekte om de aandacht van zijn familie. Zijn gebroken hart riep om haar, en hij zou nooit compleet zijn totdat zij aan zijn zijde was. Wat hun band ook was, het stak een vuur aan in Daniel en zijn hele lichaam werd verteerd door het brandende verlangen om in haar aanwezigheid te zijn.
Het zachte bed waarop hij lag, nodigde hem uit om te blijven terwijl zijn zware oogleden op en neer gingen. Zijn handen duwden tegen het matras en zijn keel brandde met een vleugje verdriet toen hij het enige comfort dat hij ooit had gekend, verliet. Daniel's vingers gleden over de aangenaam zijdezachte lakens en hij trok zich terug naar de deur. Voordat hij de kamer verliet, keek Daniel nog even naar haar bed en legde zijn hand op zijn hart. “Alles wat ik doe, is voor jou. Waar je ook bent, jij bent mijn Koningin.”