De stad aan zee
Op handen en knieën perste hoge piepende ademhaling uit Daniels lichaam, en de kleine spiertjes tussen zijn ribben klemden zijn borst samen terwijl zijn vuile longen werkten om weer op adem te komen.
Toen de fluisteringen zich terugtrokken in zijn borst, trokken de knisperende geluiden van het brekende droge gras zijn aandacht, en hij zag uit zijn ooghoek de kleine, blote voeten. Elke stap die ze zette liet een spoor van vers groen gras achter en koelde de geest van de Vuurstarter.
Zijn ogen ontmoetten die van de roodharige vrouw, en ze boog haar vingers terwijl haar hoofd opzij kantelde. "Kom naar huis, Daniel. We wachten op je." De zoete, zachte geur die ze achterliet deed hem zijn ogen sluiten en de plek op zijn borst wrijven waar de geur nu woonde.
De kleine smeulende steentjes die op de bosgrond waren achtergebleven, drukten in zijn handpalmen toen hij zichzelf van de grond tilde. Als een marionet aan een touwtje strompelden zijn wankele benen achter haar aan. "Wacht! Wie ben jij? Ik ken je, nietwaar?"
Ze liep door het dode bos, en alles wat ze aanraakte kwam weer tot leven totdat het geleidelijk veranderde in een weelderig en levendig bos.
De enige wereld die Daniel ooit kende was dood, en toen de kleuren van de wilde natuur zijn ogen bereikten, brandden ze door hun intensiteit. Hij wreef met zijn mouw over zijn waterige ogen en verloor bijna het spoor van de verschijning terwijl ze alles wat mooi was tot leven bracht met haar genezende handen. Kleine tjilpjes en gezoem van lang geleden uitgestorven vogels en insecten die rondkropen in de bomen trilden in zijn oren, en het zachte gras boog onder zijn voeten. "Is dit echt?"
De schone lucht die nu zijn lichaam voedde, stuurde een scherpe stroom elektriciteit door zijn borst die het bloed volgde dat in zijn aderen pompte totdat elke cel pulseerde van energie. "Jij doet dit, nietwaar?"
De smoggevulde lucht had de zon al minstens een eeuw niet op de aarde laten schijnen, en nu raakte ze voor het eerst in zijn leven zijn bleke gezicht. Het stuurde een rilling door zijn hele lichaam, en een niesbui schoot zo krachtig uit zijn neus dat het hem even zijn zicht ontnam. Hij sloot zijn donkerbruine ogen voor de warmte van de heldere bol boven hem, en kippenvel verscheen overal. Zijn rommelige haar woei in de frisse bries die om hem heen wervelde en zijn iets prominente oren kietelde.
"Hoe heet je?" Toen hij zijn ogen opende, omringden de verschroeide resten van het bos hem weer, en hij schudde zijn hoofd terwijl hij zich omdraaide en naar haar zocht. "Nee! Nee, laat me niet achter. Alsjeblieft!"
Zijn hart bonkte terwijl hij zijn handen naar zijn gezicht bracht, en hij kon nog steeds de resten van de schone wereld op zijn huid ruiken. De trilling in zijn oren maakte geleidelijk weer plaats voor de fluisteringen, en toen de duisternis hem overmande, riep hij de woorden uit die ze hem toefluisterden. "Gabh liom ó thuaidh."
De woorden rolden van zijn tong, en een gloeiende poort verscheen voor Daniel. Het vervormde de ruimte eromheen en bewoog als water in een plas terwijl het in de lucht danste en het licht boog. De poort golfde, en Daniels hele lichaam trilde toen het naar hem reikte.
Een tinteling in zijn vingers trok zijn hand dichter naar de poort terwijl het zich een weg naar hem toe kronkelde. Toen de krachten botsten, slikte het Daniel in zijn geheel door, en de poort sloot zich onmiddellijk achter hem.
De hatelijke stemmen die om hem heen cirkelden in hun hete armen waren een wervelwind van suizingen en geschreeuw die hem verpletterden en de lucht uit zijn longen zogen totdat het enige wat overbleef zijn eigen hartslag en duisternis was.
Aan de andere kant van ruimte en tijd bouwden de oude poortwachters zich stukje bij beetje om hem heen op terwijl de hele wereld weer in orde kwam. Zijn trillende knieën begaven het terwijl hij naar het standbeeld reikte om zichzelf te aarden. De koude steen onder zijn handpalm stuurde een schok door zijn vingers en een visioen door zijn geest. "Ik ken deze plek."
Zijn zwarte laarzen schuurden over het kasseien pad en de nevel van de watervallen spatte op zijn gezicht. Hij hief zijn ogen op en zag de kleine huizen die in de kliffen waren gebouwd, en net over de heuvel lag de blauwe zee. De warme ondergaande zon piepte over het water, wierp lange schaduwen op de grond en verdween uiteindelijk over de horizon in een roze en oranje spektakel.
Het was als een droom die hij niet kon plaatsen, en Daniel wiebelde met zijn vingers en wees naar rechts. “Deze kant op. Jij bent deze kant op.” Elke stap die hij zette voelde goed en steeds vertrouwder totdat hij bij de Grote Zaal kwam.
Van de lange stenen trap aan de andere kant kwam een man in groene en gouden lange gewaden met lang zwart haar en een gevlochten hoofdband om zijn voorhoofd. “Welkom, mijn zoon. Ik ben Nicholas, Heer van de Noordelijke Wouden. Ik ben blij dat je voor ons hebt gekozen.”
Daniel knikte naar de oude tovenaar. “Dank u, meneer, maar waar ben ik precies? Ik... ik weet dat ik hier eerder ben geweest, maar ik kan het me niet herinneren.”
Blauwe ogen die Daniel herkende uit zijn visioenen schoten rond over het land terwijl een warme glimlach op het gezicht van de oude man verscheen. “Dit is het Rijk, kind. Je bent thuis.”
De frisse geur van de heldere herfstlucht waaide door de open ramen terwijl Daniel naast Nicholas liep en zijn ogen de muurschilderingen en standbeelden bekeken die de gangen van het hoofdgebouw sierden. “Waarom heb je me hierheen gebracht? Hoe wist je waar je me kon vinden?”
Nicholas wees met zijn hand naar de verre hal voorbij de bibliotheek en een geamuseerde grijns krulde om de mond van de oude tovenaar. “Ik heb je niet hierheen gebracht. Zelfs de wijsten onder ons kunnen niet door de tijd reizen zoals jij hebt gedaan; dat heb je helemaal zelf gedaan.”
Zijn ogen scanden elke kamer en hal die ze tegenkwamen, en een drukkend gevoel steeg op uit zijn maag. “Waar is de vrouw? Degene met rood haar. Zij was degene die me de weg hierheen liet zien; ik denk dat ze in de problemen zit.”
Voor een afgeronde houten deur stopte Nicholas en zuchtte door zijn neus. “Ze komt eraan, op tijd.” Zijn magere vinger rees tussen hen in, en zijn puntige zwarte wenkbrauw trok op. “Nu, terwijl je hier bent, zal je trainen in de oude manieren. Je zult leren vechten zoals wij doen, leven zoals wij doen. We zijn een gemeenschap, Daniel, iedereen draagt zijn steentje bij, en jij zult dienen in de stadsverdediging om je verblijf te verdienen, voor nu.”
Daniel knikte naar de oude man en liet zijn ogen op de grond vallen. “Ik begrijp het. Het zou een eer zijn om van u te leren.”
Toen Nicholas de deur naar zijn nieuwe huis opende, boog Daniel zijn hoofd en stapte naar binnen. Een ongemakkelijke lach ontsnapte uit zijn borst toen hij het bed met de zachte kussens in de hoek bij het balkon zag. “Ik begrijp niet waarom ik hier ben. Niet dat ik niet dankbaar ben, maar wat heb ik gedaan om dit te verdienen?”
De armen van de oude tovenaar vouwden zich over zijn borst, en hij haalde een schouder op. “Dit is je Lot, Daniel. Sommige dingen zijn voorbestemd.” Met een klop van zijn hand op Daniels rug knikte Nicholas naar de deur. “Het avondeten is bij zonsondergang, wat, trouwens, nu is. Maak jezelf schoon, en kom terug naar de hal waar je binnenkwam. Je zult ons horen.”
Nicholas trok de deur achter zich dicht, en Daniel rolde met zijn ogen terwijl hij de vervaagde oude muurschilderingen bekeek die zijn nieuwe huis sierden. “Mijn Lot. Juist.”
Zijn hand gleed over de zachte deken, en hij dacht aan de zachte ronding van haar wang. Een pijnscheut trok door zijn vingertoppen en deed hem zijn vuist ballen. “Waar ben je?”