Hoofdstuk twee
Een maand later.
Een aanhoudend geklop op de deur deed me zachtjes vloeken terwijl ik de dikke dekbed over mijn hoofd trok.
Wie het ook was aan de deur, ze waren hardnekkig als de pest, want ik lag al dertig minuten onder mijn lakens, hopend dat ze moe zouden worden en opdonderen.
Het geluid verpestte mijn idee van een rustige en stille ochtend, en ik besloot uiteindelijk de deur te openen en er vanaf te zijn.
Ik liep de trap af, schopte lege bierflesjes en half opgegeten pizzadozen opzij tot ik bij de voordeur kwam.
"Wat de fuck wil je..." begon ik terwijl ik de deur openrukte, maar de rest van mijn woorden stierven op mijn lippen toen ik zag wie het was. "Tante Carrie!"
"Sophia lieverd," ze leek haar best te doen om de glimlach op haar gezicht te behouden terwijl ze mijn verschijning in zich opnam.
Ik zag eruit als een slons naast de beste vriendin van mijn moeder. Haar buitenlandse bontjas, dure jurk en perfect aangebrachte make-up benadrukten alleen maar mijn eigen staat van wanorde.
Ze trok haar neus afkeurend op terwijl ze mijn verschijning bekeek.
Ik gaf haar geen ongelijk. Ik had me al drie dagen niet gewassen. Of waren het er vijf? Mijn haar was een vogelnest, maar het was een heel feest aan de achterkant.
"Sophia....." fluisterde ze zachtjes en trok me in haar omhelzing.
Ik voelde een brok in mijn keel opkomen terwijl ze me in een warme omhelzing sloot. De vertrouwde geur van haar parfum en de troost van haar aanwezigheid braken de dam van emoties die ik had geprobeerd tegen te houden.
"Het is oké, lieverd. Het spijt me zo dat ik er niet voor je kon zijn," huilde ze met me mee.
Mijn lichaam schokte hevig terwijl snikken door mijn wezen raasden, en na een hele lange tijd was ik eindelijk kalm.
Toen we loslieten, waren Tante Carrie's ogen net zo opgezwollen en rood als de mijne.
Haar ogen gleden door de woonkamer – of wat ervan geworden was met vuile kleren overal verspreid, een paar sokken hangend aan de kroonluchter, gebruikte borden en voedseldozen overal – haar uitdrukking een mix van verdriet en bezorgdheid.
"Je kunt niet zo doorgaan, Soph," zei ze terwijl ze me naar de enige bank leidde die niet bedolven was onder de kleren. "Ik kon niet eerder komen vanwege de modeweek die eraan kwam, maar ik ben er nu, en we gaan dit oplossen."
"Wat bedoel je?" vroeg ik haar, voelend dat er onuitgesproken woorden waren.
"Ik heb geregeld dat je bij je stiefoom gaat wonen," vervolgde ze. "Hij is bereid om je op te nemen en voor je te zorgen."
"Wat?" Ik sprong op van mijn stoel alsof mijn kont in brand stond.
De stiefbroer van mijn moeder?
Dezelfde man die ons nooit als familie heeft erkend? Dezelfde man waarvan ik niet eens weet hoe hij eruitziet omdat ik hem maar één keer heb gezien toen ik wat... 4 was?
Dezelfde man die niet eens de moeite nam om contact met me op te nemen na de dood van mijn moeder?
De enige familie van mijn moeder, maar hij was niets anders dan een perfecte vreemde.
Diezelfde stiefoom?
"Je maakt een grapje," lachte ik zonder vreugde.
"Soph…." Tante Carrie stond op en pakte mijn hand. "Je kunt hier niet blijven wonen. Zo. Je moeder draait zich om in haar graf als ze je in deze staat zou zien," zei ze, en mijn lippen trilden.
Ik schudde mijn hoofd, terwijl een golf van paniek over me heen spoelde. "Ik wil niet gaan," protesteerde ik.
De uitdrukking van Tante Carrie was vastberaden maar zachtaardig. "Ik weet dat het moeilijk is omdat je hem nauwelijks kent…."
"Nauwelijks? Ik ken hem niet!"
"....maar dit is wat het beste voor je is. Je krijgt een stabiel thuis en een kans om opnieuw te beginnen." Ze sprak over mijn stem heen.
"Ik wil niet gaan!"
“Ik kan je hier niet alleen achterlaten. Niet meer,” zei ze.
“Neem me dan mee,” zei ik hoopvol tegen haar.
“Je weet dat ik dat niet kan. Ik reis veel en je zult nooit ergens kunnen settelen. Luister,” voegde ze eraan toe na een korte pauze. “Dit is wat je moeder waarschijnlijk gewild zou hebben. Dat je bij haar enige familie zou wonen. Ondanks dat hun relatie gespannen was, weet ik zeker dat ze niet zou willen dat je ergens anders zou zijn. Je zult comfortabel bij hem wonen, en ik kan met mezelf in het reine komen.”
Langzaam drongen haar woorden door de scheuren van verdriet en eenzaamheid in mijn hart, en voelde ik mijn vastberadenheid afbrokkelen. Misschien was dit wat ik nodig had – een nieuwe start, een kans om het verleden achter me te laten.
"Oké," fluisterde ik uiteindelijk, terwijl een gevoel van berusting over me heen spoelde.
Tante Carrie's gezicht lichtte op met een warme glimlach. "Dat is mijn dappere meisje," zei ze, terwijl ze mijn hand stevig vastpakte. "Je zult blij zijn dat je dit gedaan hebt, Sophia. Ik beloof het. O ja, voordat ik het vergeet,” ze dook met haar hand in haar Birkin-tas en haalde een ingepakt cadeau tevoorschijn. “Gelukkige negentiende verjaardag, lieverd.”
Dat gesprek was de reden dat ik twee dagen later voor een majestueus huis stond, ongeveer vijf uur van waar ik thuis kende.
Het gebouw leek wel iets uit een high-class film, en ik kon niet bevatten hoe exotisch het was.
Toen ik de ingang naderde, werd ik begroet door een majestueuze fontein en een oprijlaan omzoomd met perfect gesnoeide heggen en sierlijke lantaarns.
“Miss Brooke. Welkom. Ik ben Jacob, de butler van het huishouden,” begroette de man van middelbare leeftijd me.
Een heuse butler?
Ik knikte hem beleefd toe, en hij nam mijn koffer van me over en leidde me het huis binnen.
Het zou waarschijnlijk twee mensen kosten om mijn kaak van de grond te tillen, terwijl ik naar het interieur van het huis keek. Ik bevond me in een ruime hal met een hoog plafond, gepolijste marmeren vloeren en een adembenemende kroonluchter. Het interieurontwerp was een perfecte mix van moderne elegantie en klassieke charme, met weelderige materialen, rijke texturen en onberispelijke aandacht voor detail.
Ik was zeker niet arm opgegroeid, maar dit was luxe op zijn toppunt.
“Miss Brooke,” een oudere vrouw in een lange schort benaderde me met een vriendelijke glimlach. “Welkom.”
“Hoi,” begroette ik, nog steeds verbluft door mijn omgeving.
“Ik ben Adaline, de huismanager. Zodra je goed uitgerust bent, geef ik je een rondleiding door het huis. Of in ieder geval door een groot deel ervan,” glimlachte ze warm. “Nu zal ik je naar je kamer brengen.”
Mijn hoofd tolde nog steeds terwijl ik de wenteltrap beklom die eruitzag alsof hij van puur goud was gemaakt. Ik wist niets over deze stiefoom van mij, maar één ding was zeker in de drie minuten dat ik hier was. Hij was schatrijk met hoofdletters!
“Niet die kant op!” Adalines stem hield me tegen om verder te gaan.
“Waarom?” vroeg ik, opmerkend dat er een scherpe toon in haar stem lag.
“Die vleugel is verboden terrein. Je kamer is deze kant op,” wees ze in de tegenovergestelde richting, en zelfs terwijl ze me naar mijn kamer leidde, kon ik mijn ogen niet van die gang afhouden, met vragen die in mijn hoofd bleven hangen.
“Waar is mijn...oom?” vroeg ik toen ze voor een deur stopte.
“Hij zal je laten roepen. Je diner wordt zo naar boven gebracht,” glimlachte ze en liep weg.
Ik haalde mijn schouders op en ging de kamer binnen, en het had een privébalkon!
Ik plofte op het donzige bed dat aanvoelde als wolken, en ik kon niet anders dan denken dat dit allemaal te mooi was om waar te zijn.
En meestal, als iets te mooi lijkt om waar te zijn, is dat het ook.