HOOFDSTUK ACHT - Maak kennis met de perfecte familie
“Je ziet er echt mooi uit vandaag, Aria,” zei mijn zus terwijl het vertrouwde witte licht op de tafel scheen.
“Dank je, Jenny, jij straalt zoals gewoonlijk,”
We gingen nog vijftien minuten door met het spectaculaire toneelstuk van nepheid, deden aardig en deden alsof we van elkaar hielden, maar we wisten allemaal dat het een leugen was.
In feite, als iemand goed genoeg keek, kon hij de spanning op Jennifers gezicht zien terwijl ze worstelde om haar haat voor mij te verzoenen met deze schijnvertoning die we opvoerden.
Ik haalde opgelucht adem op het moment dat de camera's niet meer op ons gericht waren en de mediaploeg vertrok.
Ik at zoveel van het eten als ik kon, wetende dat ik tot morgenmiddag niets anders meer zou kunnen eten.
Ik deed dit in tien minuten en stond op het punt op te staan om te vertrekken zoals gewoonlijk toen mijn vader me tegenhield.
“Aria, ga zitten. We moeten iets bespreken,”
Ik pauzeerde, halverwege mijn stoel in verwarring.
Deze week was zeker gevuld met vreemde gebeurtenissen.
Mijn gedachten raasden over wat ze me zouden kunnen zeggen terwijl ze doorgingen met eten alsof ik hier niet zat, wachtend tot ze me zouden vertellen waar dit allemaal over ging.
Zouden ze me eindelijk erkennen als een echt onderdeel van deze familie en me geven wat mijn geboorterecht was? Of was dit weer een 'je moet iets met je leven doen of we laten je vallen' preek die ik tijdens de middelbare school zo vaak had gehoord.
Ik bedoel, ze hebben me uiteindelijk laten vallen, dus ik denk dat dat betekende dat ik er zeker van kon zijn dat ze niet zouden grappen over wat ze te zeggen hadden.
Eindelijk schoof vader zijn bord naar voren en dat betekende het einde van het diner voor iedereen en een stortvloed van bedienden kwam binnen en ruimde de tafel in recordtijd op.
Hij leidde hier een strakke organisatie.
Hij kuchte een beetje, waardoor iedereen zich op hem concentreerde, zelfs al trilde Jennifers telefoon.
“Zet dat ding uit,” gromde hij naar haar en ze zette snel de trilling uit.
Ik beefde van angst, ook al was de berisping niet voor mij bedoeld. Papa was op die manier eng.
Hij was lang, blond en had grijze ogen die glinsterden als hij boos was. In zijn jongere jaren moet hij een charmante man zijn geweest, maar met elke frons en woede die hij in de wereld uitstortte, kwamen die rimpels voor wraak.
“Sorry papa,” verontschuldigde mijn zus zich snel en hij knikte naar haar terwijl ik daar zat, wachtend tot ze eindelijk zouden beginnen met wat ze me wilden vertellen.
Ik had nog een wandeling van dertig minuten voor de boeg en het werd al laat.
Eindelijk schraapte hij zijn keel en begon te praten en met elk woord werd ik steeds bozer.
“We hebben je de afgelopen jaren bijna zien omkomen, zonder enige prestaties in je leven en een algemene teleurstelling voor mijn familie en naam,” begon hij, de emotionele chantage dik in zijn woorden, “en ik heb besloten om een permanente oplossing voor je te vinden.”
Zijn woorden deden me geen pijn meer, net zoals de harde opmerkingen van mama en de boze klappen die blauwe plekken achterlieten dat niet meer deden. Ik had hen meerdere keren gevraagd of ik geadopteerd was en ze zei dat niemand me zou adopteren als ik ter adoptie was aangeboden.
Dat deed wel een beetje pijn.
"Dus we hebben een oplossing bedacht," ging hij verder, en een gevoel van angst overviel me. Dat kan niet goed zijn.
"Ja, je vader heeft zijn contacten doorgespit en na een rigoureuze zoektocht hebben we eindelijk iemand gevonden die je wil nemen... jou," zei mijn moeder met een afkeurende toon.
"Mij nemen? Waarheen?" vroeg ik verward en kreeg een boze blik als antwoord.
Je onderbreekt Dickson Morales niet.
"Sorry," verontschuldigde ik me meteen.
"Vanaf vandaag ben je verloofd met Andrew Santiago," kondigde hij aan met een toon van definitiviteit en normaal gesproken wist ik dat het een zelfmoordmissie was om zijn woorden uit te dagen, maar dit was buitengewoon en onaanvaardbaar.
"Andrew Santiago? De man die gescheiden is omdat hij zijn vrouw in coma heeft geslagen?" siste ik, mijn emoties bereikten een hoogtepunt.
"Oh, hou toch op, het is niet alsof je iets beters voor jezelf kon regelen. Je zou dankbaar moeten zijn dat papa de man heeft overtuigd om je op te nemen," spotte Jennifer met me, haar spottende toon en woorden creëerden een gat in mijn maag.
Ik keek naar de mensen die aan deze tafel zaten met woede en irritatie. Hoe ben ik in deze situatie beland?
"Maar ik wil met niemand trouwen. Ik red me prima alleen, ik maak geen problemen en niemand heeft ooit over mij geklaagd. Kijk, ik heb zelfs een baan! Stuur me alsjeblieft niet in de armen van die adder," smeekte ik met tranen in mijn ogen.
"Je hebt een baan? Wie kan zo harteloos zijn?" riep mijn moeder ongelovig. "En je hebt het aangenomen? Wil je iemands harde werk ruïneren? Alles tot de grond toe afbranden zoals je doet met alles wat je aanraakt? Weten ze dat je vervloekt bent door welke duivel je ook een pact mee hebt gesloten?" berispte ze me, haar gezicht rood van woede.
"Wat heb ik ooit gedaan om jullie te beledigen?" huilde ik en stond boos op van mijn stoel.
"Zorg dat je hier volgende zaterdag bent voor je bruiloft. Ik wil niemand achter je aan hoeven sturen," riep mijn geweldige vader terwijl ik met een zwaar hart het huis uit rende.
Ik kon niet geloven dat dit me nu overkwam.
Iedereen in Amsterdam kende Andrew Santiago. Hij was niet je gemiddelde miljardair, nee, hij was een klootzak die over mensen heen liep en levens overal waar hij ging verschrikkelijk maakte.
Ik had hem een serveerster in het gezicht zien spugen omdat ze een minuut te laat was met zijn bestelling. Mijn vader moedigde hem aan, dus ik denk dat het gezegde 'soort zoekt soort' waar was.
Hoe zou mijn leven zich in deze situatie ontwikkelen?
Toen kwam er een idee bij me op.
Ik had de laatste dagen een gelukstreffer gehad.
Wat als ik het een beetje oprekte door weg te rennen? Ik kon naar Rotterdam gaan en een baan als serveerster nemen en in de parkeerplaats slapen totdat ik een plek voor mezelf had.
"Het is het beste om het eerst uit te proberen," zei ik en riep een taxi.
Toen hij stopte, deed ik een stille gebed tot wie dan ook verantwoordelijk was geweest voor mijn geweldige leven sinds donderdag.
"Waarheen, mevrouw?"
"Bushwick," antwoordde ik, mijn stem trillend.
"Alsjeblieft, laat deze onschuldige man niet sterven," fluisterde ik in de lucht terwijl de taxi wegreed.