HOOFDSTUK ZEVEN
Ik maakte de lange wandeling van mijn vervallen appartement naar Cobble Hill waar mijn ouders woonden. De dertig minuten durende wandeling gaf me de broodnodige verademing van mijn sombere gedachten en trieste appartement.
Het hielp niet dat aan het andere eind chaos zou zijn en de mensen die me mijn hele leven als stront behandelden. Ik concentreerde me er gewoon op ervoor te zorgen dat ik niet zoals gewoonlijk nat en in tranen bij de achterdeur aankwam door de tegenslagen onderweg.
Een man die fruit met een karretje duwde, kwam in mijn pad.
"Pas op!" schreeuwde iemand en ik stapte net op tijd achteruit voordat het me raakte.
"Sorry," verontschuldigde ik me schaapachtig.
Ik was eraan gewend geraakt niet te kijken waar ik naartoe ging, omdat het niet uitmaakte welke voorzorgsmaatregelen ik nam. Ik zou ofwel door dat karretje worden geraakt of uitglijden over een bananenschil.
Ik glimlachte toen ik voorbij liep, het feit dat ik ongedeerd was ontsnapt, voegde toe aan een van de weinige goede dingen die me dit weekend waren overkomen.
Na de lange wandeling was het enige teken van ongemak het zweet op mijn voorhoofd en nek. Verder zag ik er schoon, droog en zonder mitella uit.
Ik kwam bij de grote witte poort die burgemeester Dickson Morales en zijn nette gezinnetje beschermde en zuchtte bij het zien van het pand.
Het was een groot terrein met een lange, geplaveide oprijlaan die begon bij de poort en leidde naar de garage aan de zijkant. Het huis was geschilderd in een bleke witte kleur, de suplex een bewijs van zijn 'bescheiden rijkdom'.
Hij onderhield dit huis met een aura van nederigheid en toegankelijkheid, vandaar de paar verslaggevers die rond de poort hingen voor een kans om een van ons te zien en persoonlijke vragen te stellen.
Dit was waarom ik de dienstingang aan de achterkant moest gebruiken.
Ik was er niet eens door beledigd, ik vond de privacy geen probleem. Als iemand een camera op mijn gezicht richtte, wie weet wat voor gekke dingen er zouden gebeuren? Ik kon in een paar minuten een meme op TikTok worden.
Ik klopte op het kleine zwarte poortje aan de achterkant en wachtte tot iemand het kwam openen.
Het was Tara, godzijdank. Ik had geen zin om met James en zijn irritante geflirt om te gaan. Hij was in de zestig en probeerde al met me naar bed te gaan sinds ik twaalf was. Mijn ouders geloofden me natuurlijk niet en Jenny noemde me een aandachtzoekende slet.
Dus leerde ik zo hard mogelijk te schreeuwen elke keer dat hij te dichtbij probeerde te komen, totdat Tara werd aangenomen. Ze was een oudere vrouw met de uitstraling van een aardige grootmoeder en ze sloeg James op zijn hoofd met haar stok en de enige keer dat ik met zijn stomme kop te maken had, was bij deze verdomde poort. Hij lachte en maakte me belachelijk voordat hij me binnenliet.
Toen Tara de poort opende, veranderde haar gezicht in een shock.
"Hoi," fluisterde ik met een glimlach. Ik wist dat ze geschokt was, het was de eerste keer dat ik helemaal van mijn huis naar ergens anders was gelopen zonder dat er een vorm van vloeistof op me terechtkwam. Ik had de gewoonte om de koffie van de goede mensen van Brooklyn te verspillen.
Maar terwijl ik voor haar stond, ongeschonden en zweterig, wist ik dat haar uitdrukking op elk gezicht in het hele huis vandaag te zien zou zijn.
"Je ziet er geweldig uit, kom binnen!" zei ze opgewonden en ik deed dat, gaf haar een kleine zijwaartse knuffel maar ze sloeg haar oude armen met enthousiasme om me heen.
"Verdorie, je bent zo sterk," lachte ik.
"Natuurlijk, ik heb nog zeker een goed decennium in me, dus word nog niet moe van oude Tara," zei ze terwijl we naar de keuken liepen.
Net zoals ik had verwacht, stopte iedereen om naar me te kijken, de plotselinge verandering in mijn uiterlijk was schokkend.
"Ja, ik weet het, ik weet het," antwoordde ik met een glimlach, "waar begin ik?" vroeg ik, verwijzend naar mijn gebruikelijke rol van helpen in de keuken om het uitstellen van het onder ogen zien van de monsters met wie ik bloed deel.
"Beginnen? Meid, je raakt vandaag helemaal niets aan. Je ziet er zo mooi uit, ik wist niet eens dat je zo'n knap gezicht had," zei Annie, terwijl ze stopte met het snijden van de salade om me te bewonderen.
"Snap je? Ik heb haar nog nooit gezien zonder een doorweekt deel van haar lichaam of iets wat haar gezicht verpest," voegde Tristan toe, onze chef-kok. Tara leidde de hele ploeg, maar hij was verantwoordelijk voor het koken en ik wist dat hij er goed in was, mijn ouders deden gewoon alsof ze om het milieu gaven door smakeloos eten te eten.
"Mensen stop, jullie maken me verlegen. Serieus, ik wil helpen,"
"Kijk, ik steun hen volledig. Raak niets aan, loop gewoon geleidelijk door de keuken naar die eetkamer zo langzaam als je kunt," instrueerde Tara en ik schudde mijn hoofd in humor.
Op een goede dag zou ik twee mensen aan beide kanten van me nodig hebben als er niets mis zou gaan, maar ik liep geleidelijk voorbij, niet zo langzaam als zij had gezegd en ik bereikte het andere eind van de deur zonder incident. Tristans strakke grip op de koekenpan deed me bijna lachen maar ik begreep hem volledig.
"Heb je de sjamaan bezocht waar ik je over vertelde?" fluisterde Elena naar me en ik lachte naar haar. Ze was een moeder van drie en een Aziatische vrouw die boodschappen deed en de afwas voor ons. Ik at een keer wat ze kookte en stelde vader voor dat ze gepromoveerd zou worden tot kok.
Ik at die avond geen avondeten.
Toen ik de al gedekte eetkamer binnenliep, had ik een bubbel van opwinding in me door alle goede woorden die ik van de werknemers had gekregen.
Een dom deel van mij hoopte dat het hetzelfde zou zijn met mijn familie.
Misschien accepteren ze me nu omdat de reden waarom ze me allemaal haatten mijn ongeluk was.
In zijn afwezigheid leek het alleen maar logisch dat ze me eindelijk met een glimlach zouden aankijken; toch?
"Ugh, pap, moet deze trut hier echt elke keer zijn?" sneerde Jennifer Morales, mijn tweelingzus en de zon bij mijn maan – niet op een romantische manier – bij mijn aanwezigheid.
Mijn ouders keken terwijl ik de tafel naderde, een vleugje verrassing op hun gezichten voor een seconde, maar ze verborgen het snel en het werd vervangen door onverschilligheid.
Een meisje kan alleen maar dromen.
Ik zei hallo en maakte me mentaal klaar voor de stomme camerasessie waarin we aan Amsterdam worden getoond als een perfect gezin.