Vier
Leonardo's Perspectief
"Wat zei je?" vroeg ik, terwijl ik probeerde de verrassing in mijn stem te verbergen. De schok op Amelia's gezicht deed me bijna glimlachen—ze dacht waarschijnlijk dat ik gek was geworden.
Ik leunde achterover in mijn stoel en herhaalde kalm, "Je hebt me gehoord."
Niemand krijgt een huwelijksaanzoek zoals dit, zeker niet van mij. Maar het moest zo. Ik moest trouwen om mijn vader en de verdomde raad van commissarissen van mijn rug af te krijgen. Ik moest mijn bedrijf redden.
Niemand paste beter in het profiel dan Amelia. De vrouwen die ik kende waren meer dan blij om zich te koesteren in rijkdom en macht. Dat was het laatste wat het bedrijf nodig had na mijn recente schandaal.
"Ik begrijp het niet," zei Amelia, terwijl ze fronsend naar me keek. "Met jou trouwen?"
Ik knikte. "Ja. Ik heb je nodig om je voor te doen als mijn vrouw."
"Voor doen? Dus we zouden niet echt trouwen?"
Ik zuchtte. "Nee, we zouden echt trouwen. Wettelijk."
Ze schudde haar hoofd, terwijl ze probeerde te begrijpen wat ik zei. Terwijl ze erover nadacht, veranderde haar uitdrukking van verrassing naar woede.
"Vind je dit grappig?" schreeuwde ze. "Is dit een soort spel? Ik ben al genoeg voor schut gezet na het incident met de zeep gisteravond, en nu wil je me nog meer vernederen?"
Haar woede overviel me. Schok, misschien—maar woede had ik niet verwacht.
"Ik spot niet met je, Amelia," zei ik resoluut. "Ik meen het serieus."
Ze schudde haar hoofd en stond op. "Ik kan dit niet geloven," mompelde ze. "Ik dacht dat je anders was, weet je? God, wat ben ik een dwaas."
Ik keek haar aan, geïntrigeerd.
"Ik moet gaan," zei ze, terwijl ze naar de deur liep.
"Ga niet," zei ik.
Ze keek over haar schouder en snoof. "Ik blijf zeker niet. Dit is krankzinnig!"
Toen ze de deur bereikte, besefte ik dat het bedrag dat ik had geboden misschien niet genoeg was om haar te overtuigen.
Maar mijn nek stond op het spel.
"Als je weggaat, moet ik je aangeven bij HR voor diefstal. Misschien zelfs de politie erbij betrekken."
Ze verstijfde met haar hand op de deurknop. Even bewoog ze niet. Toen draaide ze zich langzaam om.
"Ik dacht dat je zei dat het niet uitmaakte," zei ze zacht.
"Ik weet wat ik zei," antwoordde ik. "Maar dat was gisteren, voordat ik ontdekte dat ik op het punt sta mijn bedrijf te verliezen. Je kunt weggaan, maar dan ontsla ik je voor diefstal. Of... je kunt met me trouwen."
Ze kneep haar ogen samen. "Dat is een heel oneerlijk ultimatum."
"Ja," zei ik scherp. "Dat weet ik. Vertrouw me, ik zit in hetzelfde schuitje als jij."
"Zeker niet," zei ze kil.
Ik gebaarde naar de stoel om haar te laten zitten. "Laat me het uitleggen."
Ze aarzelde, maar ik wist dat ik haar had. Ik was echt niet van plan haar te ontslaan—ik was niet harteloos, en ik wist dat ze financieel in een moeilijke situatie zat. Maar zij wist niet dat ik blufte, en dat was alles wat telde.
Toen ze terug naar de stoel liep, ging ze op de rand zitten, met haar knieën tegen elkaar en haar handen gevouwen in haar schoot. Die glimlach die ik leuk vond, was verdwenen.
En dat was mijn schuld.
"Ik moet mijn gezicht redden bij de raad van commissarissen. Ze zijn boos over mijn publieke gedrag en het imago dat het bedrijf daardoor heeft."
"Ik geef ze geen ongelijk," zei ze resoluut.
Ik keek haar aan voordat ik verder ging.
"Je hebt mijn hulp hier net zo hard nodig als ik de jouwe, dus ik zou niet te hoogmoedig worden," zei ik. "Ik heb je nodig als mijn vrouw—wettelijk—en speel de rol voor zes maanden."
"Waarom maar zes?" vroeg ze.
Voor iemand in een moeilijke situatie had ze veel te zeggen.
"Ik heb je nodig totdat mijn proeftijd voorbij is. Toen ik CEO werd, begon ik een proeftijd van een jaar met de raad van bestuur. Ik heb nog zes maanden te gaan," legde ik uit. "Voor de komende zes maanden woon je gratis bij mij, ik dek al je kosten, en als het voorbij is... betaal ik je drie miljoen euro."
Ze verslikte zich toen ik het geld noemde.
"Drie miljoen... meen je dat serieus?"
Ik knikte. "Ik heb nog nooit iets zo serieus gemeend. Maar er is een addertje onder het gras."
Ze kneep haar ogen samen. "Oh?"
"Je moet overtuigend genoeg zijn om de raad te overtuigen."
"Oh," zei ze, met een pruillip.
"Lijkt me een eerlijke deal voor drie miljoen, toch?"
"Ik denk het," mompelde ze, terwijl ze alles wat ik had gezegd verwerkte. Ik wist niet wat dat bedrag voor haar betekende—geld had voor mij niet dezelfde waarde als voor anderen. Maar ik wist dat ze het nodig had, en drie miljoen was meer dan genoeg.
Ze fronste, en ik vroeg me af of ze akkoord zou gaan met de deal. Het was veel geld, maar zes maanden getrouwd zijn met een vreemde… God, ik wist niet eens of ik dat zou kunnen. Ik was niet het type om te trouwen. Maar als ik het bedrijf wilde, moest ik wel.
"We zullen aan het eind netjes scheiden," zei ik opgewekt. "Je krijgt je eigen kamer in mijn appartement, je zult comfortabel leven. En maak je geen zorgen, je hoeft niet met me te slapen."
Haar ogen schoten weg, en haar gezicht werd vuurrood.
"Tenzij je dat wilt," voegde ik eraan toe.
Haar blos werd dieper. Ze hoestte en verschoof op haar stoel.
"Uiteraard zul je als mijn vrouw moeten verschijnen," vervolgde ik. "De rol spelen en zo. Een kus of twee kan nodig zijn. En geen van beiden kan tijdens deze periode met iemand anders daten."
Ze keek me sceptisch aan.
"Wees gerust, ik ben volledig in staat mezelf te beheersen, Amelia."
"Drie miljoen?" vroeg ze zachtjes.
"Drie miljoen."
"Ik doe het," zei ze, tot mijn verbazing.
"Dat was makkelijk."
"Nee, ik ben nog niet klaar," zei ze. "Ik doe het, maar ik heb mijn eigen voorwaarden."
"Je bent niet in de positie om eisen te stellen," zei ik.
"Van waar ik sta, ben jij dat ook niet," kaatste ze terug. "Of moet ik een stap terug doen en je iemand anders laten vinden?"
Ik gromde. Ze was niet dom—ze moest weten dat de vrouwen met wie ik meestal uitging geen huwelijksmateriaal waren, zelfs niet voor een toneelstuk.
"Of beter nog," drong ze aan. "Ik kan naar de media gaan en je ontmaskeren voor poging tot chantage en een schijnhuwelijk. De raad zou je op heterdaad betrappen."
Auw. Ze was taaier dan ze eruitzag.
"Prima," zei ik. "Wat is het?"
"Als ik bij je intrek, moet je ook de kosten van mijn moeder dekken. Je moet een huishoudster en een verpleegster inhuren om voor haar te zorgen. Iemand die kan koken, schoonmaken en ervoor zorgen dat ze in orde is. Ze kan niet alleen zijn. Beschouw het als een voorschot op de drie miljoen."
Het leek redelijk. Meer dan redelijk.
"Oké," stemde ik in. "Deal."
"En niet later, Leonardo," zei ze, haar ogen fel. "Ik heb deze regelingen nu nodig."
Verdorie, haar felheid was opwindend. Ik wilde haar vastpakken en kussen.
"Begrepen," zei ik, proberend kalm te klinken. "Ik zorg er onmiddellijk voor."
Ze knikte, en ik zag een glimp van opluchting in haar ogen. Maar er was nog steeds spanning tussen ons, iets dat we moesten oplossen. Ze was bereid haar deel te doen, en nu was het mijn beurt om ervoor te zorgen dat ze zich comfortabel en veilig voelde in deze regeling.