Drie
Amelia's Perspectief
Leonardo maakte me gek. En niet alleen omdat hij ongelooflijk aantrekkelijk was. Ik had mezelf voor schut gezet, en hij was meer dan galant geweest. Hij had me op heterdaad betrapt... terwijl ik zeep stal. Ja, zeep! Ik had net mijn salaris ontvangen, maar het geld dekte nauwelijks het eten, laat staan de basisbehoeften.
Ik was in het kantoorbadkamer toen ik merkte dat we thuis bijna geen zeep meer hadden, en een belachelijke gedachte schoot door mijn hoofd: misschien kon ik gewoon een paar stukjes van kantoor meenemen.
Daar stond ik dan, met een paar stukken zeep in mijn handen, toen hij binnenkwam. Zijn plotselinge aanwezigheid overviel me volledig, en onze handen raakten elkaar toen ik in paniek reikte.
"Wat ben je aan het doen?" vroeg hij, zijn stem laag en geamuseerd.
Ik werd zo rood als een tomaat, worstelend om een verklaring te vinden die logisch klonk. "Ik... ik... nou, het is gewoon..."
Met een opgetrokken wenkbrauw wachtte hij. "Je... steelt zeep?"
"Nee, natuurlijk niet!" loog ik, geschokt, hoewel de zeep duidelijk in mijn handen was. "Ik bedoel, ik leen het gewoon."
Leonardo lachte, een warme, diepe lach die mijn hart sneller deed kloppen. "Zeep lenen is een ongewone aanpak," mijmerde hij.
Ik wilde dat de grond onder me openging en me opslokte. Maar toen deed hij iets onverwachts. Hij glimlachte naar me - een echte, oprechte glimlach die mijn knieën week maakte.
"Kijk, als je zeep nodig hebt, is dat oké. Laat het me de volgende keer gewoon weten, goed?" Hij knipoogde en liep weg, mij achterlatend met mijn gedachten en de zeep.
Ik reed naar huis in een taxi, het tafereel steeds opnieuw afspelend in mijn hoofd, met een mix van opluchting en schaamte.
Toen de taxi stopte voor het bescheiden huis dat ik met mijn moeder deelde, haalde ik diep adem. Ik was een wervelwind van emoties - vernederd dat hij me betrapt had, maar opgelucht dat we weer elektriciteit en eten hadden voor een maand. Ik wilde niet dat mijn moeder me zo zag. Ik moest sterk blijven, zodat zij zich op haar herstel kon richten.
Ik was net afgestudeerd van de universiteit, vol grote carrièreverwachtingen in de reclamewereld. Maar met haar operatie en voortdurende behandelingen was mama zo zwak als een kitten. Niemand anders kon de zorg bieden die ze nodig had, dus nam ik het op me. Ik sloeg baanbiedingen af om voor haar te zorgen. Ik heb er nooit spijt van gehad.
Door een of ander wonder was ze nu in remissie, maar nog steeds te zwak om te werken. Ze verbeterde elke dag, maar had nog een lange weg te gaan. Totdat ze weer op eigen benen kon staan, zou ik vechten zo hard als nodig was. Het was tijd om alles terug te geven wat ze voor mij had gedaan. Ze verdiende dat en meer.
En ze hoefde mijn stress of financiële zorgen niet te zien. Ik wilde haar er niet mee belasten. Daarom hield ik de volledige omvang van onze problemen voor mezelf. Ik nam hier en daar klusjes aan de afgelopen twee jaar, wat een beetje hielp, maar zonder vast inkomen hadden we onze spaargeld uitgeput en onze creditcards maximaal belast.
Ik was vastbesloten ons uit deze put te halen voordat ze er ooit achter zou komen. Helaas waren die geweldige baanbiedingen opgedroogd. Na twee jaar buiten de school en de arbeidsmarkt was een stage het beste wat ik kon krijgen. Maar het bedrijf betaalde zijn fulltime medewerkers goed. Als ik het maar lang genoeg volhield om vast aangenomen te worden, zouden we het redden.
De enige vraag was of we het tot die tijd zouden halen. Ik plakte een glimlach op mijn gezicht en stapte uit de auto toen de voordeur openging.
"Ik heb een verrassing," zei ik, terwijl ik de kofferbak opende. Mama kwam langzaam naar de auto toe.
Ze gluurde in de kofferbak, haar ogen werden groot van verbazing bij het zien van verschillende boodschappentassen vol met eten en benodigdheden. Ik had in tijden niet zo kunnen winkelen, en het zien van de volle kofferbak gaf me een golf van opluchting. Haar handen gingen naar haar mond van verbazing.
"Waar heb je dit allemaal vandaan?" vroeg ze.
"In de winkel, mam," plaagde ik haar. Ik kuste haar wang. "Waarom ga je niet naar binnen terwijl ik alles opruim? Ik maak het avondeten."
"Oh, lieverd," zei mama, haar ogen vulden zich met tranen. Ze omhelsde me stevig, en ik klopte op haar schouder.
"Ik zei toch dat ik alles onder controle had."
Een steek van schuldgevoel trok door me vanwege de leugen, maar op dit moment deed dat er niet toe. Ik moest mama's moraal hoog houden.
We genoten van de eerste fatsoenlijke maaltijd die we in weken hadden gehad, en ze lachte terwijl ik de hoogtepunten van mijn dag vertelde. Ik noemde mijn twee ontmoetingen met Leonardo Hale niet. Na het eten zag Mama er uitgeput uit, dus ik duwde haar zachtjes richting de bank, en ze viel al snel in slaap.
"Laten we je naar bed brengen, Mam," zei ik zachtjes.
Nadat ik haar had geholpen om in bed te komen, ging ik terug naar de woonkamer om op te ruimen. Toen ik wat rondslingerende papieren verzamelde, stuitte ik op een stapel rekeningen die ik had weggestopt, sommige gestempeld met boze rode letters. Mijn hart bonsde terwijl ik ze een voor een opende en elke regel las met een groeiend gevoel van angst. Ik kon de gas- en waterrekeningen betalen met wat ik nog had, de minimale betalingen op de medische rekeningen doen... maar de hypotheek? Ik voelde een knoop in mijn maag ontstaan.
Het komt wel goed, zei ik tegen mezelf.
Maar toen opende ik de laatste brief. Een uitzettingsbevel. We liepen achter met de hypotheek en ze zouden volgende week beginnen met de procedure. Het bloed trok weg uit mijn gezicht terwijl de kamer leek te draaien. We konden het huis niet verliezen—dit was onze enige veilige plek, en we hadden geen familie om op terug te vallen. Ik had geen contact met mijn vaders familie; ze waren praktisch vreemden.
Ik drukte mijn handen tegen mijn gezicht en vocht tegen de tranen. Ik had een wonder nodig. Als we het huis zouden verliezen, zou alles waar ik voor vocht in duigen vallen. Ik kon Mama niet in de steek laten. Ik deed alles wat ik kon, gaf alles wat ik had, en toch was het niet genoeg.
In plaats van mezelf te laten instorten, ging ik aan de tafel zitten en deed snel wat betalingen. Ik betaalde de gasrekening, het minimum op de medische rekeningen, en de autoverzekering. Daarna pakte ik een rekenmachine en probeerde uit te zoeken hoe we de hypotheek konden betalen. Misschien kon ik meer oppasbaantjes aannemen. Of solliciteren naar marketingbanen, in de hoop dat er eentje meer zou betalen. Maar er was geen gemakkelijke oplossing. Werkgevers wilden iemand met ervaring, en zonder die ervaring zat ik vast. Zelfs als ik dag en nacht werkte, kon ik nog steeds niet alles inhalen.
Verslagen sleepte ik mezelf naar bed, sloot mijn ogen stevig en wenste dat alles weg zou gaan.
Mama sliep nog toen ik het huis vroeg de volgende ochtend verliet. Het was makkelijker om de schijn op te houden op kantoor, waar niemand het hele verhaal kende. Toen ik bij mijn bureau aankwam, was Megan er al, en ze keek opgewonden.
"Leonardo was hier op zoek naar jou," zei ze meteen.
"Wat?" Mijn maag kromp samen. Had hij van gedachten veranderd over me vrijuit laten gaan?
"Wat wilde hij?"
"Waarom zou hij me dat vertellen?" vroeg Megan, grijnzend. "Hij zei alleen dat je naar zijn kantoor moest gaan als je binnenkwam."
"Ah," antwoordde ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven.
"Wat denk je dat het is?" vroeg Megan, duidelijk enthousiast. Ze kon niet zien hoe dit een probleem zou kunnen zijn. Als ze het maar wist.
"Ik weet het niet," loog ik, hoewel ik een idee had.
"Ga!" zei Megan. "Laat de man niet wachten. Het is Leonardo Hale, voor de liefde van God!"
Ik dwong mezelf te glimlachen, slikte hard, en liep naar de lift, die me naar de bovenste verdieping bracht.
"Kan ik je helpen?" vroeg de receptioniste met een vriendelijke glimlach, haar lippen felrood die bij haar chique blonde haar pasten.
"Ik ben Amelia. Meneer Thorn vroeg om mij."
"Je kunt naar binnen, Amelia. Hij verwacht je."
Mijn keel werd droog terwijl ik door de gang liep langs luxueuze vergaderzalen en woonruimtes, alles perfect ontworpen en onberispelijk. Ik probeerde te oefenen wat ik zou zeggen—hoe ik hem zou terugbetalen, hoe ik de zeep zou vervangen. Ik zou hem smeken me niet te ontslaan; ik had gewoon tijd nodig.
Toen ik zijn kantoor binnenstapte, was ik verbluft. De kamer was grandioos, met ramen die uitkeken over Amsterdam, zelfs een glimp van de grachten in de verte. Hij stond bij zijn mahoniehouten bureau, mouwen opgerold, biceps zichtbaar, en keek uit over de stad. Ik schraapte mijn keel om zijn aandacht te trekken.
"Amelia," begroette hij, zijn stem glad als zijde. "Doe de deur dicht."
Ik deed wat hij vroeg.
"Is dit serieus?" flapte ik eruit.
Hij lachte. "Wat?"
"Ik ben hier nog nooit eerder geroepen. Heb ik problemen? Gaat dit over gisteren? Ik beloof dat..."
"Het gaat niet over gisteren, Amelia," onderbrak hij. "Ik heb een gunst nodig."
"Wat wil je?"
Hij glimlachte, zijn blik vastberaden. "Waarom trouw je niet met mij?"