Hoofdstuk 6
Laura was zo overstuur dat ze begon te huilen, tranen stroomden over haar gezicht. "Billy, ik zweer het, ik weet het niet! Ik hou zoveel van je, hoe zou ik je ooit kunnen verraden?"
Billy, woedend, beet terug: "Het bewijs ligt hier, wat kun je nog meer zeggen?"
Aria, die het hele tafereel gadesloeg, voelde een deel van haar eerdere frustratie wegsmelten. Het was vrij duidelijk dat Lewis de opdracht had gegeven om Billy aan te vallen. Goed gedaan, Lewis.
Net toen Aria weg wilde glippen, zag Laura haar en wees, met ogen vol woede en wrok. "Zij is het, het moet Aria zijn! Ze is jaloers op ons en heeft me erin geluisd."
Nu keken ze allemaal naar Aria.
"Aria, je bent zo wreed! Alleen omdat Billy mij beter behandelt dan jou, ben je jaloers en wil je me kapotmaken! Mij erin luizen met die neppe foto's was al erg genoeg, maar nu stuur je zelfs je minnaar Duke om mijn reputatie te verpesten." Als Aria niet degene was die beschuldigd werd, zou ze Laura's optreden misschien hebben toegejuicht.
Billy keek twijfelend. "Heb je het gedaan?"
"Nee!" ontkende Aria, haar ogen wijd van onschuld en pijn. "Billy, je weet toch dat ik Duke niet eens ken, hoe zou hij mijn instructies kunnen volgen?"
Billy wist dat Aria onschuldig was, aangezien hij degene was die haar de schuld liet nemen voor het echte schandaal.
"Je liegt! Het moet jij zijn. Het sloeg nergens op dat Duke zomaar in mijn kleedkamer zou verschijnen, ik..." Laura viel stil, in paniek.
Ze kon niet toegeven voor iedereen dat ze van plan was om Aria erin te luizen maar faalde, en in haar eigen val liep. Dat zou haar einde betekenen.
Aria lachte, haar stem druipend van sarcasme. "Het lijkt erop dat jij en Duke behoorlijk close zijn. Het schandaal was echt, die foto's waren niet nep, ze werden gevonden in de e-mail van een journalist. Wil je het bewijs zien?" Aria zwaaide met haar telefoon.
"Laura! Hoe kon je tegen me liegen?" Billy's gezicht vertrok van woede, alsof hij zijn vrouw had betrapt op vreemdgaan.
"Nee, Billy, alsjeblieft geloof me. We zijn al zo lang samen, weet je niet wat voor persoon ik ben?" smeekte Laura, doodsbang voor Billy's woede.
Aria, die deed alsof ze teleurgesteld was, zei: "Zoveel jaren? Billy, ik dacht dat Laura je alleen maar verleidde. Ik wist niet dat jullie al zo lang achter mijn rug om samen waren."
Laura realiseerde zich dat ze zich had versproken maar besloot alles op alles te zetten. Waarom zou Aria Billy's verloofde mogen zijn terwijl zij al jaren de minnares was?
Ze huilde jammerend: "Aria, Billy en ik houden echt van elkaar. Als je iemand de schuld wilt geven, geef mij dan de schuld."
Aria, meer dan blij om mee te spelen, zei: "Als jullie zoveel van elkaar houden, ben ik bereid opzij te stappen en jullie samen te laten zijn."
Laura was verbijsterd. Aria ging niet door het lint of beledigde haar zoals verwacht? Hoe moest ze nu verder?
Laura's gezicht vertrok even. "Aria, geef je Billy zo makkelijk op? Geeft hij je helemaal niets?"
Aria vond het hilarisch. "Jullie zijn echt verliefd. Als ik niet opzij stap, zou dat Billy's hart breken, toch? Voor Billy's geluk moet ik de pijn verdragen."
Ze draaide zich langzaam naar Billy, haar ogen toonden een vleugje aarzeling.
Billy was sprakeloos onder haar blik. Hield Aria zoveel van hem dat ze bereid was alles voor hem op te geven?
Aria liet haar hoofd zakken en zei: "Billy, aangezien Laura beweert dat jullie twee verliefd zijn, ben je vanaf nu niet langer mijn verloofde. Onze verloving is voorbij."
De minachting van de menigte voor Laura groeide. Het verleiden van de verloofde van haar zus was onvergeeflijk, maar dan ook nog schaamteloos vragen aan Aria om hem op te geven? Dat was een nieuw dieptepunt.
De ouders van Billy keken somber. De waardige en gracieuze Aria was een schril contrast met Laura, die betrapt was op vreemdgaan. Natuurlijk zouden ze Aria als schoondochter kiezen!
"Aria, je bent onrecht aangedaan. Billy's verloofde zal alleen jij zijn," zei Billy's vader, terwijl hij naar voren stapte om haar te troosten, met een gebroken hart.
"Het is mijn ongeluk dat ik niet jullie schoondochter kan zijn," zei Aria, terwijl ze haar hoofd nog verder liet zakken om haar bijna oncontroleerbare vreugde te verbergen. Ze had geen enkele wens om deel uit te maken van de familie Fisher.
"Dit is allemaal een misverstand. Hoe zouden we deze vrouw met Billy kunnen laten trouwen?" stemde Billy's moeder in. Ze draaide zich naar Laura, met ogen vol woede. "Jij schaamteloze vrouw, hoe durf je mijn zoon te verleiden en zijn verloving te proberen te verpesten!"
"Mevrouw Fisher, zo is het niet!" huilde Laura.
Billy realiseerde zich dat hij Aria niet kon verliezen. Haar status en positie waren nog steeds zeer gunstig voor zijn carrière. "Aria, wees niet boos. Laura en ik hebben niets met elkaar te maken. Ze liegt. De enige die ik liefheb ben jij." Hij liep snel naar Aria's zijde, in een poging de situatie te redden.
"Billy, hou je echt niet van Laura?" Aria aarzelde, bijna walgend van Billy's schaamteloosheid maar nog steeds doen alsof ze in een moeilijke positie verkeerde, haar ogen bewegend tussen Billy en Laura.
"Aria, vertrouw je me niet? Onze relatie kan niet door anderen worden verstoord. Bovendien waren Laura en deze hertog aan het flirten voor iedereen. Hoe zou ik van haar kunnen houden?" Billy reikte angstig uit om Aria's arm te pakken, in een poging zijn oprechtheid te bewijzen.
Aria deed alsof ze haar tranen afveegde en ontweek vaardig zijn hand.
Toen Laura Billy's harteloze woorden hoorde, trilde ze van woede. Ze had nooit verwacht dat de Billy die ze zo diep liefhad haar op dit moment zou verlaten en voor Aria zou kiezen. Laura voelde een scherpe pijn in haar hart, haar zicht werd zwart, en ze viel flauw.
"Laura!" schreeuwde Ruth, snel mensen bewegend om plaats te maken en Laura weg te brengen.
Deze klucht eindigde tijdelijk in chaos en lawaai. Echter, Aria's plan was nog niet voltooid.
"Ik wil ontslag nemen als algemeen directeur van de Fisher Groep," zei ze, kijkend naar Billy met een vleugje vastberadenheid in haar ogen.
"Wat?" De familie Fisher was geschokt. Iedereen wist dat het huidige succes van de Fisher Groep volledig te danken was aan Aria, en ze had ijverig gewerkt, alleen een basissalaris nemend voor drie jaar.
Aria deed alsof ze verdrietig was. "Ik moet kalmeren vanwege het drama van vandaag met Billy en Laura. Laten we de verloving uitstellen tot volgende week."
Gezien de gênante scène voor zoveel gasten, had de familie Fisher geen andere keuze dan met tegenzin in te stemmen.
In een andere controlekamer zat Lewis stil voor het scherm, kijkend naar het hele verhaal. Zijn diepe, oceaanachtige ogen flitsten met bewondering. Maar tegelijkertijd ontstond er een vleugje twijfel in zijn hart. Was Aria echt Clea?