Hoofdstuk 5
Lewis wist zelfs alles over haar moeder, wat maar weer liet zien hoe machtig de Windsor-familie echt was.
Aria haalde diep adem en keek Lewis aan met een mengeling van twijfel en aarzeling. "Waarom help je me?"
"Geloof het of niet, dat is aan jou," zei Lewis, zijn gezicht kalm en zijn ogen ondoorgrondelijk.
Toen haalde Lewis langzaam een visitekaartje uit zijn zak, hield het tussen zijn lange en perfecte vingers en gaf het aan Aria.
Aria nam het kaartje met enige aarzeling aan en keek er toen naar.
Op het kaartje stond de naam Brett Astor.
Aria herhaalde de naam in haar hoofd, een vleugje verrassing in haar ogen.
Hij was een wereldberoemde topdokter!
In de medische wereld was zijn naam legendarisch, en veel moeilijke gevallen waren door hem veranderd in medische wonderen.
Maar gezien Lewis' status was het niet schokkend dat hij Brett kende.
Toen Lewis zag dat Aria een tijdje naar het kaartje staarde zonder iets te zeggen, dacht hij dat ze hem nog steeds niet vertrouwde, en zijn ogen verduisterden een beetje. "Hij is mijn vriend, je kunt hem vertrouwen."
Aria dacht erover na en stemde uiteindelijk toe. Het aanbod van Lewis was te verleidelijk.
Ze wilde dolgraag het eigendom van de familie Russell terugkrijgen dat aan haar moeders familie toebehoorde!
"Dank u, meneer Windsor. Laten we hopen op een prettige samenwerking." Aria stopte het visitekaartje zorgvuldig weg.
Trouwen met de Windsor-familie leek te mooi om waar te zijn. Ze had het gevoel dat ze alle voordelen kreeg zonder verliezen.
Dit maakte Aria nog voorzichtiger, maar of het nu voor zichzelf was of om het eigendom van de familie Russell terug te krijgen, het was het risico waard.
Lewis knikte lichtjes en hief toen zijn hand op, als teken aan de lijfwachten om Duke weg te brengen.
"Wacht." Een glinstering verscheen in Aria's ogen en ze glimlachte veelbetekenend. "Kun je hem aan mij overdragen?"
Lewis knikte onverschillig, "Heb je hulp nodig?"
Hij stelde geen vragen en twijfelde niet aan haar, wat Aria verraste.
Waarom voelde het alsof hij haar verwende?
"Laat je lijfwachten hem naar Laura's lounge brengen samen met de afrodisiacum wierook. Ik wil zien dat zij krijgt wat ze verdient." Aria glimlachte.
Lewis wierp een blik op Aria en zwaaide met zijn hand, en de lijfwachten volgden Aria's verzoek op.
Nadat de lijfwachten Duke hadden meegenomen, ging Aria ontspannen op de bank zitten en pakte een roman om te lezen.
Buiten de deur waren er rumoerige voetstappen, en de stem van haar stiefmoeder Ruth Brown was bijzonder schel. "Aria staat op het punt zich te verloven. Ik heb je meegenomen om haar te ontmoeten."
Ruth's stem kon haar vreugde niet verbergen, alsof ze Aria's ondergang al had gezien.
De deur zwaaide plotseling open en Aria keek langzaam op om Ruth een groep gasten te zien binnenleiden, waaronder de ouders van Billy.
"Aria, waarom ben je aan het lezen?" Ruth's glimlach bevroor op haar gezicht, en de woorden die ze had voorbereid om Aria te berispen voor haar chaotische en promiscue privéleven bleven in haar keel steken.
De scène die ze verwachtte gebeurde niet. In plaats daarvan zat Aria rustig te lezen, met licht dat op haar scheen, als een prachtig schilderij.
"Waarom zou ik niet aan het lezen zijn?" Aria legde het boek neer en stond rustig op. "Ruth, nu ik je zie, herinner ik me dat Laura me vroeg iets met haar te bespreken in haar lounge. Nu iedereen hier is, waarom gaan we niet allemaal samen?"
Toen ze dit hoorde, voelde Ruth een voorgevoel van onheil.
Aria's lippen krulden geleidelijk in een veelbetekenende glimlach. Ze bewoog zich met gratie en lichtheid, en liep kalm naar buiten.
"Nee!" Ruth reageerde fel en stak instinctief haar hand uit om Aria's pad te blokkeren.
Aria keek haar verward aan, en Ruth besefte snel dat haar reactie verkeerd was. Ze legde haastig uit, "Ik heb hen meegenomen om de aanstaande bruid te zien. Als Laura je nodig heeft, kun je alleen gaan."
"Maar het is niet alleen Laura daarbinnen, Billy is bij haar," zei Aria, haar ogen helder en onschuldig.
Deze informatie zorgde ervoor dat de gasten veelbetekenende blikken uitwisselden.
Eerder in de zaal had Aria Laura's affaire met Billy onthuld, en het leek waar te zijn.
Ze konden zich niet inhouden en hadden een affaire in de lounge tijdens het banket.
Wat maakte dit van Aria, de verloofde?
De gasten keken Aria met medelijden aan, en toen Aria dit opmerkte, deed ze alsof ze verdrietig was.
"Wat? Billy is in Laura's lounge?" Billy's ouders konden zich niet langer inhouden. Ruth's pogingen om hen tegen te houden negerend, liepen ze snel naar Laura's lounge.
Een grote groep mensen volgde, en Ruth kon alleen maar nerveus achterblijven, biddend dat er niets mis zou gaan met Laura.
Aria glimlachte en bleef achteraan, wachtend op het komende drama.
Zodra de deur werd opengeduwd, hapten de gasten naar adem van schrik bij het chaotische tafereel binnen. "Oh mijn God!"
Kleren lagen overal verspreid, als na een wilde nacht.
Op de bank lag een naakt koppel innig verstrengeld, hun gezichten rood van passie, en een verwarde, bewusteloze man lag op de grond dichtbij!
De vrouw was natuurlijk Laura, en de bewusteloze man op de grond was Billy!
Ruth schreeuwde van schrik, haar gezicht werd bleek, haar ogen gevuld met horror en ongeloof. "Laura, hoe kon dit gebeuren? Ik had alles geregeld!"
De menigte was te geschokt om de eigenaardigheid in Ruth's woorden op te merken.
Vooral Billy's ouders, die te geschokt waren om te reageren, tilden haastig de bewusteloze Billy op.
Billy's moeder schudde hem angstig, "Billy? Gaat het? Mijn God, wat is er gebeurd?"
Op dat moment deed Aria alsof ze geschokt was en zei, "Was Billy niet Laura aan het ontmoeten om werk te bespreken? Hoe komt het dat Duke, die eerder een schandaal met Laura had, hier ineens verschijnt, en waarom zijn ze naakt en omhelzen ze elkaar?"
Haar woorden schokten de gasten opnieuw.
Laura, de stiefdochter van de familie York, had zoiets schandaligs gedaan, twee mannen tegelijk ontmoeten? Een trio?
Minachtende blikken en gefluister vulden de kamer.
"Trut, hou je mond! Je moet Laura erin geluisd hebben!" reageerde Ruth en schold, terwijl ze naar voren stormde om Laura omhoog te trekken. Echter, Duke, onder invloed van het afrodisiacum, klampte zich vast aan Laura, en Laura was ook verstrengeld met hem.
Ruth kon hen niet losmaken.
"Waar kijken jullie naar? Help me!" schreeuwde ze, en anderen kwamen helpen, uiteindelijk lukte het met veel moeite om Laura en Duke van elkaar te scheiden.
"Ik wil meer, ga niet weg!" Laura draaide zich en riep.
De minachtende blikken van de gasten werden intenser.
Toen Ruth Laura voor iedereen vernederd zag, knarsetandde ze en gaf haar een klap om haar wakker te maken.
"Mam." Laura bedekte haar gezicht, werd wakker, en keek geschrokken naar de overvolle lounge.
Toen ze besefte dat ze naakt was, schreeuwde ze en bedekte zichzelf met kleren.
Het lawaai maakte Billy wakker, en hij was ook verbijsterd door het tafereel voor hem.
Vooral toen hij zijn geliefde Laura en Duke beiden naakt zag, begreep hij meteen wat er was gebeurd.
Hij stormde naar voren en greep Laura, brullend van woede.
"Godverdomme! Wat is hier aan de hand? Zei je niet dat het schandaal met Duke nep was? Nu heb je me knock-out geslagen en de liefde bedreven voor mijn ogen? Je legt dit beter goed uit! Of ik laat je niet met rust!"