Hoofdstuk 4
"Ben jij de oudste van Simon?" vroeg Aria, haar stem klonk onzeker terwijl ze de man tegenover haar aankeek.
Hij zag eruit alsof hij Simon's leeftijd had, maar zijn kalme uitstraling en krachtige aanwezigheid deden haar denken dat hij misschien een oudere in de Windsor-familie was.
De man knikte lichtjes en zei: "Zijn oom, Lewis Windsor."
De naam trof Aria als een bliksemschicht.
Mensen waren niet bang voor Simon vanwege wie hij was of de Windsor-familie zelf.
Het was allemaal vanwege zijn oom, Lewis.
Hij leidde de Windsor Group, die de economische levensader van de staat beheerste, en hij was ook de Minister van Financiën, met immense financiële macht!
Hij was praktisch perfect, behalve één ding—zijn benen waren verlamd, waardoor hij aan een rolstoel gekluisterd was.
Het gerucht ging dat zijn handicap hem gewelddadig en teruggetrokken maakte, zelden gezien in het openbaar.
Maar waarom was hij hier?
Aria was verward, en wat haar nog meer schokte was hoe veel Lewis leek op de man uit haar herinneringen van gisteravond—lang, sterk, met een diepe, betoverende stem. Maar de man van gisteravond leek niet gehandicapt.
Denkend aan die wilde momenten, bloosden haar wangen, en haar borst voelde warm aan.
Een vage geur van afrodisiacum parfum drong haar neus binnen. Aria fronste, en merkte snel de ongewone geur op.
Zonder een seconde na te denken, liep ze naar het raam en gooide het open, zodat frisse lucht de kamer binnenstroomde en de onaangename geur verdreef.
Lewis keek haar stilletjes aan, een vleugje verrassing in zijn ogen.
In zijn herinnering was zijn Clea zacht en onschuldig, maar de Aria die nu voor hem stond was kalm en besluitvaardig, haar scherpe reactie op onverwachte situaties totaal anders dan het meisje in zijn herinnering.
"Je bent erg slim," zei Lewis met een diepe stem, moeilijk te zeggen of hij haar prees of betreurde.
Aria snoof, een zweem van minachting in haar ogen. "Na zoveel meegemaakt te hebben, ken ik deze trucjes wel."
"Ik was het niet," zei Lewis, zich realiserend wat er aan de hand was en een beetje laat met uitleggen.
Aria onderbrak hem, "Ik weet het."
Met Lewis' status, in staat om de hoofdstad met een enkel woord te laten beven, hoe kon hij zich verlagen tot zulke vuile trucjes?
Ze moest hem zelfs bedanken.
Als het niet voor hem was, zou ze door Duke gedwongen zijn op het moment dat ze de lounge binnenkwam.
Wat betreft waarom Duke in haar lounge was, het was duidelijk dat Laura het had opgezet. Alleen zij zou zo gemeen zijn om haar te willen ruïneren.
Ze had Laura's meedogenloze methoden al vaak genoeg eerder meegemaakt.
Er viel een korte stilte.
Na een moment sprak Lewis plotseling, "Trouwen met de Windsor-familie, en je kunt van hun pesterijen afkomen. De macht van de Windsor-familie is niet iets waar de Fisher-familie tegenop kan."
Zijn toon had een paar hints van onmiskenbare vastberadenheid.
Aria was verbijsterd; ze had niet verwacht dat Lewis dat zou voorstellen.
Trouwen met de Windsor-familie? Dat was een gek idee!
Ze wilde haar huwelijk niet opofferen om problemen te vermijden, noch zou ze Laura en Billy de hand boven het hoofd houden.
Bovendien was haar relatie met Simon slechts een one-night stand; hoe kon dat escaleren naar een huwelijk?
Die Simon was echt vreemd, zijn oom vertellen over een one-night stand.
Aria keek naar Lewis, zich conflicterend voelend.
Het was een enorme verleiding voor haar. Maar haar trots en zelfrespect maakten haar onwillig om gemakkelijk toe te geven.
"Slechts een one-night stand, geen reden voor de Windsor-familie om zo'n verantwoordelijkheid te nemen," weigerde Aria.
"Slechts een one-night stand?" Lewis' ogen werden koud bij Aria's onverschillige toon, maar zijn gezicht bleef onbewogen.
"Dit is je kans om je lot te veranderen," zei hij, zijn blik diep en complex, alsof hij dwars door haar heen kon kijken.
"Waarom? Wat wil je?" vroeg Aria wantrouwend.
Ze was niet naïef genoeg om te denken dat de formidabele Lewis zo'n verliesgevende deal zou maken.
Lewis leek haar gedachten te lezen en glimlachte lichtjes. "Je hoeft alleen maar te weten dat ik je een keuze geef. Wat ik wil, is niet belangrijk."
Zijn toon had een vleugje mysterie.
Aria beet op haar lip, haar gedachten in beroering.
Ze dacht terug aan haar ervaringen door de jaren heen—verraad, vals beschuldigd worden, en het misvormde gezicht dat de bron van haar pijn was geworden. Ze had talloze keren gefantaseerd over het herstellen van haar uiterlijk en een nieuwe start maken.
Maar nu, met deze kans recht voor haar, aarzelde ze.
"Ik kan het niet zomaar accepteren. Ik wil niet gecontroleerd worden door de Windsor-familie, hun pion worden," zei Aria vastberaden.
Lewis fronste lichtjes. "Denk je dat ik je gebruik? Ik bied je alleen een uitweg. Wil je geen wraak nemen en degenen die je pijn hebben gedaan laten boeten?"
Zijn diepe, verleidelijke stem had een vleugje overtuiging.
Het idee van wraak flitste door Aria's gedachten.
Ze had erover nagedacht om degenen die haar pijn hadden gedaan persoonlijk te verpletteren, hen te laten boeten.
Maar elke keer dat deze gedachte opkwam, dacht ze aan haar misvormde gezicht, de discriminatie en spot die ze onderging, en aarzelde ze.
"Zelfs als het de dood betekent, zal ik het op mijn manier oplossen, niet door te vertrouwen op de Windsor-familie," Aria bleef uiteindelijk standvastig in haar houding. Ze wilde niet iemands werktuig zijn, noch wilde ze haar waardigheid en vrijheid opofferen voor wraak.
Lewis sneerde, "Dood? Zelfs als je sterft, blijven zij vrij en ongestraft. Wil je dat accepteren?" Zijn toon had een vleugje spot.
Aria viel stil.
Ze balde haar vuisten stevig, haar nagels boorden zich in haar handpalmen, veroorzakend golven van pijn. Maar ze leek niets te voelen.
"Als je gezicht geheeld kon worden, zou het zeker heel mooi zijn. Vooral je ogen," zei Lewis, zijn diepe ogen kalm, zijn blik rustend op haar ogen alsof hij door haar heen naar iemand anders keek.
Aria fronste, voelde zich ongemakkelijk, wilde zijn blik vermijden, maar ze werd onverklaarbaar aangetrokken door zijn ogen.
Ze staarde gewoon terug naar Lewis in stilte.
Lewis zuchtte. "Soms is hulp accepteren geen teken van zwakte. Als je gezicht niet snel behandeld wordt, zullen er blijvende littekens achterblijven. Wil je je oorspronkelijke uiterlijk niet herstellen?"
Deze keer had Lewis' toon een vleugje oprechtheid en bezorgdheid.
Aria's hart werd geraakt. Natuurlijk wilde ze haar uiterlijk herstellen!
Door de jaren heen had haar misvormde gezicht haar immense pijn en discriminatie bezorgd.
Zowel hulp krijgen van de Windsor-familie als haar gezicht helen waren aanzienlijke verleidingen.
Maar hoe meer verleidingen Lewis bood, hoe minder ze durfde gemakkelijk toe te stemmen, bang dat de prijs te hoog zou zijn om te dragen.
"Dank je, maar nee," Aria wendde haar gezicht af, bang dat ze impulsief zou instemmen.
"Ik respecteer je keuze. Maar onthoud, in deze wereld zijn er geen eeuwige vijanden of vrienden. Alleen belangen zijn eeuwig," zei Lewis, terwijl hij kalm uit het raam keek.
"Ik..." Aria beet op haar lip. Ze wist niet of ze Lewis' woorden moest vertrouwen of zijn hulp moest accepteren.
Lewis keek opnieuw naar haar vertrouwde en mooie ogen. "Als je instemt, zal ik onmiddellijk de beste artsen regelen voor je behandeling. Tegelijkertijd zal ik je helpen om het familiebedrijf van je moeder terug te krijgen."