Hoofdstuk 1
In de krappe, donkere kast hield Aria York haar adem in.
Slechts een dunne houten plank scheidde haar van de geluiden van haar verloofde en stiefzus buiten. "Billy, wees voorzichtig."
Aria klemde haar borst vast, het voelde alsof haar hart werd samengeknepen, waardoor het moeilijk was om te ademen.
De geur van rozen vulde haar neus, een wrede herinnering aan haar eerdere, nu schijnbaar dwaze, plan.
Ze was drie dagen te vroeg teruggekeerd naar dit bruidsverblijf, zich verbergend in de kast met een groot boeket rozen, van plan om haar verloofde Billy Fisher te verrassen.
Maar ze vond verraad.
"Billy, ga je echt met Aria trouwen?" Hijgde haar stiefzus Laura York.
Het bed schudde.
Te midden van de wellustige geluiden mengde Billy's hijgende stem zich, "Hoe zou ik dat kunnen? Als het niet was voor de waarde die die lelijke vrouw kon bieden, had ik me nooit met haar verloofd. Het maakt me misselijk. Het litteken op haar gezicht lijkt op een duizendpoot, en het doodt elke begeerte die ik misschien had."
De toon van haar verloofde was vol walging. Aria balde haar handen tot vuisten, haar nagels groeven zich in haar handpalmen, het litteken op haar gezicht deed pijn.
Dus zijn belofte om haar misvorming te accepteren en voor altijd voor haar te zorgen was allemaal een leugen?
Het gesprek buiten ging verder.
"Ze heeft nog steeds de erfenis van haar moeder. Ik moet die krijgen voordat ik haar eruit schop. Als ik haar nu eruit schop, waar kan ik dan zo'n goed hulpmiddel als haar vinden?" zei Billy trots.
Haar stiefzus, Laura's toon werd venijnig, "Ik kan het niet uitstaan! Die lelijke freak is zo moeilijk te doden. We huurden mensen in om haar te ontvoeren en groepsverkrachting te laten ondergaan, en ze ontsnapte nog steeds!"
"Schat, maak je geen zorgen. Werkt ze nu niet gehoorzaam voor ons? Deze keer was je betrokken bij een schandaal, en met enige overtuiging van mij nam ze de schuld voor jou op zich. Jouw lied is zo populair, dankzij haar componeren en playbacken voor jou. Als we haar onder controle houden, word jij een wereldster." Billy troostte, terwijl hij zijn bewegingen versnelde.
Laura, met neppe genegenheid, sloeg haar benen om Billy's middel. "Oké, Billy, ik wacht tot je van haar afkomt."
"Laura, je bent de beste, je laat me zo goed voelen! Die lelijke freak kan niet aan jou tippen!" Billy's stem werd luider.
Het geluid van vlees dat tegen elkaar sloeg en gekreun vulde de lucht. Aria, duizelig en met suizende oren, kwam eindelijk weer bij zinnen toen de twee vertrokken. Ze duwde de kastdeur open en strompelde het bruidsverblijf uit.
Buiten regende het pijpenstelen. De regen doorweekte haar dunne kleding, maar het kon haar niets schelen. Ze gooide de zorgvuldig uitgekozen rozen in de prullenbak.
Drie jaar geleden was ze ontvoerd en bijna groepsverkracht. Het bleek een samenzwering van Billy en Laura te zijn!
Ze had hen dwaas als haar redders beschouwd, drie jaar lang als een slaaf behandeld. Ze bleef laat op om te componeren voor Laura en playbackte voor haar, onderhandelde zakelijke deals voor Billy, en verdroeg zelfs intimidatie van zakenpartners om projecten veilig te stellen.
Dankzij haar was de Fisher Group een formidabel bedrijf geworden en Laura een populaire ster.
En elke keer als Laura in de problemen kwam, maakte Billy haar tot zondebok. Deze keer was niet anders.
Laura werd betrapt in een schandaal, en onder Billy's gesus, nam ze alle schuld op zich, wat resulteerde in online misbruik van netizens en Laura's fans.
Hoe belachelijk, het bleek dat haar offers niets meer waren dan opstapjes voor hun liefde!
Aria dwaalde als een wandelende dode, niet wetend hoe lang ze in de regenachtige nacht had gelopen voordat ze werd opgemerkt door een groep schurken.
Ze omringden haar, lachend en spottend, hun ogen vol hebzucht en verlangen.
De leider van de schurken sloeg zijn arm om haar middel, zijn ogen gleden over haar natte kleding, met een wellustige glimlach op zijn gezicht. "Waar kom jij vandaan? Kijk eens naar je mooie gezicht en lichaam. Broeders, we hebben vandaag geluk."
Ze kwamen stap voor stap dichterbij.
"Ga weg! Durf niet!" Aria kwam weer bij zinnen, worstelend in paniek, maar ze was geen partij voor de schurken.
Al snel werd ze hardhandig tegen de grond gedrukt.
Een van hen haalde een flesje met onbekende vloeistof tevoorschijn en goot het ruw in haar mond.
De brandende vloeistof gleed door haar keel naar haar maag, waardoor Aria's lichaam oncontroleerbaar heet werd, haar bewustzijn werd wazig.
"Dit is het nieuwste lustopwekkende middel. Ik heb het nog niet geprobeerd. Vandaag heb je geluk. We zorgen ervoor dat je ervan geniet!" De schurken kwamen dichterbij met gemene glimlachen, en Aria worstelde wanhopig, haar ogen gevuld met een taaie wil om te overleven.
Op dat moment scheurden een stel glimmende zwarte luxeauto's voorbij. Aria schreeuwde naar de straat, "Help me!"
Maar de auto's stopten niet, ze reden gewoon door.
Wanhoop overspoelde haar.
Net toen ze dacht dat het voorbij was, verscheen er plotseling een zwerm lijfwachten uit de schaduwen.
De boeven hadden niet eens de tijd om te reageren voordat ze werden bestookt met vuisten en schoppen, hun kreten weergalmden in de nacht.
Aria zakte in elkaar op de grond, haar zicht vervaagde, het geluid om haar heen vervaagde.
Ze probeerde haar ogen open te houden en door de regen en koplampen van auto's zag ze vaag de deur van een Maybach in het midden langzaam opengaan. Binnenin zat een man, gekleed in een scherp zwart pak, kalm en waardig, opvallend te midden van de chaos.
Aria lag slap op de grond, de koude regen beet, terwijl het afrodisiacum als vuur in haar brandde.
Ze worstelde in de mix van ijs en vuur, haar bewustzijn gleed weg.
Toen ze weer bij bewustzijn kwam, werd ze al door de lijfwachten in de auto van de man gedragen.
Hij had een nobele en rustige uitstraling, als iemand uit een oude en mysterieuze familie. Zijn gelaatstrekken waren scherp en diep, zijn ogen koud en doordringend, alsof ze recht door haar heen konden kijken.
Het belangrijkste was dat ze het gevoel had dat ze hem ergens eerder had gezien.
De blik van de man bleef even op haar hangen, zijn ogen vernauwden plotseling. "Clea?"
Hij pakte haar gezicht om te controleren, maar Aria, wankelend door de beweging van de auto, viel in zijn armen.
Zijn borst was stevig en sterk, gaf een gevoel van absolute veiligheid. De verleidelijke geur van mannelijke hormonen vulde Aria's neus, waardoor haar laatste beetje verstand verdween. Sinds Billy haar had verraden, waarom kon ze niet eens toegeven aan haar verlangens?
Haar zachte hand klom onbewust omhoog naar de nek van de man, en ze kuste zijn lippen met urgentie en verlangen, trillend.
Haar onervaren tong opende voorzichtig zijn lippen, verkende zijn mond.
De oorspronkelijk waardige en zelfbeheersende man ademde meteen zwaar.
"Clea, ben jij het echt?" mompelde hij hees.
Wie was Clea?
Aria's verstand keerde kort terug maar werd snel overweldigd door verlangen. Ze greep de kraag van de man stevig vast, haar lichaam trilde licht door het effect van de drug, haar ogen wazig en brandend van oncontroleerbaar verlangen. "Help me, alsjeblieft."
Ze wierp zich ongeduldig op hem, elke beweging gevuld met onweerstaanbare verleiding, waardoor het voor de man bijna onmogelijk was om kalm te blijven.
Hij trok haar in zijn armen, verdiepte de kus. "Clea, je vroeg erom."
Zijn warme hand gleed onder haar kleding, bedekte haar zachte borst, kneedde zachtjes en daarna stevig.
Onder zulke plagerijen kon Aria niet anders dan haar rug lichtjes krommen, haar dijen wreven tegen het dure pak van de man.
Ze wist niet hoe ze haar verlangen moest verlichten, keek hem hulpeloos en zielig aan.
De sexy adamsappel van de man bewoog lichtjes, zijn diepe oceaanachtige ogen verduisterden. Hij sprak tegen de chauffeur voorin. "Naar het hotel."
Na een nacht van waanzin werd Aria overal pijnlijk wakker.
Ze opende haar ogen en zag een lange, gespierde man naast haar liggen.
Hij lag met zijn rug naar haar toe, zijn schouders breed en stevig, zijn spieren goed gedefinieerd, uitstralend een sterke seksuele spanning die Aria's hart sneller deed kloppen.
Ze herinnerde zich plotseling de waanzin van de vorige nacht, haar gezicht werd onmiddellijk rood van schaamte.
De man had haar verleid, probeerde verschillende posities keer op keer, drukte haar tegen het vloer-tot-plafond raam van de kamer, drong fel haar lichaam binnen tegen de neon-verlichte stadnacht.
Ze beet op haar lip, verzamelde de moed om het gezicht van de man te bekijken, maar net toen bewoog hij lichtjes en draaide zich om plat te liggen, alsof hij op het punt stond wakker te worden.
Aria kromp snel ineen, haar hart bonkte wild.
Ze hield haar adem in, observeerde voorzichtig zijn zijgezicht door het vage ochtendlicht, en een naam schoot plotseling door haar hoofd, Simon Windsor.
Ze hapte naar adem. Gisteravond had ze een onenightstand gehad met de internationale topacteur, Simon?
De schok in haar hart onderdrukkend, tilde Aria voorzichtig de deken op, stapte voorzichtig uit bed, raapte haar verspreide kleren van de vloer, kleedde zich snel aan en vluchtte.
Zodra ze thuis was, kwam Billy's telefoontje binnen.
Hij vroeg ongeduldig, "Aria, waar was je gisteravond? Je nam de telefoon niet op. Wat was je in hemelsnaam aan het doen?"