Hoofdstuk 7: Angst in de badkamer
Het restaurant was niet druk aangezien het ochtend was. De twee collega's liepen de eetruimte in en draaiden zich om om rijen lege tafels te zien. Drie tafels waren bezet, en aan een van die tafels zat de CEO van het bedrijf Compskill. Hij zwaaide naar Nicolas, die grijnsde en naar hem toe liep. Serene volgde, terwijl hij om zich heen keek. Hij was pas een week in deze staat en werd al meegenomen om nieuwe plekken en mensen te zien. Hij was nog nooit in een visrestaurant geweest, dus de geur was een beetje verwarrend. Het had een vleugje koffie en vis - het maakte Seven misselijk.
"Goedemorgen, meneer Hampton," begroette Nicolas, terwijl hij op de bruine, beklede stoel ging zitten, "Dit is mijn assistent, Serene Ochoa."
Serene ging naast zijn baas zitten, tegenover de onbekende CEO.
"Serene?" vroeg hij. Seven schraapte zijn keel en knikte toen hij de uitdrukking van de CEO zag veranderen in een onderzoekende blik.
"Mijn excuses voor mijn vrouwelijke naam," zei Seven. Hoewel hij niet precies wist waarom hij zich verontschuldigde. Hij geloofde dat mensen verward en waarschijnlijk afgeleid zouden zijn door zijn naam, dus wilde hij duidelijk maken dat dat niet zijn bedoeling was.
Meneer Hampton knikte lichtjes en draaide zich om om de ober te roepen. Terwijl Serene een beetje onderuitgezakt in de stoel zat, de spanning in zijn lichaam voelend, leunde Nicolas naar zijn oor en fluisterde: "En een vrouwelijk figuur."
De assistent voelde een brok in zijn keel ontstaan en zijn ogen werden iets groter bij de opmerking, "Meneer, alsjeblieft-"
Meneer Hampton draaide zich naar hen om en grijnsde, "Ze komen zo," hij wierp een blik op de assistent en vernauwde zijn ogen, "Waarom de vrouwelijke naam?"
Deze hele situatie was vervelend. De opmerking die Nicolas fluisterde maar onverwacht voor de assistent. Het overviel hem. Hij dacht er even over na en besefte dat Nicolas waarschijnlijk verwees naar toen Seven zonder shirt naar beneden kwam. Toen stelde de CEO van Compskill die vraag.
Serene fronste zijn wenkbrauwen bij het onderwerp, "Het spijt me, maar ik vind het niet nodig om op zo'n persoonlijke kwestie te reageren."
Meneer Hampton lachte, "Natuurlijk. Mijn excuses, maar ik kan er gewoon niet bij hoe een man zo'n baan kan hebben waarbij hij bevelen opvolgt van een andere man."
Serene pruilde een beetje, verstoord door de opmerking. Hij was niet verrast door de opmerkingen over zijn geslacht toen hij deze baan kreeg, maar als hij het zo zegt, irriteerde het Serene. Deze baan was voor hem niet alleen bevelen opvolgen. Het was de hogere persoon helpen. Het was aan hun zijde staan wanneer ze het meest hulp nodig hadden. Nicolas keek naar Serene en zag hem zijn vuist ballen, "Het is een voldoening voor mijn geest. Wetende dat ik een hoger gekwalificeerd persoon help. Geslacht doet er voor mij niet toe, meneer Hampton. Bovendien was het de enige baan die openstond bij het bedrijf GamerCave."
Hij grijnsde, "Intelligente man." Hij draaide zich om naar Nicolas, die naar het menu staarde dat hij vasthield, "Meneer Anderson, mag ik vragen waarvoor deze bijeenkomst is?"
Hij keek niet op, "Vraag het maar aan mijn assistent. Ik ben nog aan het beslissen wat ik wil."
Serene's mond viel een beetje open door de manier waarop zijn baas op de man reageerde. Het kwam over als onverschillig. Seven was verbaasd waarom Nicolas zijn vraag op zo'n onvolwassen manier zou beantwoorden. Het was alsof de assistent een verwend kind hoorde terugpraten tegen zijn ouders.
Meneer Hampton draaide zich naar Serene, zijn groene ogen schoten naar hem. Zijn hart stopte even, nou ja, zo voelde het tenminste. Serene slikte moeilijk, denkend aan de informatie die Nicolas hem van tevoren had gegeven, "Als een gamebedrijf wil meneer Anderson dat u hem 70% van de winst van uw gaming computer geeft."
Zijn ogen werden groot, "70 procent?" hij snoof, terwijl hij zijn handen samenbracht, "U moet weten waar ik sta in deze kwestie. Ik moet bezwaar maken."
Meneer Anderson antwoordde niet. Serene draaide zich naar hem om en zag dat hij nog steeds niet van het menu had opgekeken. Hij fronste, omdat hij zag hoe Nicolas hem gewoon toestond - hem vertrouwde om namens hem te spreken op de tweede dag. Hij keek terug naar de CEO van Compskill voor hem, die ongeduldig wachtte, waardoor Serene op zijn opmerking moest reageren, "Meneer Hampton, als er een probleem is met de bestelling dan-"
"Een probleem? Natuurlijk is er een probleem. Mijn bedrijf produceert computers. Ik zal weigeren om uw bedrijf 70 procent van mijn winst te geven voor een technologie waar u niets aan bijdraagt."
Meneer Anderson liet het menu zakken en keek op, "U heeft gelijk, 70 procent is veel te weinig."
"Te weinig? Bent u gek geworden? Heeft uw bedrijf een financiële crisis van een of andere soort? Zo ja, dan kan ik u niet zomaar geld geven voor iets waar u niet aan gaat bijdragen."
Het werd stil.
Serene geloofde dat de baas die naast hem zat iets zou zeggen, maar hij keek alleen naar meneer Hampton met een glimlach. Het was alsof ze telepathisch communiceerden, heen en weer argumenterend. Serene's vuisten ontspanden zich onder de tafel, zuchtend, "Als ik gewoon... meneer Anderson's reden kan vereenvoudigen."
De twee keken naar Serene terwijl de serveerster de tafel naderde, "Sorry voor de vertraging, wat wilt u bestellen?"
De drie negeerden haar, met de aandacht op de assistent, "Dit is de eerste keer dat u een gaming computer maakt, klopt dat?"
Meneer Hampton knikte.
"Nou, ik vermoed dat, aangezien het bedrijf van meneer Anderson het enige gamingbedrijf in de hele staat is, u hem nodig zult hebben om videogames te ontwerpen voor uw computer." Serene schraapte zijn keel, bang dat hij iets verkeerds zou zeggen, "Het gamingbedrijf zal meer betrokken zijn bij uw computer nadat deze is vervaardigd. Daarom is deze vergadering een voorspelling van de toekomst voor uw apparaat. Meneer Anderson, ik vermoed dat hij dit argument al in gedachten had. U zult zijn bedrijf nodig hebben om uw eerste gamemonitor te verkopen. Het percentage is, naar mijn mening, realistischer als het op 70% ligt."
Nicolas sloeg zijn armen over elkaar en leunde met een spottende grijns achterover in zijn stoel. Meneer Hampton daarentegen keek Serene geïrriteerd aan, "Kunt u samenvatten wat u zojuist zei? U sprak opmerkelijk snel," vroeg hij.
Serene knikte, "Mijn fout. Ik praat snel als ik nerveus ben," hij bracht zijn handen samen en wreef met zijn linkerduim over zijn rechterhandpalm, terwijl hij druk uitoefende om zijn angst te kalmeren, "Kort samengevat, uw gamingcomputer heeft natuurlijk games nodig. Het bedrijf van meneer Anderson is het enige gamingbedrijf in de staat. We kunnen u ook het GamerCave-programma aanbieden, waarmee klanten onze games online kunnen kopen."
Serene zuchtte zachtjes en staarde naar meneer Hampton, die zijn ogen tot spleetjes kneep. Het was onwerkelijk voor Serene. Zijn tweede dag op het werk en hij kreeg al zoveel druk. Nick had hem niet laten weten dat hij in de schijnwerpers zou staan. Seven wist niet wat hij moest zeggen. Dat Nicolas hem vertrouwde om de leiding te nemen in de vergadering was onverwacht. Het was eng. Zijn lichaam trilde, terwijl hij de blikken van de ingebeelde geesten voelde. Hij sloot zijn ogen, stond op van zijn stoel en negeerde de serveerster die ongemakkelijk glimlachend stond, "Excuseer me. Ik moet mijn handen wassen."
Nicolas staarde naar zijn assistent die haastig naar de badkamer liep. Hij fronste lichtjes, beseffend dat hij hem waarschijnlijk nerveus had gemaakt. Natuurlijk had hij dit eerder met veel van zijn assistenten gedaan, hen in het nauw brengen om te zien hoe ze zouden reageren. Nicolas deed dit vaak om te zien wat er in het hoofd van zijn assistent omging. Het was leuk om te observeren of ze faalden of niet, maar wat Serene had gezegd... het was niet verkeerd. Het was goed gezegd, wat Nicolas onder de indruk maakte. Hoewel hij het eerder leuk vond om de assistenten te zien verkrampen, voelde Nicolas zich schuldig toen Seven naar de badkamer rende. Alsof hij hem gewoon voor schut had gezet.
Meneer Hampton zuchtte luid, "Ik neem aan dat deze vergadering voorbij is?"
Nicolas trok een wenkbrauw op, zonder naar de andere CEO te kijken, "Inderdaad. Ik geloof dat mijn assistent genoeg heeft gezegd om u te overtuigen."
Hij knikte, "Ja, meneer."
Nicolas stond op van zijn stoel en glimlachte naar meneer Hampton, "Ik ga er dan vandoor."
Hij slenterde langs de serveerster, zijn hart begon sneller te kloppen terwijl hij dichter bij het toilet kwam. Langs lege tafels lopend, waren zijn ogen gericht op de deur. Hij hoorde het water lopen vanuit de kamer. Het werd moeilijker om te ademen, nu hij voor de toilettendeur stond. Hij haalde diep adem en ontspande een beetje.
De CEO opende ruw de deur [per ongeluk] en zag Serene water in zijn gezicht spatten. Nicolas' ogen werden groot toen hij de slanke jongen tegenover hem zag staan. De assistent keek omhoog naar de spiegel, water druppelde van zijn gezicht, zijn sproeten werden duidelijker. Serene keek naar Nicolas' reflectie in de spiegel en merkte hem op bij de ingang, "Meneer Anderson-" sprak hij, rechtop staand, weg van de wastafel.
Nicolas stapte naar voren, liet de deur achter zich dichtvallen. Hij voelde de behoefte om hem te feliciteren omdat hij Mr. Hampton bij de eerste poging had weten te overtuigen. Het was onverwacht, en eerlijk gezegd, zijn vorige assistenten hadden nooit iets gezegd dat zo dicht bij Nicola's ideeën kwam. Hij staarde in Serene's ogen, zonder een woord te zeggen. Zijn hart racete, zijn handpalmen werden zweterig terwijl hij naar de drie hokjes in het toilet liep, ze openduwend om te zien of ze leeg waren. Serene sprak snel, kijkend naar zijn baas die het toilet aan het controleren was, "Meneer, mag ik gewoon mijn excuses aanbieden aan Mr. Hampton. Ik was niet op mijn hoede. Ik verloor het besef van met wie ik sprak en-"
Nicolas stopte bij het laatste hokje, liep langzaam om bij Serene's pad te stoppen. Zijn ogen vernauwden, voelend een gewicht op zijn schouders dat hem neerdrukte. De twee staarden elkaar aan alsof er niets anders om hen heen was. Nicolas voelde zijn lippen in een kleine glimlach krullen, terwijl hij naar zijn assistent keek. Hij stapte naar voren, de ruimte tussen hen sluitend, en drukte Serene tegen de muur.
Zijn adem verwarmde Serene's slanke nek, terwijl hij zijn polsen greep en ze boven zijn hoofd tilde. De ogen van de assistent waren gesloten, zwaar ademend. Hij was kwetsbaar.
De CEO leunde dichter naar de nek van de assistent, hoorde een harde slik van hem, waardoor Nicolas zijn ogen sloot, wetende dat dit niet was wat hij van plan was te doen. Het was zelfs niet doordacht. Nick bedoelde niet om zo ver te gaan. Hij bedoelde niet om fysiek zo dicht bij hem te komen. Het was alsof zijn lichaam uit zichzelf bewoog, vergetend dat hij dit deed bij zijn medewerker. Meneer Anderson stapte terug, oogcontact vermijdend met Seven, "Je bent niet in de problemen, Ochoa." spuugde hij uit, trillend.
Seven sprak niet. Hij stond bevroren op zijn plek, zijn sproetige wangen gloeiden rood. Zijn hart zakte, benen werden trillerig.
"We gaan weg. Ik breng je naar je loft. Ik zal in de auto zijn." sprak Nicolas, zich omdraaiend van Serene en naar de deur lopend, zonder iets anders te zeggen.
Serene ademde diep uit alsof hij de hele tijd zijn adem had ingehouden. Het was verrassend. Verwarrend. Hij wist niet of dit een straf of een felicitatie was. Het was niet iets wat hij zou verwachten op de tweede werkdag. Zijn benen gaven eindelijk op, glijdend tegen de muur, starend naar de houten tegels.