Hoofdstuk 12: Een stropdas strikken
De volgende dag was typisch voor de PA. Hij werd wakker en at een kom ontbijtgranen rond elf uur 's ochtends, praktisch nog half slapend. Hij bekeek zijn e-mails voor werk en beantwoordde de berichten van bedrijven over het donatiefeest.
Het is nu vijf uur 's middags. Nog een paar minuten en Nicolas zou aan de deur staan. Seven zat op de bank, door zijn telefoon te scrollen. Even was hij rustig, maar toen hij de deurbel hoorde, schrok hij.
Hij liep naar de deur en stopte zijn telefoon in de zak van zijn grijze joggingbroek. Toen hij de deur opende, voelde hij zijn armen trillen. De assistent glimlachte in zichzelf toen hij Emilee voor zich zag staan. Zijn lichaam ontspande zich, en hij realiseerde zich hoe gespannen hij was bij het idee dat zijn baas naar zijn appartement zou komen. Hij wist ook niet waarom; het was niet alsof het de eerste keer was dat de CEO in zijn appartement kwam.
"Hallo!" zong de lichte stem, "Ik wilde gisteren kijken of je zin had om iets te gaan doen toen we elkaar ontmoetten bij Wrap n' Go, maar ik zag je dit appartement binnenlopen voordat ik de kans had je tegen te houden."
Seven kneep zijn ogen samen, "Dus- je stalkt me?"
Het blonde meisje schudde haar hoofd en fronste, "Wat? Nee! Ik was van plan terug te gaan naar het fastfoodrestaurant, maar ik zag je al weggaan! Ik wilde weten of je zin had om weer samen uit eten te gaan."
De assistent zuchtte zachtjes, draaide zich om van de deur en liep terug naar de bank, "Mijn supervisor komt elk moment, dus ik kan echt niet-"
"Ah, ik zal niet storen," antwoordde ze. Emilee liep naar binnen, haar blonde haar stuiterde op haar schouders, "Wow, dit is een mooi appartement."
Seven rolde met zijn ogen terwijl hij de deur achter zich hoorde sluiten, "Vind je dat echt?" vroeg hij, proberend enthousiast te klinken.
Ze sprong op de bank die dicht bij de keuken stond, kruiste haar benen en rimpelde haar strakke blauwe jeans, "Ik bedoel, als ik om me heen kijk, zie ik geen enkele verpakking liggen."
De bruinharige man grinnikte, terwijl hij op de bank tegen de muur ging zitten, "Ik werk niet goed tussen het vuil."
Ze leunde op de bank, legde haar handen achter haar hoofd en staarde naar het plafond, "OCD?"
"Nee. Ik werk gewoon niet goed in een vieze omgeving," corrigeerde hij, terwijl hij naar haar staarde. Hij was een beetje verrast hoe gemakkelijk ze zich thuis voelde, alsof ze hem niet pas gisteren had ontmoet.
Ze bekeek de kamer, nog steeds liggend op haar rug, "Je moet wel veel geld hebben met zo'n tv. Hoe oud ben je? 20? Je lijkt het goed te doen in je eentje."
"Je stelt veel vragen, hè?" zuchtte Serene, "Ik ben 21. Niet rijk, gewoon veel gespaard als kind."
"Ik ben 20. Ik denk dat dat ene jaar verschil wel een voordeel is," zei ze met een frons, terwijl ze op haar zij draaide, haar arm bungelend van de bank, "Ik heb een 'oké' appartement, maar het is echt vies. Ik ben lui, dus ik doe niet veel klusjes."
"Vies. Ik kan me niet voorstellen hoe het eruitziet," grapte de assistent.
"Hou je mond, Seven," mompelde ze, bijna klagend.
De assistent met sproeten glimlachte zachtjes naar zichzelf, "Dank je dat je die naam gebruikt."
En het was fijn. Het was een oprechte dank. Het was de eerste keer dat hij besloot zich met een andere naam te laten aanspreken sinds hij van huis was vertrokken. Het horen van zijn suggestie gaf hem een gevoel van erkenning.
Ze gaf hem een duim omhoog, "Je zei dat ik je zo moest noemen. Serene leek me niet echt een naam voor een jongen. Maar iedereen is anders, dus er is geen schaamte om bij je echte naam genoemd te worden."
"Ja. Mijn moeder verwachtte een meisje." Hij grimaste. De gedachte eraan maakte hem verdrietig.
"Ik heb mijn moeder nooit ontmoet," zei ze nonchalant.
"Nee?"
Ze ging rechtop zitten, schudde haar hoofd en keek Seven aan, "Ze gaf me aan een pleeggezin toen ik een baby was. Ik heb wel foto's van haar, maar ik heb geen herinneringen aan haar."
"Hoe zit het met je vader?"
Ze haalde haar schouders op, "Hetzelfde. Ik bedoel, ik ben niet alleen of zo. Ik woon met mijn oudere broer in het appartement, maar hij is nu op een studiereis."
Serene snoof, "Waarom woon je bij je broer?"
Ze werd even stil, fronste haar wenkbrauwen terwijl ze tegen de bank leunde. Haar smaragdgroene ogen staarden naar haar duimen die in elkaar verstrengeld waren, "Ik heb hem nodig omdat ik zo onvoorzichtig ben met de ziekte die ik heb."
De assistent trok een wenkbrauw op, zijn glimlach verdween, "Ziekte?"
"Ik heb lupus," antwoordde ze voordat ze opkeek naar Serene die verdrietig keek, "Ik bedoel, het is geen groot probleem-"
"Hoe is dat geen groot probleem? Lupus is een auto-immuunziekte, toch? Betekent dat niet dat het immuunsysteem gezond weefsel aanvalt? Het spijt me, maar dat is iets om je zorgen over te maken-"
"En daarom heb ik mijn broer!" lachte ze zachtjes, terwijl ze probeerde de spanning te verminderen.
Seven merkte hoe snel ze de sfeer veranderde. Hij realiseerde zich nu dat Emilee niet iemand was die een gesprek over haar ziekte kon voeren. Het was slechts een aanname, maar Seven had genoeg mensen ontmoet om te herkennen wanneer een glimlach echte angst verbergt.
Begrijpend haalde hij diep adem en veranderde het onderwerp voor haar.
"Ik heb mijn vader of moeder nooit gekend. Ik woonde bij mijn tante," begon Serene.
"Was het je tante die je die meisjesnaam gaf?" vroeg ze met een glimlach op haar gezicht. De deurbel ging terwijl Seven op het punt stond te antwoorden. Hij stond op en richtte zijn aandacht weg van Emilee, "Ze vertelde me dat mijn moeder het eiste, wat er ook gebeurde." Hij liep naar de deur, luisterend naar Emilee's lach. Ze keek naar haar vriend, terwijl hij de deur opendeed.
Meneer Anderson stond daar, gekleed in een zwarte trui met bijpassende jeans. Zijn haar was anders. Hij had er geen gel in, en het was niet gestyled. Het zag er natuurlijk en nonchalant uit. Seven's ogen werden groot toen hij zijn baas in zijn casual look zag. Zijn hart bonkte, hij wilde hem gewoon aanraken. De assistent wilde de jukbeenderen van de CEO strelen en zijn vinger naar zijn nek laten glijden. Het was alsof het herinneren aan wat er in de badkamer was gebeurd iets in hem had getriggerd.
Nicolas' armen waren gekruist terwijl ze oogcontact maakten, "Ochoa, mag ik binnenkomen?"
"Ja, sorry," verontschuldigde hij zich, zijn stem kraakte. Hij stapte opzij en liet Nick het appartement binnenkomen. Emilee sprong van de bank en liep naar voren om Anderson te begroeten.
Echter, hij negeerde haar aanwezigheid en draaide zich om naar Serene, "Je wist toch wel dat ik zou komen, nietwaar?"
Seven sloot de deur zachtjes en staarde naar zijn baas, "Ja, meneer."
Nicolas' blauwe ogen keken naar zijn assistent, terwijl hij zijn rechterhand ophief en hem een marineblauwe stropdas liet zien, "Probeer het eens."
"Sorry?" mompelde hij.
"Probeer het eens. Je hebt een t-shirt aan. Het komt wel goed. Ik moet zeker weten dat je weet hoe je een stropdas moet knopen."
Serene keek naar Emilee die achter Nicolas stond. Ze trok een wenkbrauw op, een glimlach op haar gezicht terwijl ze naar de twee keek. Seven voelde zich een beetje ongemakkelijk omdat Emilee letterlijk achter Nicholas stond te wachten tot de CEO zich zou omdraaien en haar zou erkennen. Echter, meneer Anderson leek zich te concentreren op de kleinere man die voor hem stond.
Seven slikte, "Ik weet niet hoe, meneer."
Nicolas rolde met zijn ogen alsof hij geïrriteerd was, schudde zijn hoofd, "Daarom ben ik hier. Laat me het je laten zien."
Nicolas' hand ging naar Serene's linkerschouder en trok hem een beetje dichter naar de CEO toe. Twee voeten van elkaar verwijderd, stond Seven stil. Nicolas strekte de stropdas uit en wikkelde deze om de nek van de assistent. Nicolas hield zijn blik op Serene gericht, de hoek van zijn lippen krulde in een glimlach. Nicolas' blauwe ogen schitterden onder het plafondlicht boven hen, als een blauwe saffier, het weerkaatste verschillende tinten blauw.
Vermijd oogcontact.
Vermijd oogcontact.
"Je begint met het brede uiteinde aan je linkerzijde," legde hij uit, terwijl hij Serene aankeek en naar Nicolas' handen keek, "en het smalle uiteinde aan je rechterzijde."
De PA knikte, om de baas te laten zien dat hij zijn aanwijzingen begreep. Terwijl hij zijn handen bewoog, merkte Seven dat ze zijn beschrijvingen volgden, "Je kruist het brede uiteinde over het smalle uiteinde. Dan haal je het brede uiteinde door het midden, onder het smalle uiteinde door. Nadat je het brede uiteinde eronder hebt gehaald, breng je het naar links en haal je het weer omhoog door de nek lus. Begrepen?"
Serene let zijn aandacht helemaal niet bij de les. Zijn ogen staarden hopeloos in de blauwe ogen die onder het licht straalden. Zijn benen werden zwak en wilden midden in de lezing in elkaar zakken. Het was alsof de blik van zijn baas pijlen op Seven afvuurde. Niet op een pijnlijke manier, maar op een manier die Serene deed willen ontwijken als een pijl van Cupido.
"De volgende stap is noodzakelijk. Als je dit verkeerd doet, eindig je misschien wel als de clown op het donatiefeest."
Seven snoof bij de opmerking. Nicolas kneep zijn ogen samen naar de kleinere man. "Stop met glimlachen. Dit is serieus," zei hij bot, bijna alsof wat hij ging doen een kwestie van leven of dood was.
Serene perste zijn lippen op elkaar en verborg zijn glimlach.
Voordat Nicolas weer sprak, wierp hij nog een blik op Serene en glimlachte, de hoek van zijn lippen krulde omhoog alsof hij ondeugend was. De CEO keek naar de verlichting en greep de twee uiteinden van de stropdas vast. "Ga hier staan," beval hij terwijl hij Serene aan de stropdas trok en hem naar de onderkant van het licht leidde. "Wat? Waarom?"
"Het is essentieel," antwoordde hij bot.
Op dit moment wist Seven niet of hij deze lezing serieus moest nemen of niet. Voor Serene voelde het alsof Nicolas gewoon tijd verspilde om zijn assistent te bespotten.
"Speel je met me, meneer Anderson? Ik denk niet dat verlichting een grote factor zal zijn bij het strikken van een-"
"Een stropdas strikken is makkelijk. Maar een stropdas op de juiste manier strikken is moeilijk. Je kunt me nu vertellen dat je het zelf kunt uitvogelen, of je kunt je mond houden en naar mijn aanwijzingen luisteren."
Serene schraapte zachtjes zijn keel toen hij de strenge reactie van zijn baas hoorde. De assistent maakte zich niet echt zorgen over de stropdas. Hij kon altijd video's opzoeken over hoe je een stropdas moet strikken. Maar hij wilde Nicolas niet bitter maken, dus liet Serene hem gewoon zijn lezing voortzetten.
Nicolas leunde een beetje naar voren, dichter bij de assistent, en maakte de stropdas vast van achter Serene's nek. Zijn warme adem was te voelen in Serene's nek, waardoor de assistent verstijfde. Toen de CEO achteruit stapte, slikte Ochoa ruw. Hij staarde naar de lichtroze lippen van zijn baas die langzaam bewogen.
De assistent wilde naar voren leunen. Hij wilde Nicolas' lichaam tegen het zijne voelen. Hij wilde-
"Tilt je hoofd op."
De PA deed wat hem werd opgedragen, maar zijn gedachten gingen alle kanten op. Nicolas staarde hem aan, negerend dat hij op een haar na zijn assistent kuste. "Assistent Ochoa, ik wil dat je je concentreert en dit niet als een grap beschouwt. Til het hoger," beval hij.
Serene wist niet wat er in het hoofd van zijn baas omging. Maar hij wist zeker dat zijn eigen gedachten vol zaten met verontrustende ideeën die hem ervan weerhielden daadwerkelijk te luisteren naar de aanwijzingen van de man voor hem.
"J-ja meneer," mompelde Serene, terwijl Nicolas zijn kin voorzichtig optilde met zijn vinger.
Nicolas greep de twee uiteinden van de stropdas die op Serene's borst lagen en trok eraan, waardoor de PA dichter bij Nicolas kwam. Seven kon nu de geur van de cologne op de trui van de CEO ruiken. Zijn ogen werden groot, hij stapte een beetje naar voren om zichzelf in balans te houden. De warmte van Nicolas' adem was weer op zijn nek. "Ik wil niet dat mijn assistent op het feest van mijn vader verschijnt als een dier," murmelde hij in Serene's oor.
De assistent lachte nerveus om de opmerking.
Toen Nicolas zijn hoofd iets naar Serene draaide, realiseerde meneer Anderson zich hoe dicht de twee bij elkaar waren. Zijn ogen werden groot, waardoor de wangen van de PA rood werden. De twee collega's hielden oogcontact een tijdje vast, waarbij ze elkaars rode kleur zagen.
Serene voelde zich kwetsbaar, zwak.
Nicolas voelde echter iets wat hij nog nooit eerder had gevoeld. Zijn hart zakte in zijn borst terwijl hij iets langer dan bedoeld naar Serene's zachte, roze lippen staarde. En Ochoa merkte het. Zijn ogen werden groot toen hij zag dat Nicolas' lippen een beetje opengingen en hij een beetje dichterbij leunde.
Seven's hart bonkte, hij kon niet ademen. Het was alsof er iets in zijn keel vastzat en hij begreep niet wat er ging gebeuren. Hij voelde zich licht in zijn hoofd terwijl zijn benen trilden.
Op een bepaalde manier voelde Serene dat dit onvermijdelijk was, gezien wat Nicolas deed in dat moment in de badkamer. Dit was iets waar de PA al een tijdje over nadacht, maar zelfs toen voelde het niet goed.
Serene is nooit met iemand geweest, en dat was meestal vanwege zijn antisociale persoonlijkheid. Hij heeft altijd vriendschappen en relaties vermeden omdat hij zich er volledig van bewust was dat het hebben van zo'n connectie toewijding vereiste.
Gelukkig schraapte Emilee haar keel voordat Nicolas dichterbij kon komen. De CEO deinsde terug, draaide zich om en keek Emilee aan, die grijnsde. Haar wangen waren rood, want ze was zich bewust van de hele situatie. "Hallo~" zong ze kalm.
Nicolas schraapte zijn keel, keek naar beneden en zei: "Hallo. Mijn excuses dat ik je niet eerder heb begroet. Ik ben Nicolas Anderson. CEO van het bedrijf GamerCave."
Ze knikte blij, schudde zijn hand, "Emilee Peterson. Een vriendin van Seven."
Meneer Anderson kneep zijn ogen samen, "Seven?"
"Serene Ochoa zoals jij hem misschien noemt. Maar hij houdt niet van Serene, dus noem ik hem Seven."
"Ik denk dat het gepaster is om hem bij zijn achternaam te noemen in mijn positie."
Emilee knikte, om hem te laten zien dat ze het begreep.
"Ik ga dan maar." zei Nicolas, terwijl hij zich omdraaide naar Serene die er verward uitzag, "Ik haal je morgen op?"
Emilee stak haar handen op, "Nee nee. Ik breng hem wel."
"Hem brengen?"
Ze knikte, "Hij kan me gewoon vertellen waar het feest is. Het is geen enkel probleem."
"Ehm... ik veronderstel van wel." antwoordde hij, "Draag de stropdas morgen, Ochoa." voegde hij eraan toe terwijl hij de deur uitliep. Emilee volgde hem, om ervoor te zorgen dat hij vertrok.
De assistent stond nog steeds in verwarring. Alsof hij vastzat aan de grond. Hij zei niet eens gedag tegen zijn baas, maar stelde zich in plaats daarvan voor hoe dicht Nicolas bij was om hem op de lippen te kussen. Het was alsof de tijd had stilgestaan en alles om hem heen was gedempt. Maar het geluid van de deur die dichtviel bracht hem terug naar de realiteit en plotseling kon hij weer ademen.
"Was dat je baas?" vroeg Emilee, terwijl ze langzaam terugliep naar haar vriend.
Seven keek haar aan, zijn wangen nog steeds rood, "Ja, waarom?"
Ze grijnsde terwijl haar wenkbrauwen omhoog gingen, "Hij kuste je bijna!"
"Breng het alsjeblieft niet ter sprake... Ik heb geen idee wat er net gebeurde," zuchtte hij, terwijl hij terugliep naar de bank en voelde hoe zijn benen langzaam weer gevoel kregen, "En JIJ gaat me naar het feest brengen?"
Ze knikte en gaf Serene een por in zijn elleboog, "Je wilt toch niet dat je vriendje je al helemaal opgedirkt ziet, terwijl hij ook gewoon versteld kan staan als je het feest binnenloopt!"
"Niet... mijn vriendje, Emilee," zei hij, terwijl hij zich op de bank liet vallen, naar het plafond staarde en zijn arm over zijn ogen gooide.
Ze klapte in haar handen, opgewonden, "Aw! Nee, maar jullie zouden een schattig stel zijn." ze grijnsde, "En heel dynamisch. Ik bedoel, ik weet niet hoe jullie werkleven is, en ik ken jullie nauwelijks, maar dat hele gedoe dat ik net zag, kwam rechtstreeks uit een romantische roman!"
Ze streelde langzaam haar kin terwijl ze in het niets staarde, "Er is een woord voor agressieve seks. Wat is het?"
Seven negeerde haar, zijn gezicht nog steeds brandend bij de gedachte.
"Wat is het woord, Seven?"
"Als ik het je vertel, kun je dan ermee instemmen dat ik met Anderson meerijd?"
"Nee!"
De PA ging rechtop zitten, en keek boos naar het blonde meisje dat achter de bank stond, "Emilee, ik laat jou me niet rondrijden met jouw ziekte!"
"Wat is het woord? Agressieve seks." ze negeerde hem alsof ze in diepe filosofische gedachten was.
"Kinky," gaf Serene op, en viel terug op de bank, al geïrriteerd door haar. Hij deed de stropdas af en vouwde hem boven zich.
Emilee ijsbeerde, "Ja! Kinky! Jullie zouden een kinky relatie hebben."
De PA verslikte zich bij de plotselinge opmerking en ging weer rechtop zitten, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep naar Em. Voordat hij iets kon zeggen, onderbrak ze hem, "Hoe laat haalt hij je morgen op?"
"Ik moet het hem vragen," antwoordde Serene, terwijl hij nu van haar wegkeek en de gevouwen stropdas op de salontafel legde.
"Misschien kan ik je helpen met je outfit!"
"Em, dit is geen date. Het is werk."
"Een date! Laat me alsjeblieft weten wanneer ik moet komen! Waar is je telefoon?"
"Emilee, wees alsjeblieft wat volwassener over de situatie!"