Nachtelijke vervolmakingen
"Wat dacht je in hemelsnaam dat je daar aan het doen was? Huh!"
Tania snauwde boos.
Op het moment dat ik me verontschuldigde en naar de kleedkamer ging om na te denken over de identiteit van Lady Rook, stapte ze uit de schaduwen, alsof ze me al die tijd in de gaten had gehouden.
"Wat bedoel je?"
Ik trok een wenkbrauw op, alsof ik van niets wist.
Zoals Emily zei, zou ik hier veel vijanden krijgen. Ik had dit allemaal al doordacht voordat ik überhaupt begon.
"Proberen het beest te verleiden en zo wat punten te scoren?" verklaarde ze opnieuw.
Ik hield de zomen van mijn dansoutfit vast en keek haar zelfverzekerd aan.
"Ik heb geen idee waar je het over hebt, Tania," antwoordde ik.
"Heb je dat niet?" snauwde ze.
"Misschien herinnert dit je eraan,"
Ze drong me in het nauw met gebalde vuisten. Vervolgens hief ze haar handen op om me te slaan.
Ik merkte dat ze geen wapens had. Dit zorgde ervoor dat ik reflexmatig mijn armen gebruikte om haar woedende uitbarsting te blokkeren. Ik stond op het punt mijn dolk uit mijn ondergoed te halen, toen een stem sprak.
"Wat gebeurt hier?"
Het klonk plotseling.
Ik keek in de richting van het geluid, en zij ook, alleen om Ridder Lydia te zien, die met haar assistent door de deur binnenkwam.
"Wat denk je dat je aan het doen bent, Tania? Proberen het uitverkoren van het beest te slaan?" zei Lady Lydia.
"Het uitverkoren van het beest? Zijn we dat niet allemaal?" vroeg ze.
"Was dit spel niet het overleven van de sterkste, Ridder Lydia?" voegde ze er woest aan toe, met een frons op haar gezicht.
"Dat is het nog steeds," antwoordde ze. "Maar sinds vanavond is dat veranderd voor Ava hier. Het feit dat het beest zijn Koninklijke kleding naar haar gooide, betekent dat ze nu een van zijn favorieten is," legde ze uit.
"Je wilt niet verantwoordelijk zijn voor het verwonden van zijn favorieten, want dat is een misdaad die met de dood wordt bestraft."
Lydia gaf een teken naar de deur.
"En nu, wegwezen,"
Net toen Ridder Lydia klaar was, wierp Tania me een dodelijke blik toe. Als blikken konden doden, zou ik nu zes voet onder de grond liggen.
Tania sloeg de deur van de kleedkamer dicht van woede. Zodra ze weg was, draaide Ridder Lydia zich volledig naar me om.
"Nummer 100," riep ze.
"Op de een of andere manier heb ik je hier niet eerder opgemerkt," merkte ze op.
"Wat is je naam, liefje?"
"Ava... Ava Goodchild," antwoordde ik resoluut.
"En, uit welk district kom je?"
"Demon Scavengers," antwoordde ik.
"Hmm... interessant. Nog een uit een wreed dorp, je moet behoorlijk intelligent en manipulatief zijn om vanavond de aandacht van het beest te trekken,"
zei ze.
"Vereerd dat u dat denkt, Ridder Lydia," antwoordde ik met een lichte buiging.
"Dat hoeft niet. Focus meer op het spel om te overleven, liefje," antwoordde ze.
"Felicia," riep Lydia naar haar assistent.
"Ja, Ridder Lydia?"
"Breng haar naar de schoonheidskamer. Laat ze haar klaarmaken voor het beest vanavond,"
"Uw wens is mijn bevel, Lady Lydia," antwoordde ze.
Voordat we vertrokken, kwam Ridder Lydia dichter bij me. Met een hand op mijn schouder en een blik van vertrouwen en verantwoordelijkheid.
"Je kans vanavond benutten is ook belangrijk, onthoud dat."
Ik knikte als antwoord.
Voordat ik haar volgde uit de kleedkamer, klopte mijn hart bij elke stap die ik zette, richting de schoonheidskamer.
…
Tegen de tijd dat het welkomstfeest voorbij was, was ik nerveuzer dan ooit. Ik herinnerde mezelf, keer op keer, waarom ik dit deed.
Ik herinnerde mezelf waarom ik het spel speelde.
En waarom ik moest overleven.
Op elk moment hiervan, tegen elke prijs.
Mensen rekenden op mij... zonder mij zou Piper niet hetzelfde zijn.
Moeder ook niet. En Moses evenmin. Ik zag mama zoveel huilen na Jasmines overlijden.
Ik kon daar niets aan toevoegen.
Ik kon daar gewoon niets aan toevoegen.
“Kies een kleur, Mijn Dame,”
Een van de dienstmeisjes zei tegen me.
Ze legde verschillende kleuren gewaden voor me neer.
“Iets dat er goed uitziet, denk ik.”
Ik antwoordde, onzeker over welke kleur ik moest kiezen.
“Dan zou dit wel goed zijn.” zei ze glimlachend. “En gecombineerd met dit, natuurlijk.”
Haar handen spreidden zich uit over een onderkledingstuk, echt onthullend.
“Denk je dat?”
Ik zei, na het zien van de blauwe schoonheid die ze net opzij had gelegd.
“Ja, dat denk ik. Het zou je ravenzwarte haar en gloed complimenteren, net als de sterren aan de hemel.”
Legde ze uit.
“Bedankt, ik ben Ava. Hoe heet jij trouwens?”
“Cassandra... Het is vreemd dat je het vraagt, want niemand heeft me ooit naar mijn naam gevraagd,”
“Ik voel me zo vereerd, Mijn Dame,” zei ze, terwijl ze een buiging maakte.
Terwijl ze dat deed, merkte ik meer van haar postuur op.
Cassandra was een beetje mollig, met golvend haar en wat sproeten net aan de zijkanten van haar wangen.
Kon niet ontkennen dat de sproeten haar wangen rozer en mooier maakten.
“Dan moet je eraan wennen. Want je verdient zoveel meer.”
Zei ik.
Ze bracht wat vanillegeurende oliën, die ze op mijn handen en de delen van mijn huid die zichtbaar waren, aanbracht.
Na een paar momenten werkte ze aan mijn haar, en maakte me klaar om op te staan.
“Je bent klaar,”
Zuchtte ze, glimlachend naar mijn spiegelbeeld.
Ik keek in de spiegel, niet in staat mezelf te herkennen.
“Hoe werkt dit?”
Vroeg ik.
“Mijn dame, wat bedoelt u?”
“Het voortplanten, bedoel ik. Hoe plant men een baby voor het beest?”
Zei ik.
“Mijn dame, uw moeder zou het u toch zeker hebben uitgelegd. Ik ben er vrij zeker van dat u ervan op de hoogte bent.” zei Cassandra.
“Dat heeft ze niet. Daarom vraag ik het.”
Zei ik, terwijl ik haar handen in de mijne nam.
Moeder verbood me altijd deze onderwerpen te bespreken. En ik bleef vaak in verwarring achter.
Plotseling ging een deur open, en een ander dienstmeisje kwam haastig binnen.
“Ik ben bang dat we nu moeten vertrekken, milady.”
Zei ze, in een onderdanige houding.
“Ja, natuurlijk,”
Zei ik, terwijl ik een laatste blik op Cassandra wierp. Ze gaf me een geruststellende blik.
Het dienstmeisje leidde me naar een bewaker, die zichzelf voorstelde als Jaskier.
Hij nam het vanaf daar over, en leidde me naar de kamer van het beest. Op het moment dat ik binnenkwam, begon ik bijna te hyperventileren.
Ik bedoel, wat als ik iedereen teleurstel?
Ik had alles geriskeerd om hier te komen, en ik wist niet eens hoe ik zijn zogenaamde kind moest verwekken.
Ik had me nog nooit zo machteloos gevoeld in mijn leven.
De deur sloeg dicht zodra ik binnen was.
Op mijn plek, trilde ik, met mijn handen die beefden.
“Welkom, kleine Ava.”
Een zondige stem klonk.