Het begin
"Mijn hele leven ben ik nooit door een man aangeraakt. Ik ben schoon en kuis gebleven" – Ava Goodchild
Proloog
"Spreid je benen, kleine Ava. Open ze en laat me je verslinden."
Ik trilde bij de toon van zijn woorden, terwijl ik mijn kleding stevig vastklemde.
Zijn stem klonk als pure zonde en zijn ogen hadden een lustvolle blik, verduisterd door verlangen.
"Alstublieft, we hoeven het niet op deze manier te doen," zei ik.
"Een inseminatie zou prima werken—"
Een woedende grom vulde de hele kamer. Hij sprong naar me toe, alles op zijn weg omver werpend.
Mijn ogen dwaalden naar zijn vacht die uit zijn schouders sprong. Ik slikte zenuwachtig.
"Doen of mijn wachters doen het voor je. Je wilt het beest niet uitdagen!"
Hij gromde krachtig, zijn aura straalde een gevaarlijke aanwezigheid uit.
Het eerste wat ik zag toen ik wakker werd, was een oude kist. Bruinachtig, met strepen verroest goud gegraveerd op het lichaam.
De kamer leek op een kleine kubus. Met meerdere gravures en schilderijen aan de muur. Het had een mysterieuze en oude indruk.
Ik stond op en wreef zachtjes over mijn voorhoofd.
"Waar ben ik?"
Die woorden vroeg ik mezelf. In de schemerige kamer had ik moeite om duidelijk te zien.
Plotseling kraakte een deur open.
Bij de ingang van de deur lag een grote schaduw.
Omdat het donker was, had ik echt moeite om te zien wie het was.
"Ik zie dat je wakker bent, kleine Ava."
Zware stappen begonnen naar mij toe te komen.
Het was alsof ik een prooi was die werd belaagd.
"Wie ben je? En waar ben ik?"
Ik stamelde, mijn stem brak bij elke zin.
Handen wikkelden zich onverwachts om mijn middel en trokken me dichterbij.
Mijn dijen spanden zich aan en ik voelde een beetje vocht tussen mijn benen. Iets hards raakte me aan, wat me een totaal vreemd gevoel gaf dat me verward achterliet.
"Je lijkt je niets te herinneren," zei hij met een ruwe en hese stem.
"Niet in detail. Een kleine herinnering zou helpen, alstublieft."
Nog steeds in zijn armen, voelde ik me timide.
"Als mijn broedster zullen we elk deel van dit kasteel inwijden, kleintje."
Mijn ogen werden groot van schrik.
"Wat??"
Mijn hoofd herinnerde zich meteen enkele scènes. Herinneringen begonnen op te duiken van de vorige dag...
Flashback
"Dames en heren, zoals u allemaal weet, wordt eens in de 200 jaar een maagdelijke verschoppeling geofferd aan het beest."
De stem van de spreker galmde door onze gemeenschap.
Hij was een man met een clownachtige uitdrukking. Elegant gekleed in een van de mooiste gewaden die ons dorp te bieden had.
Mijn ogen zochten door de menigte naar Moses. Ik keek tegen hem op omdat hij me niet behandelde als een zonderling zoals de meeste dorpsbewoners.
Ik vroeg me af wat er door zijn hoofd ging.
Om aan de selectie te ontsnappen, hadden we gepland om vandaag weg te rennen. Ik bedoel, het was aangekondigd dat het de volgende dag zou zijn.
Maar het leek erop dat ze met onze intelligentie speelden. Het was vandaag.
En op een bepaalde manier waren we verdoemd.
"Lily, Tabitha, Rose... Tovenares..." Verschillende namen van meisjes die als vreemd werden beschouwd, werden opgenoemd.
Ik wist dat dit op verschillende manieren werkte.
In ons dorp werden meisjes met excentrieke meningen als heksen gemarkeerd.
Anomalie.
Ze waren als een plaag. Een verschoppeling om te vermijden.
En ik was een van hen.
"Ava Goodchild,"
De omroeper sprak eindelijk. Ik leek de laatste op de lijst te zijn. Dat betekende niet dat ik anders was dan de rest van hen.
Ik hield de zomen van mijn jurk vast en liep richting de buitenkant van waar de meisjes moesten blijven.
"NEE!! NEE!!! Ava, lieverd!!"
Een stem smeekte vanuit de menigte. Ik keek hopeloos achterom en zag de vrouw die mij had opgevoed, naar me toe rennen.
"KOM TERUG, AVA!! Dit is niets voor jou!"
Ze werd onmiddellijk tegengehouden door de bewakers, maar ze bleef fel vechten.
Ik liep naar haar toe en hield haar gezicht met beide handen vast.
"Ik kom wel goed, mam."
Zei ik tegen haar.
"OH LIEVE SCHAT. Dit is allemaal mijn schuld. Ik had je beter moeten opvoeden," bracht ze bitter uit.
Haar gezicht was helemaal rood en ze huilde alsof ze net iemand op een slagveld had verloren.
"Beloof me dat je voor mam zult zorgen," zei ik tegen Moses, die zijn weg had gevonden om haar te kalmeren.
"Als het misgaat, beloof dan altijd bij haar te blijven."
Hij gaf me een geruststellende blik en langzaam liet ik mijn handen van mama's gezicht los. Haar ogen, mistig, leken verdwaald. Ze werd langzaam teruggevoerd.
Snel liep ik naar de trap van het podium en klom op naar waar de andere meisjes waren.
"Nou, dat was nogal een onrustbarend drama," merkte de omroeper op.
Hij knipte met zijn vingers.
"Breng de doos van geluk naar voren."
Wetend wat te doen, pakte ieder van ons een brief.
En een voor een stapten we naar voren en gaven deze aan de aangewezen spreker om voor te lezen.
"Je bent veilig."
Dat was alles wat hij hoefde te zeggen tegen elk meisje nadat hij hun brief had bekeken.
Het ging beurtelings en er waren talloze gejoel uit de menigte.
"Veilig... Veilig... Je bent veilig."
Beurtelings liet hij het de meisjes weten.
Om veilig te zijn voor het gekozen worden, moest je een even nummer hebben. Zodra je een oneven nummer had, zou je worden meegenomen om de fokker van het beest te vertegenwoordigen.
"Meegenomen."
Een kreet werd geslaakt en een van de meisjes beefde van angst. Een zucht ging door de menigte toen het meisje probeerde te vluchten om niet gekozen te worden.
Ik herkende haar uit de bibliotheek.
"Pak haar!!"
Een schot klonk. Ik keek geschokt toe hoe het meisje door de impact viel.
Karmozijn vloeide uit haar levenloze lichaam. Onmiddellijk viel ze dood neer voor ons.
"Dit is een les voor iedereen die probeert aan haar lot te ontsnappen!"
De spreker kondigde fel aan.
"Ruim haar resten op," beval hij de woeste bewakers.
Ze deden wat hij zei, en hij ging verder.
"Veilig, veilig, veilig, meegenomen."
Nog een paar rondes te gaan. Ik geeuwde van vermoeidheid terwijl ik mijn brief overhandigde. Het was verboden om erin te kijken zonder dat de spreker het deed, daarom had ik niet naar binnen gekeken.
"Meegenomen."
Een enkel woord dat ik niet kon geloven dat ik hoorde.
"NEEEEE!! Niet mijn Ava? Niet mijn lieve kleine Ava! Ze is nog maar een kind! Ze is nog maar een klein kind!!"
Mama schreeuwde door de menigte.
Moses sleurde haar naar veiligheid, wetende dat ze elk moment neergeschoten kon worden.
"Wees veilig, lieverd. Doe wat hij zegt, zodat je wordt vrijgelaten."
Iedereen keek ons hopeloos aan terwijl we werden meegenomen.
Geen enkel meisje had ooit overleefd in de handen van het beest.
Onderweg probeerden sommige meisjes ook te ontsnappen, maar het leidde alleen tot hun dood.
Uiteindelijk bleven we met z'n tweeën over.
Op mysterieuze wijze werden we aan een boom vastgebonden, midden in een bos met grote en hoge bomen. Overgelaten aan de gevaren die van overal konden komen.
En vooral, om verslonden te worden door het beest.