Hoofdstuk 3 Almost Caught
Toen ik hoorde wat Grace zei, voelde ik me erg beschaamd. Ik wilde het liefst een gat in de grond vinden om in te verdwijnen.
Ik wierp een stille blik op Grace en zag dat ze haar tas op tafel had gelegd, naar me toe was gelopen, me van top tot teen bekeek en knikte, "Niet slecht, heel knap, echt goed! Ik heb nog nooit zoveel kleren voor iemand anders gekocht. In de toekomst moet je thuis naar me luisteren."
Mijn onrustige hart kalmeerde eindelijk een beetje, en ik knikte snel en zei tegen Grace, "Dank je wel, Grace."
Grace glimlachte, nam de kleren die ze had gekocht en ging naar boven.
Dylan leunde meteen naar me toe en fluisterde in mijn oor, "Het is oké. Mijn jaarsalaris is dertigduizend euro, Grace beheert alles. In het verleden gaf ze alleen geld aan haar familie van moederskant. Ze is zelden bereid om kleren voor jou te kopen. Onthoud, wat Grace je ook in de toekomst geeft, je kunt het met vertrouwen aannemen; het is allemaal mijn geld!"
Ik knikte ongemakkelijk, maar ik dacht, 'Dylan, je bent nog steeds een universitair hoofddocent, waarom denk je niet na over waarom Grace zo gul voor me is?'
Dylan bekeek me van top tot teen, reikte toen uit en klopte op mijn schouder, zeggend, "Nolan, nu zie je eruit als een echte student!"
"Dylan," fluisterde ik met een frons, "dit is te duur. Deze outfit zou onze levensonderhoudskosten voor enkele maanden op het platteland kunnen dekken."
"Hé, waar hebben jullie het over? Aan het roddelen achter mijn rug?" Grace kwam van boven en plaagde ons met een glimlach.
Dylan legde snel uit, "Wie zou het in zijn hoofd halen om slecht over jou te spreken? Nolan zei net dat hij nog nooit zulke goede kleren in zijn leven heeft gezien, maar dat ze echt ongemakkelijk zijn om te dragen."
"Nou, dat betekent gewoon dat jij niet attent genoeg bent geweest. Je hebt goed geleefd in de stad maar nooit om je kleine broertje gegeven. Heb je het lef om dat te zeggen?" Grace kaatste terug.
"Ik heb er niet goed over nagedacht." Dylan draaide zich naar mij en zei, "Nolan, Grace behandelt je zo goed. Als je in de toekomst geld verdient, vergeet dan niet goed voor haar te zorgen!"
Ik glimlachte ongemakkelijk en antwoordde, "Dat zal ik zeker doen."
Grace tuitte haar lippen en liep rechtstreeks naar de keuken.
Dylan vroeg me om alle kleren mee terug naar de kamer te nemen. Nadat ik ze in de kast had gelegd, leunde ik tegen de muur en raakte in gedachten verzonken.
Dylan was aardig voor me, maar Grace had mijn zwakte ontdekt, als een verzamelaar die met zijn kostbare bezit speelt, voortdurend met mijn emoties spelend.
Wat moest ik doen?
Misschien was het het lot dat Dylan in zijn leven bedrogen zou worden, maar het zou niet door mij moeten zijn!
Hoewel ik eindeloze fantasieën over Grace had, zelfs haar seksueel had voorgesteld afgelopen nacht, zouden er nog steeds enkele basis morele grenzen moeten zijn om te handhaven.
Ik besloot hen te informeren dat ik terug zou verhuizen naar het studentenappartement.
Grace bereidde snel de lunch en riep me naar beneden om te eten.
Wij drieën zaten in een driehoek, met Dylan in het midden en ik tegenover Grace.
Net toen ik een paar happen had genomen en op het punt stond te spreken over het verhuizen,
Grace zei plotseling tegen Dylan: "Trouwens, ik heb vandaag je evaluatie door de professor aan Chloe vermeld. Ze zei dat de regels strenger worden, en dat je misschien een jaar in afgelegen gebieden moet lesgeven om kans te maken op promotie."
Tegelijkertijd voelde ik iets langs mijn been omhoog kruipen en keek snel naar beneden, alleen om te zien dat Grace's voet van de andere kant kwam.
Ze had haar katoenen sloffen uitgetrokken en droeg doorzichtige kousen met rode nagellak op haar tenen, en ze plaagde me met haar tenen.
Mijn hart begon onmiddellijk sneller te kloppen, en ik leunde naar voren, bang om betrapt te worden door Dylan.
Ze was gedurfd genoeg. Ze gedroeg zich vanmorgen tijdens het ontbijt niet zo provocerend.
Nu, met Dylan die vlak naast haar zat, was ze zo gedurfd. Genoot ze van dit soort spanning?
Dylan reageerde somber: "Het probleem is, zelfs als ik in afgelegen gebieden ga lesgeven, is het niet gegarandeerd dat ik gepromoveerd word."
"Ben je van plan om op te geven?" vroeg Grace.
Dylan voegde toe: "Onder de universitair docenten ben ik al relatief jong. Ik heb sterke connecties nodig om volgend jaar hoogleraar te worden. Tenzij de schoolleiding me direct benadert en duidelijk maakt dat ik hoogleraar kan worden door een jaar les te geven, dan zal ik het overwegen."
"In dat geval kunnen we ze misschien omkopen," stelde Grace voor.
"Ben je gek? De overheid is erg streng op corruptie en omkoping. Zelfs als je iets wilt geven, zou niemand het durven aannemen in deze tijd," zei Dylan.
"Het hangt ervan af wat we geven," antwoordde Grace.
Dylan keek haar verbaasd aan en vroeg: "Wat geven we?"
Toen Grace me een duwtje gaf met haar voet, drong het plotseling tot me door—ze probeerde me aan Chloe cadeau te doen.
In plaats van me gebruikt te voelen, werd ik stiekem opgewonden.
Grace wierp me een blik toe en zei tegen Dylan: "Je hoeft je er geen zorgen over te maken. Ik zal later met Chloe praten."
Na de lunch gingen we terug naar onze respectievelijke kamers om te rusten, maar ik kon helemaal niet slapen. Mijn gedachten waren gevuld met Grace, niet met Chloe.
Ik fantaseerde zelfs over of Grace naar mijn kamer zou komen zodra Dylan in slaap viel. Na wat ze onder de tafel deed tijdens de lunch, kon ik me niet voorstellen dat er iets was wat ze niet zou doen.
Maar de realiteit bewees het tegendeel. Ze kwam de hele middag niet naar mijn kamer. In plaats daarvan gingen ze samen naar hun werk.
Toen ze vertrokken, voelde ik een steek van jaloezie bij de intimiteit van Grace met Dylan's arm.
Terneergeslagen liep ik naar beneden, van plan te kijken of er iemand op het speelveld aan het basketballen was.
Net toen ik naar buiten stapte, dwarrelde er iets van boven naar beneden en landde op mijn hoofd. Ik reikte omhoog en nam een kijkje, alleen om iets vrij eigenaardigs te vinden.
Het was een stuk rode stof in de vorm van een driehoek, met drie rode linten die vanuit de hoeken strekten. Eerst dacht ik dat het een gezichtsmasker was, maar toen drong het tot me door - het was een string!
Ik keek omhoog en zag Chloe over het balkon naast de deur leunen, haar wangen lichtjes rood. Ze glimlachte en zei: "Het is Nolan, toch? Sorry, mijn spullen vielen."