Hoofdstuk 2: Sean en Raquel
HOOFDSTUK TWEE:
Meneer Chiu leidde me uit de binnenhal die zijn kantoor en de andere counselorskantoren verbond met het hoofdschoolkantoor. We verlieten de warme lucht en gingen meteen terug de koude mist in. We passeerden drie donkerblauwe deuren aan onze rechterkant, de uitgesneden berg aan de linkerkant, en uiteindelijk kwam meneer Chiu bij een deur naast wat leek op een andere willekeurige binnenhal. Ik heb geen idee wie deze school heeft ontworpen.
Meneer Chiu haalde sleutels tevoorschijn en opende de deur aan onze kant, net toen een kleine groep studenten begon te verschijnen uit de willekeurig geplaatste binnenhal ernaast. Ik volgde hem naar binnen en nam plaats aan de vierde tafel vanaf de deur.
Er kwamen studenten binnen, gemakkelijk te herkennen aan hun rijpere kenmerken en zelfvertrouwen als bovenbouwleerlingen. Plotseling voelde ik me een beetje nerveus. Ik was nu niet alleen het nieuwe meisje, maar het nieuwe meisje in een klas van eindexamenleerlingen. Proberend door te ademen en het vol te houden, zoals de nieuwe Rachel zou moeten doen, merkte ik niet dat twee meisjes gaten in mijn zij aan het boren waren totdat een van hen in de stoel links van mij neerplofte. Het meisje was gebruind en mollig, met lange donkere wimpers en bungelende oorbellen. Ze droeg een felgeel shirt en markeerstiftpaarse broek.
Ze keek me aan met de nieuwsgierigheid van een kleuter die voor het eerst een kitten ziet en riep uit: “Hé! Jij bent nieuw! Wauw, we zien nooit 'nieuw'! Waar kom je vandaan? Hoe heet je?”
Voordat ik de kans had om te antwoorden, en net voordat dit fluorescerende meisje buiten adem zou raken van de snelheid waarmee die woorden uit haar mond vlogen, ging een ander meisje zitten aan de linkerkant van Bright-Girl. We zaten nu in een halve cirkel.
Ik deed mijn best om er niet zo ongemakkelijk uit te zien, terwijl dit lange, slanke meisje met zongebleekt haar drawlde: “Marsh, val het meisje niet aan.” Het goudharige meisje naast de letterlijk lichtgevende Marsh straalde me toe met een ontspannen vriendelijkheid.
Proberend bij het gesprek aan te haken om er niet dom uit te zien, beantwoordde ik Marsh’s vragen.
“Ik ben Rachel, overgestapt van P.H.”
Marsh werd meer geïnteresseerd. En ze schoof naar de rand van haar stoel.
“Je naam is Raquel?” vroeg Marsh, ongelovig.
“Nee, uh - het is ‘Rachel’.” Ik heb nog steeds geen idee waarom dertig procent van de bevolking denkt dat mijn naam Raquel is wanneer ik het voor de eerste keer zeg.
“Oh, oké. Dat is de naam van mijn nicht, dat is alles... Wauw, een nieuw meisje in ons eindexamenjaar van P.H. Max, ik heb nu alles gezien,” Marsh keek naar Max, trok haar haar naar achteren en knikte overdreven.
Ik had het gevoel dat ik een inside joke miste.
Max glimlachte naar me nadat ze oogcontact met Marsh had verbroken en voegde eraan toe: “Leuk je te ontmoeten Rachel, ik ben Maxine, en dat daar is Marsha.”
Meneer Chiu schraapte zijn keel voorin de klas en deed een paar aankondigingen over aankomende schoolactiviteiten, waaronder iets dat heerlijk klonk: de Voedselfair. Ondertussen bleef Marsha me vanuit mijn ooghoek verliefd aankijken. Ongemakkelijk was niet het juiste woord om het te beschrijven.
We begonnen te praten over alle rottige dingen van P.H., en ze bevestigden alles wat ik eraan haatte. Maxine vertelde me hoe P.H. een vreemde eenzijdige haat koesterde tegen Pacific, die terugging naar de tijd dat de school een militaire school was en toen het een charter werd. Blijkbaar hadden ze toen de school een 'normale' middelbare school was, een voetbalteam, dat rivaliseerde met Piso High's. Hoewel Pacific sinds de jaren tachtig geen voetbalteam meer had, groeide de oude haat vanuit P.H., terwijl Pacific gewoon stopte met zich erom te bekommeren.
Marsha was bezig een echt rotte actie van P.H. tegen de school uit te leggen, waarbij een snoepautomaat in brand werd gestoken, toen een ongelooflijk lange jongen opstond van de tafel naast ons en recht op mij af liep. De jongen was zo snel, hij was binnen drie milliseconden bij me. Hij zag er goed uit, met lichtbruine huid en doordringende groene ogen die contrasteerden met zijn ongelooflijk donkere wimpers. Toen zijn ogen de mijne ontmoetten, vergat ik te ademen. Het was hem, de jongen die ik eerder in het kantoor had gezien. De lange jongen boog een beetje naar voren en glimlachte, een brede, tandige grijns. Plotseling leek hij onzeker van zichzelf, hij haalde adem en bevroor toen. Alsof hij zijn hele leven had gepland om naar deze tafel te marcheren en me in de ogen te staren, maar nooit de moeite had genomen om zijn volgende stap te bedenken.
Marsha en Maxine maakten geen geluid. Hij verbrak het oogcontact voor een seconde, keek naar de stoel rechts van mij, keek weer naar mij en grijnsde opnieuw. Ik slikte moeizaam terwijl hij achter me langs liep, een zachte hand op de rugleuning van de stoel rechts van mij legde en deze naar achteren schoof. Hij plofte enthousiast neer, en na een korte blik naar waar Maxine en Marsha zaten, leunde hij naar mij toe. Ik verslikte me bijna. Hij was ineens zo dichtbij, en de charisma die van hem afstraalde zette mijn hart in een wilde, onregelmatige slag.
"Eh, hoi," grijnsde hij als een idioot, waardoor zijn onzekere toon ontzettend charmant overkwam.
"Eh... hoi." Antwoordde ik net zo dom. Idioot. Rachel: nieuwe school, dezelfde verliefde idioot.
Hij bewoog zijn hand bij zijn oor en steunde zijn elleboog op de tafel, nu leunend met zijn scheve gezicht. Zijn ogen verlieten de mijne niet, "Dus," lachte hij, "dit is een beetje raar. Maar eh -" Ik wachtte, stil, bang dat ik iets stoms zou zeggen als ik iets zou zeggen tegen deze belachelijk knappe jongen.
Toen, in één adem, flapte hij eruit: "Kijk-mijn-vriend-vindt-je-leuk-en-wil-je-naam-weten." Hij ademde uit met een soort kleine zucht, alsof hij tegelijkertijd buiten adem en doodsbang was.
Zijn ogen waren vol verwachting.
Mijn naam. Ik dwong mezelf om niet te bevriezen.
"Rachel," antwoordde ik, en voegde er een moment later aan toe, "Ik ben Rachel. Net overgekomen van P.H."
Met een opnieuw gemakkelijke, open glimlach zei hij: "Bedankt Rachel, ik ben Sean." Hij legde een hand op de tafel, duwde zichzelf omhoog en uit zijn stoel. "Ik weet zeker dat ik je snel weer zie."
Sean schoof zijn stoel terug en danste terug naar de tafel waar hij vandaan kwam. Daar zaten drie andere jongens.
Ik draaide me om naar Maxine en Marsha, wiens gezichten een fangirl-uitbarsting vertoonden. Hun interne gilletjes waren bijna hoorbaar door hoe groot hun ogen plotseling werden, en ik was erg opgelucht dat ze niet naar Sean's tafel keken, waar ik niet anders kon dan even naar te gluren - kort oogcontact makend met Sean.
De jongens aan zijn tafel waren allemaal druk verwikkeld in een of ander gesprek, behalve Sean, van wie ik voelde dat hij naar me keek tot het eind van het lesuur. De zoete marteling om mezelf te dwingen niet te kijken, eindigde eindelijk met het geluid van de bel.
De leerlingen begonnen allemaal hun spullen in te pakken en maakten zich klaar om de deur uit te stormen. Maxine en Marsha vertelden me waar ik ze later voor de lunch kon ontmoeten, en ik beloofde hen later op te zoeken. Het klaslokaal liep snel leeg, en ik wierp nog een laatste blik op Sean, die glimlachte en lachte om iets wat zijn kortere, blondere vriend had gezegd. Hij ontmoette mijn blik voor een fractie van een seconde, het licht weerkaatste in zijn opvallende lichte ogen, voordat hij zijn vrienden volgde naar buiten.
"Oké, klaar om terug te gaan?" vroeg meneer Chu, gefocust op het inpakken van een paar boeken die ik niet had opgemerkt dat hij had meegenomen.
Ik haalde diep adem, probeerde Sean's... alles uit mijn hoofd te krijgen, "Zeker."
Nadat we zijn kantoor weer waren binnengegaan, plofte ik mijn spullen neer op de oversized stoel, en na een paar minuten leek het alsof ik eindelijk helemaal klaar was.
Ik volgde meneer Chu naar de ingang van het voorste kantoor en de deur uit, daarna door een gang. We naderden een deur naar een klaslokaal met donkere ramen en flikkerend licht. Meneer Chu opende de deur en ik volgde hem naar binnen in het donkere, warme klaslokaal. Projector. Het licht kwam van een projector.
"BANG!" riep een figuur voorin, waardoor ik opschrok. "En dat was het begin van het universum! Steven, zit rechtop! Wees alert! We hebben het over het begin van het leven zoals we het kennen!"
Een licht ging aan. De figuur voorin had de lichtschakelaar omgezet. Een man met felrood haar, deels weggestopt in een grijze beanie, met een neusring en een felblauw T-shirt met legergroene shorts, keek naar me.
Hij knikte naar ons ter erkenning en zei snel: "Een ogenblik, ik ben bezig met iets fantastisch."
De roodharige, luidruchtige en gekke man huppelde naar de andere kant van het klaslokaal en tekende een smiley op de wang van een leerling die in slaap was gevallen. De hele klas keek toe, ogen vastgeplakt aan zijn krabbel, allemaal proberend niet te hard te lachen. Ze waren zo gefascineerd door deze levendige man, dat slechts een paar leerlingen de moeite hadden genomen om naar mij te kijken.
De leerling met de verse kunst op zijn rechterwang bewoog, waardoor een deel van het kunstwerk van de man werd uitgesmeerd. De man wachtte even, en toen de leerling nog steeds niet wakker werd, pakte hij een veer, van ogenschijnlijk nergens vandaan, en begon de neus van de slapende leerling te kietelen. Hij werd wakker.
"STEVEN! FANTASTISCH DAT JE ER WEER BENT! Je hebt het meest geweldige deel van mijn presentatie gemist!"
De hele klas schudde van het lachen, terwijl de voorheen slapende Steven zich realiseerde dat hij het mikpunt van spot was voor de hele klas. Ik wist niet wat ik ervan moest denken. Ik kwam net van een school waar iedereen zo geobsedeerd was door feesten en er perfect uitzien... dit zou een kind van P.H. een hartaanval hebben bezorgd. Maar hier was deze Steven, lachend en zich verontschuldigend bij meneer Lewis.
"OKÉ, OKÉ," hoe luid kon deze man zijn? "Laten we ons herfocussen! Teams, terug naar je oorspronkelijke plaatsen!"
De klas stond op en begon hun stoelen naar verschillende bureaus te verplaatsen. Meneer Lewis liep terug naar meneer Chu en mij.
De felgekleurde man, met zijn felgekleurde haar en uitbundige persoonlijkheid, glimlachte breed naar mij en stak zijn hand uit om te schudden.
"Hallo, ik ben meneer Lewis, maar noem me alsjeblieft Levi. Ik haat de naam Lewis." Hij schudde mijn hand krachtig. Hij knikte naar meneer Chu terwijl hij me naar de andere kant van het klaslokaal leidde, dichtbij waar hij had gestaan toen hij me eerder had laten schrikken, en begeleidde me naar een tafel met drie andere meisjes bij het projectiescherm.
"Je sluit je voorlopig bij dit team aan. We wisselen elke zes weken van team om dingen op te schudden. De volgende keer mag je kiezen waar je gaat zitten, maar dit moet voorlopig werken."
Ik ging zitten op de open stoel aan de obsidiaanzwarte tafel waar hij naar had gewezen. Deze leken op iets als laboratoriumbanken.
Levi richtte zich tot het blonde meisje dat naast me zat, "Sarah, breng Rachel hier zo goed mogelijk op de hoogte, naarmate dingen zich voordoen." Terwijl hij naar mij keek, voegde hij eraan toe: "Rachel, blijf een paar minuten na de les zodat ik je kan bijpraten over alles wat je mist, en ik zal je een lijst geven van de benodigdheden voor de les."
Oké. Wetenschap leek interessant te gaan worden.