06. Is mijn man hier?
Ik had de betekenis eerder niet opgemerkt, niet in dit leven noch in het vorige, maar Sebastian is vanavond gekleed in een uiterst elegant wit pak. Op het eerste gezicht zou iedereen de jongere broer voor de bruidegom aanzien, niet degene die daadwerkelijk 'ja' zei bij het altaar.
"Seb," bied ik een zachte glimlach aan, terwijl ik toekijk hoe hij tussen Christopher en mij stopt.
"Opa is naar je op zoek. Hij maakte zich zorgen toen je wegrende," zegt Sebastian, volledig op mij gefocust, met zijn rug naar Christopher, wiens uitdrukking langzaam weer stijf wordt. "Gaat het goed met je?"
"Hij zou zich zorgen moeten maken over zichzelf..." fluister ik verdrietig en kijk verlegen op om Sebastians zachte bruine ogen te vinden, lichter dan die van zijn broer... en ik herinner me waarom ik ooit troost bij hem vond... Uiteindelijk, de manier waarop Sebastian naar me kijkt, heeft niemand ooit gekeken — vooral Christopher niet.
Er was een tijd dat ik aan God vroeg of ik met de verkeerde man was getrouwd, vooral toen ik besefte dat ik nooit de liefde van mijn man zou winnen. Maar dat was nooit eerlijk voor ons beiden. Sebastian liet zich gebruiken, wetende dat het vanaf het begin slechts een affaire was. Maar het vergiftigde me. Ik werd net zo corrupt als Christopher, en ik haatte mezelf ervoor. Ik haatte mezelf meer dan wat dan ook.
"Laten we teruggaan naar het feest," stelt Sebastian voor, terwijl hij een arm om mijn onderrug legt zonder zijn broer aan te kijken.
Ik zucht en knik, klaar om hem terug te volgen naar die helse bijeenkomst en deze verschrikkelijke dag eindelijk te beëindigen, maar terwijl we weglopen, stopt Christopher's kalme maar verrassend stevige stem ons... "Vind je niet dat je onbeleefd bent, kleine broer?"
Sebastian draait zich lichtjes naar zijn broer, een sarcastische glimlach spelend op zijn lippen, "Pardon?"
"Je onderbreekt mijn gesprek met Charlotte." Christopher kruist zijn armen, zijn ogen worden donkerder. "Moeder zou zich kapot schamen om je zo onbeleefd te zien gedragen."
"Ik denk dat we ons geen zorgen meer hoeven te maken over Moeders preken... uiteindelijk kan ze die niet meer geven," antwoordt Sebastian schouderophalend terwijl zijn hand lichtjes over mijn taille glijdt. Deze subtiele beweging trekt Christopher's aandacht, zijn blik blijft hangen op de vingers die mijn huid niet aanraken.
"Zie je? Het is niet omdat je twee jaar jonger bent dat je niet betrokken bent bij zaken en politiek, Seb... het is omdat je de basis van etiquette niet hebt geleerd. Kijk naar dat pak. Denk je echt dat wit een goede keuze is voor de bruiloft van je oudere broer? Je kent de traditie van onze familie — wit, dat is de kleur van de bruidegom." Ondanks dat Christopher's toon kalm en verfijnd blijft, is de minachting voelbaar.
Sebastian grijnst kwaadaardig — een glimlach die zijn ogen niet bereikt.
"Interessant, Christopher. Je hebt gelijk. Wit is de kleur voor de bruidegom... tenminste, dat zou het moeten zijn. Maar veel dingen zijn vanavond omgedraaid, vind je niet?"
Christopher lijkt niet erg van streek door de woorden van zijn jongere broer, slechts een cynische glimlach flikkert. "Zeker, het is geen zorg van jou, Sebastian."
Ik masseer de bovenkant van mijn neus. Dat is een dynamiek die ik in lange tijd niet heb gezien. Sebastian heeft zijn oudere broer altijd als een rivaal gezien, maar Christopher, misschien uit arrogantie of gewoon omdat hij wist dat hij nooit ingehaald zou worden, gaf nooit om Sebastians woorden.
"Je hebt gelijk. Ik zou me niet met jouw zaken moeten bemoeien... Maar ik maak me zorgen, grote broer... je hebt nu een afspraak, nietwaar?" Sebastian trekt me iets tegen zich aan, een claim stellend waar Christopher duidelijk weinig om geeft. "Geniet ervan... en maak je geen zorgen, Charlotte is in goede handen."
Christopher's ogen verscherpen... en voor het eerst provoceert iets zijn gewoonlijk onbewogen uitdrukking.
Moe van het gevangen zitten tussen deze Houghton-broers, een rol die ik veel te lang heb gespeeld, trek ik me los uit Sebastians greep, waardoor hij me met een mengeling van verrassing en pijn aankijkt. Ondanks dat ik geen verdriet wil veroorzaken aan iemand die me altijd alleen maar heeft liefgehad, moet ik afstand houden; niets goeds komt voort uit het betrekken bij de Houghton-broers.
Gelukkig is dit over zes maanden allemaal voorbij.
"Ik zal met opa Marshall spreken om ervoor te zorgen dat hij weet dat het goed met me gaat, en dan vertrek ik," zeg ik met een gepolijste glimlach en kijk naar Christopher, die er geïntrigeerd uitziet.
Zonder nog een woord op te nemen, til ik de zware rok van mijn jurk op en loop terug, negerend dat Sebastian roept: “Lotte, wacht!”
Ik keer terug naar de balzaal, elke stap weerklinkend op de koude marmeren vloer. Ik voel alle ogen op mij gericht, alsof ze me met naalden prikken. Het voelt alsof ik de wereld op mijn schouders draag, een last van ieders verwachtingen en oordelen.
De muziek van het orkest zweeft door de lucht, een zoete tegenstelling tot mijn ongemak. Het gelach en de gesprekken lijken uit een andere wereld te komen, een wereld waar ik niet langer in pas. De lichten van de kroonluchters fonkelen op juwelen en glazen, waardoor er kleine regenbogen op de muren ontstaan, maar de schoonheid van deze plek bereikt me niet meer.
Ik haal diep adem, probeer de storm in mij te kalmeren. Met elke stap naar het midden van de balzaal, wordt het gevoel bekeken te worden intenser. Ik weet zeker dat de geruchten over mijn plotselinge terugkeer uit de tuin zich al verspreiden.
Ik hoor een gemompel en draai me om om Christopher en Sebastian samen de balzaal te zien binnenkomen, alsof de korte ruzie net niet heeft plaatsgevonden. Ze stralen beiden een aura van autoriteit uit dat snel een menigte aristocraten aantrekt die hun aandacht zoeken.
Christophers ogen ontmoeten kort de mijne, en een miljoen onuitgesproken dingen gaan tussen ons in een zware stilte. Hij kijkt als eerste weg, richt zijn aandacht weer op de mannen om hem heen, met zijn gebruikelijke uitdrukking.
Ik slik moeizaam, met bitterheid in mijn keel, terwijl Sebastian me een verontschuldigende glimlach geeft die ik niet kan beantwoorden.
Ik pak een glas champagne van het dienblad van een voorbijgaande ober en drink het in één keer leeg, voelend hoe de bruisende vloeistof door mijn keel glijdt. De kamer is vol met geforceerd gelach en oppervlakkige gesprekken, en ik kan mijn desinteresse nauwelijks verbergen.
Hah... ik heb nog steeds dorst.
Voordat de ober wegloopt met het dienblad vol glazen, stop ik hem en vraag snel: “Heb je iets sterkers?”
“Ja, mevrouw Houghton. We hebben whisky, vodka, tequila en rum. Wat heeft u liever?” zegt hij met zijn beste professionele glimlach.
“Breng me whisky. En vodka.” Ik knipper niet eens terwijl ik het vraag, met een vaste toon.
Hij geeft me een nieuwsgierige blik, zijn ogen blijven iets langer op mijn gezicht rusten dan nodig is. Maar hij zegt geen woord, behoudt zijn professionele houding terwijl hij met indrukwekkende snelheid wegloopt. Het duurt niet lang voordat hij terugkomt met het dienblad, nu met de twee drankjes die ik vroeg.
“Dank je,” ik wacht niet tot hij ze aanbiedt; ik grijp ze met gretige handen en drink de eerste in één keer op.
De whisky brandt terwijl het naar beneden gaat, een warme sensatie verspreidt zich door mijn borst. De vodka volgt, koelt mijn keel, in contrast met de hitte die zich al door mijn lichaam verspreidt.
Ik haal diep adem, voel de alcohol zijn effect beginnen te krijgen, terwijl ik mijn gasten met maskers om me heen observeer. De nepglimlachen en oppervlakkige gesprekken lijken nu nog irritanter. De ober hervat zijn ronde door het feest, champagne aanbiedend, maar ik merk dat hij me nieuwsgierige blikken blijft werpen... waarom wil de bruid zich zo snel bedrinken? Wat dan ook.
Ik negeer zijn blik, concentreer me op alles wat me kan afleiden. Met een diepe zucht nader ik een groep vrouwen die meer geïnteresseerd zijn in roddelen dan wat dan ook.
“Charlotte, goed om je terug te zien. We hebben het over de nieuwste modetrends uit Parijs... we hebben jouw mening nodig!” De glimlach van de jonge vrouw bereikt haar ogen niet, waardoor ik me leeg voel, zelfs als ik een glimlach op mijn lippen forceer, wensend dat deze nacht snel voorbij zou zijn.
Eindelijk, na nog een paar uur met pijnlijke voeten en geknelde tenen, komt het feest tot een einde. Nu, alleen in mijn kamer, nog steeds in mijn zware jurk, herinner ik me hoe ik de hele nacht op Christopher wachtte in zijn kamer. Jaren zijn verstreken, maar de smaak in mijn mond is nog steeds bitter.
Het grote bed met zachte lakens lijkt me te verleiden, een uitnodiging om deze vermoeidheid van me af te schudden, maar een rilling loopt over mijn rug, en een angst nestelt zich in mijn borst.
Net als ik me om wil draaien om Elodie te zoeken, gaat de deur open, waardoor ik schrik — en de verrassing die me overmant is sterker dan een stomp in mijn maag, die mijn adem steelt...
Want, in tegenstelling tot mijn herinneringen uit mijn eerste leven, is mijn man hier.