05. Ik wil je vrouw niet zijn
Onder het vervagende maanlicht en de sterrenhemel ziet de tuin er prachtig uit, vooral in de lente. Het weelderige, donkergroene gazon en de zachte, troostende geur van de bloemen roepen een nostalgie op die ik was vergeten. Maar wat echt iedereen betovert, is de grote fontein, met water dat van het ene niveau naar het andere stroomt. Het vredige geluid is bijna hypnotiserend, in contrast met het gedempte geluid van het feest binnen.
De bomen zwaaien in de wind, net als mijn bruine haar dat zachtjes tegen mijn gezicht aait.
Deze fontein roept veel herinneringen op, die allemaal tegelijk terugkomen, mijn zintuigen overweldigen en een verrassend gevoel van rust en controle brengen over mijn angstige geest en bijna hyperventilerende borst.
De eerste keer dat ik hier was, scheen de lentezon fel en warm, en verlichtte Christopher's bruine haar, waardoor het een roodachtige gloed kreeg die mijn adem benam. Maar nu, na zoveel jaren van pijn en ellende, baadt hij in het koele maanlicht, wat hem een elegante maar afstandelijke uitstraling geeft.
Christopher's aanwezigheid hier is enigszins onverwacht, maar niet echt verrassend. Ik wist dat hij het haatte om een show voor mij op te voeren. In mijn vroegere leven zou ik gestrest zijn geweest, hem door de zaal volgen, smekend om een dans voor koppels of een andere typische bruiloftstraditie... nu kan het me niet meer schelen.
Ik draai me om, klaar om weg te lopen, maar Christopher's stem stopt me, en een rilling loopt over mijn rug, "Wat doe je hier?"
Ik zou dezelfde vraag kunnen stellen als ik het belangrijk vond... Maar dat doe ik niet. Dus draai ik me langzaam om, in stilte, terwijl ik de rok van mijn lange jurk optil die over het stenen pad sleept, "Ontsnappen aan het feest, net als jij, is dat niet duidelijk?"
Christopher's uitdrukking blijft koud en onverschillig terwijl hij zijn mobiele telefoon in zijn broekzak stopt. Ik neem aan dat hij aan het bellen was, waarschijnlijk met Evelyn, om haar gerust te stellen dat, hoewel hij nu een gouden ring draagt, zijn hart nog steeds aan haar toebehoort.
"Hoe dan ook, ik ben niet van plan je te storen, dus ik ga weg," zeg ik, terwijl ik me weer omdraai, maar zijn stem stopt me voor de tweede keer, waardoor ik over mijn schouder kijk.
"Ontsnappen aan het feest dat je zo graag wilde?" Christopher's toon is serieus, bijna sarcastisch. Zijn brede, stevige schouders, recht in een bevelende houding, zijn duidelijk zelfs door zijn elegante zwarte pak heen. "Wie had gedacht dat Charlotte Sinclair zo snel haar interesse zou verliezen in dingen die ze heeft verkregen?"
Mij Sinclair noemen, op de dag dat ik zijn achternaam als zijn vrouw heb aangenomen, is bedoeld om te steken, maar dat doet het niet.
Het is waar... Ik zal niet ontkennen dat dit huwelijk mijn schuld is — van mijn vroegere zelf en ook de persoon die ik nu ben. Ik ben weer egoïstisch, ik bind Christopher's lot aan het mijne, ook al is het maar voor een tijdje... maar dat is hij me verschuldigd. Dat is hij verschuldigd aan onze zoon, die stierf voor de geboorte, en waar hij nooit een traan om heeft gelaten.
Die herinnering vervult me met walging. Ik voel me ziek, maar ik hoef nog maar zes maanden vol te houden.
Eerder was opa Marshall overleden, en de dag na zijn dood, terwijl ik nog rouwde en mijn zwangerschap verborg, schoof Christopher de scheidingspapieren voor me en eiste dat ik ze tekende.
Net als voorheen zal dit gebeuren — ons huwelijk is bedoeld om te eindigen.
Christopher kijkt naar me, zijn uitdrukking nu donker en wantrouwend, zijn ogen scherp, mijn stilte met minachting metend.
"Je vergist je in iets," zeg ik zacht, terwijl ik me volledig naar hem toe draai. "Ik wil niet jouw vrouw zijn, Christopher."
Mijn woorden verrassen hem echt, wat duidelijk is door zijn verstijvende houding en vernauwde ogen.
"Juist," spot hij met een spottende grijns.
"Dit huwelijk is voordelig voor ons beiden, vooral voor jou... is dat niet waarom je ermee instemde?" Ik kantel mijn hoofd lichtjes, met een vage glimlach op mijn lippen die mijn koude ogen niet bereikt. "Als zoon van Marshall Houghton's oudste kind ben jij de rechtmatige erfgenaam. Maar zelfs met je geboorterecht, zijn de dingen niet makkelijk, of wel?"
Christophers ogen verharden; als ik niet wist dat het april was, zou ik denken dat we midden in de winter zaten.
“Ryan is de oudste kleinkind, zoon van Marshalls tweede kind, en hij is ook arrogant en denkt dat hij het recht heeft. Bovendien, je broer—”
“Ik heb je uitleg niet nodig.” Hij onderbreekt me scherp, zonder zijn stem te verheffen. “Ik ben me volledig bewust van mijn positie.”
“Dan begrijp je toch zeker dat het winnen van de gunst van je grootvader de beste manier is om ervoor te zorgen dat de opvolging volgens plan verloopt, om je aanspraak te verstevigen. Bovendien is opa Marshall lid van de Eerste Kamer, maar er is geen garantie dat jij ook gekozen wordt.”
En Christopher zal dat niet worden. Een andere familie heeft de zetel ingenomen die Marshall Houghton achterliet, en er zijn de komende tien jaar geen vacatures. Christopher heeft zijn ware verlangen nooit bereikt.
“Dit huwelijk is je misschien opgedrongen, Christopher, maar doe niet alsof het je geen voordeel zal opleveren. We kunnen allebei onze doelen bereiken als we dit huwelijk gebruiken.”
“En wat wil jij?” Christopher stapt naar me toe, elke stap verkleint de afstand tussen ons en verhoogt de spanning, dik en tastbaar. “Mijn aandacht, mijn liefde?”
Ik zou nooit zijn liefde kunnen willen, niet na alles — dat is wat ik wil zeggen, maar als hij stopt op slechts enkele centimeters afstand, slik ik die woorden in.
Christophers geur is zoals ik me herinner... een houtachtige, mannelijke geur die me ooit vlinders gaf, hoewel we zelden dicht genoeg bij elkaar waren om het te ruiken. De duidelijkste herinnering die ik aan deze geur heb, is van de enige nacht die we deelden, maar toen was het vermengd met whisky, zweet en genot.
Mijn keel spant zich samen bij de herinnering aan zijn gevormde, sterke lichaam op het mijne, en mijn gezicht wordt rood. Ik schraap mijn keel en slaag erin zijn scherpe bruine ogen te blijven aankijken die elk deel van mijn ziel lijken te analyseren.
“Als je niet mijn vrouw wilt zijn, wat wil je dan van dit huwelijk?”
Christophers woorden zijn zo dichtbij dat ze tegen mijn lippen lijken te trillen, hoewel ze niet aanraken... hoewel ze dat nooit hebben gedaan. Maar onze adem vermengt zich, en dat is een vreemde en irritante sensatie.
“Maak je geen zorgen, ik wil niets van je,” zeg ik met een droge glimlach, terwijl ik merk dat zijn lichaam gespannen wordt en zijn wenkbrauwen fronsen. “Ik zal je vrouw zijn voor de wereld, Christopher, als mijn plicht, maar laten we duidelijk zijn... Ik wil je liefde of je aandacht niet, en ik kan me niet minder interesseren voor je persoonlijke leven. Sterker nog, ik hoop dat we tijdens dit gearrangeerde huwelijk zoveel mogelijk gescheiden wegen volgen.”
Mijn woorden zijn standvastig, en ik zeg ze zonder aarzeling of knipperen. De zekerheid in mijn toon is zo duidelijk dat ik verwarring over Christophers gezicht zie flitsen.
“Dus ga je gang en leef je leven alsof ik niet besta. Gebruik dit huwelijk in je voordeel, en maak je geen zorgen over triviale, zinloze dingen zoals liefde.”
Ik draai mijn rug naar hem toe, maar net als ik wil weglopen, voel ik Christophers vingers om mijn arm, me vastgrijpend... een sensatie die ik in jaren niet heb gevoeld.
“Na alles, Charlotte... Na jaren van obsessie en het vragen aan de Graaf, zeg je dat je dit huwelijk niet wilt?” Hij knijpt iets harder, zijn ogen vergrendeld op de mijne. “Is dit een soort grap voor jou? Weer een stomme gril? Probeer je me medelijden te laten hebben?”
Ik open mijn lippen om te antwoorden, al voelend hoe woede door mijn aderen begint te borrelen, maar een bekende stem roept zachtjes mijn naam van achteren, “Lotte?”
Langzaam bevrijd ik mijn arm uit Christophers greep en kruis mijn armen, waardoor ik een subtiele, veilige afstand creëer, en draai me om naar de man die nadert: Sebastian, mijn zwager — de man die ik gebruikte tijdens mijn eerste misleide leven... ooit een wapen van wraak.
In mijn eerste dwaze leven deelden we maandenlang hetzelfde bed. Ik hoopte dat verraden worden door zijn eigen broer Christopher pijn zou doen, maar hij gaf er niet om. Mijn man gaf nooit om, hoewel ik intiem betrokken was bij zijn broer.
Maar nu, vreemd genoeg... verharden Christophers ogen terwijl hij over mijn schouder kijkt.