04. De laatste levende Sinclair
Mijn woorden verrassen Christopher. Ik zie het aan de serieuze uitdrukking die even verslapt, en de wenkbrauwen die zich in een oogwenk fronsen, om vervolgens weer normaal te worden alsof het een illusie was.
De priester, die ook ongemakkelijk is door deze ceremonie die zeker godslasterlijk is, beëindigt het met een routinezegen die in mijn oren ironisch klinkt: “Wat God heeft samengevoegd, zal geen mens scheiden.”
Om ons heen beginnen de gasten te applaudisseren, hun geforceerde glimlachen proberen het ongemak te verbergen dat ze voelen bij een huwelijk dat duidelijk geen geluk kent.
Ik wissel een laatste blik met Christopher, maar het is kort en onverschillig. Er is geen kus om de ceremonie te bezegelen, geen liefdevolle strelingen… We draaien ons gewoon om naar de gasten, klaar om een eenzaam feest vol mensen en betekenisloze handelingen te trotseren.
Hoewel ik gezworen had dat ik zonder spijt zou leven als ik de kans kreeg om dingen goed te maken, is het onmogelijk om geen bitterheid te voelen terwijl ik in het midden van deze belachelijke zaal sta, gedwongen glimlachend naar iedereen die me komt begroeten.
Mijn ogen dwalen over de details van de zaal, wat een verontrustende nostalgie oproept... tenslotte is alles precies zoals het tien jaar geleden was toen ik voor het eerst de vrouw van Christopher Houghton werd.
Ik kijk om me heen en zie de muren versierd met grote lijsten die de lange geschiedenis van de familie Houghton weergeven, waarvan de invloed teruggaat tot de 16e eeuw.
Dat was iets waar ik ooit trots op was. Geadopteerd worden door een familie met adellijk bloed leek op het plot van een modern sprookje waar elk tienermeisje van zou dromen, vooral met een Prins op het Witte Paard die me bij de eerste ontmoeting verliefd maakte.
Ondanks de stijve etiketten en berekende glimlachen, vond ik het leuk en had ik altijd een grote, diepe dankbaarheid voor opa Marshall, die me adopteerde om redenen die, hoewel voor sommigen een bewijs van loyaliteit waren, door meer kritische ogen ook als egoïsme kunnen worden gezien.
Mijn ogen ontmoeten die van opa, die glimlacht zodra hij mijn aandacht opmerkt. Hij breekt zijn gesprek met twee van zijn zeven kinderen af en komt snel naar me toe, me in een troostende en omhullende omhelzing trekkend.
Op het moment dat zijn armen om me heen slaan, vallen alle ogen op ons. Deze openbare uiting van genegenheid is niet typisch voor een graaf zoals hij, maar het bewijst dat, hoewel ik zijn bloed niet draag, ik degene ben die zijn gunst het meest heeft.
De geur van zijn klassieke aftershave en de lichte ruwheid van zijn pak tegen mijn huid brengen onverwachte troost, en mijn lichaam ontspant onmiddellijk in zijn armen, een punt van rust in de chaos.
Ik sluit mijn ogen, pijnlijk bewust dat Marshall Houghton over zes maanden deze wereld zal verlaten en zijn familie zal strijden om een testament dat velen als oneerlijk beschouwen.
Het is jaren geleden dat ik te maken had met het verlies van de man die me vanaf mijn twaalfde opvoedde en de vrouw vormde die ik ben geworden, in goede en slechte tijden. Misschien is dat de reden waarom ik niet had overwogen dat teruggaan naar het verleden en opnieuw leven naast mensen die deze wereld al hebben verlaten, net als ik, enigszins pijnlijk zou kunnen zijn.
Maar nu we hier zijn, en ik zijn bruine ogen vol emotie zie terwijl hij zich terugtrekt uit de omhelzing, vormt zich een brok in mijn keel. Ik denk dat ik een echt meelijwekkend gezicht trek, want hij raakt mijn gezicht aan en laat een subtiele glimlach zien.
“Charlotte, mijn lieve,” begint hij, zijn stem verstikt van emotie maar vol elegantie, “Vandaag is een dag waar ik al lang van droom, zelfs voordat jij in ons leven kwam.”
Ik kijk naar zijn licht gerimpelde handen, die de mijne vasthouden — handen die, ondanks dat ze altijd zacht zijn, niet kunnen ontsnappen aan de tand des tijds.
“Je kent dit verhaal; ik heb het al een miljoen keer verteld,” glimlacht hij nog breder, waardoor ik ook glimlach, met warme herinneringen die mijn borst verwarmen. “Maar je grootvader was echt een groot man. Ik zal nooit vergeten hoe hij zijn eigen leven gaf om het mijne te redden tijdens die brand zestig jaar geleden. Hij was een echte held.”
Het is het verhaal van hoe mijn grootvader, Harold Sinclair, de jonge graaf van het Houghton-huis redde van een brand die het landhuis verwoestte, het tot puin reduceerde en zijn leven kostte.
Harold Sinclair liet drie kinderen achter, die allemaal ook zijn overleden; zowel mijn vader als zijn twee broers stierven tragisch. Mijn grootmoeder was de laatste die stierf; haar hart kon het verdriet van het begraven van haar man en al haar kinderen niet aan. Ik ben de enige kleindochter — de laatste levende Sinclair.
Marshall heeft vanaf het begin voor de familie gezorgd, mogelijk uit een gevoel van eer en dankbaarheid. Toen hij ontdekte dat ik de laatste afstammeling van zijn redder was, nam hij me in zijn huis en zorgde voor me alsof ik zijn eigen bloed was.
Ik ga niet liegen... Er was een tijd van extreme wrok waarin ik iedereen de schuld gaf die me had verlaten, omdat elke kleine stap onvermijdelijk leidde tot mijn ellendige leven naast Christopher. Maar die fase van rouw heb ik al lang achter me gelaten.
"Is er iets dat je dwarszit? Gaat het wel goed met je?" vraagt opa bezorgd.
Ik forceer een glimlach die, ondanks mijn beste pogingen, verdrietig uitkomt, "Ja, het gaat goed."
"Je wilde dit huwelijk zo graag, lieverd... is er iets dat je niet bevalt?"
Om me heen is er niets dat bekritiseerd kan worden. Alles is met zorg en perfectie bedacht. Er kan niets mis zijn, want van buiten ziet alles er perfect uit. Zelfs mijn jurk lijkt uit een sprookje te komen. Maar ik kan geen ware vreugde en geluk uitdrukken als ik weet wat al deze luxe betekent... en de prijs die ik ervoor heb betaald.
"Het is allemaal prachtig. Ik waardeer de moeite die je in dit feest hebt gestoken; het heeft me echt gelukkig gemaakt." Ik streel zijn handen, de huid dun en geaderd. Hij lijkt te zijn afgevallen, een trieste herinnering aan de ziekte die hij binnenkort zal ontdekken.
"Echt?" Hij bestudeert mijn gezicht zorgvuldig, en dan worden zijn ogen streng en scherp, "Dit komt door Christopher, nietwaar?"
Ik geef een subtiele en zachte glimlach die hem verrast, "Het is oké, opa. Echt."
Hij kijkt bezorgd en lijkt iets te willen zeggen, maar het geluid van zijn harde, droge hoest stopt hem. Ik verstijf, voel mijn hart bonzen terwijl hij wanhopig zijn mond bedekt met zijn hand, op zoek naar de zakdoek van zijn perfecte pak.
Voor lange momenten hoest opa zo erg dat zijn gezicht rood wordt. Om ons heen kijken mensen en fluisteren, sommigen nieuwsgierig maar de meesten bezorgd.
Ik zie het ongemak in zijn ogen en ook enige schaamte; voor een trotse man die al decennia de titel van graaf draagt, is kwetsbaarheid tonen in het openbaar een zonde.
"Opa," begin ik, zijn gezicht voorzichtig aanrakend en de uitdrukking op zijn blozende gezicht ziend. "Hoe lang hoest je al zo?"
Verrassing verlicht zijn gezicht even voordat een trillende glimlach het vervangt.
"Het is niets, lieverd. Gewoon een verkoudheid die niet weg wil gaan," zegt opa, proberend me gerust te stellen.
Het is niet zomaar een verkoudheid; opa Marshall is ziek — en dezezelfde ziekte zal hem doden. Het is vreemd; ik ben al eerder op deze plek geweest en ik weet hoe verschrikkelijk ontkenning is. Door de dood in het leven gaan en jezelf rouwen is niet makkelijk... vooral niet als ik mezelf al jaren verwaarloos.
De waarheid is, zelfs als ik hem over zijn lichaam vertel, er is niets dat hij kan doen om de situatie te keren; op dit punt moet de kanker zich al van zijn longen door zijn hele lichaam hebben verspreid.
Eerlijk gezegd, wat een ellendig leven is dit, waar iedereen om me heen bezwijkt en zoveel lijdt.
Bij het zien van mijn verduisterde uitdrukking geeft opa me een troostende glimlach en knijpt in mijn hand. "Maak je geen zorgen, lieverd. Het is niets ernstigs. Maar als het je geruststelt, ga ik morgenochtend als eerste naar de dokter."
Het zien van de oprechte liefde die in zijn ogen weerspiegeld wordt, een gevoel dat ik al zo lang niet heb gevoeld, laat de zwaarte van de realiteit hard op me neerkomen. Alles wat ik heb meegemaakt, alle verliezen en alle pijnen, ik sta op het punt om het allemaal weer door te maken. Maar ik vraag me af, ben ik in staat om het te doorstaan? Zal ik in staat zijn om opnieuw alleen door rouw te gaan? Zal ik in staat zijn om het leven van mijn zoon te redden?
Plots brengen deze gedachten oude angsten voor verlies en afscheid naar boven die ik dacht allang te hebben overwonnen.
En zo weegt alle lucht in de zaal op me, elke ademhaling een inspanning.
"Ik heb een momentje nodig," zeg ik meer tegen mezelf dan tegen hem, mijn stem bijna verloren onder het geluid van muziek die nu dreunt als een verre storm.
Ik laat zijn hand los en draai me om, beweeg me snel weg tussen versierde tafels en groepen gasten.
Mijn stappen zijn snel, bijna rennend, terwijl ik de uitgang naar de tuinen van de zaal zoek. Buiten hoop ik ruimte en frisse lucht te vinden, weg van scherpe blikken en feestelijke verantwoordelijkheden, een plek om mijn angsten onder ogen te zien en wat kracht te vinden om terug te keren...
In plaats daarvan vind ik bij de grote fontein, waar ik het grootste deel van mijn jeugd doorbracht, geen vrede, maar Christopher Houghton — mijn aanstaande ex-man.