02. Ga je terug in de tijd?
Het is eeuwen geleden dat ik mezelf in een spiegel heb bekeken, maar dit is onwerkelijk. Ik zie mijn jongere gezicht, honingkleurige ogen die fonkelen, lange wimpers, zachte, gehydrateerde lippen — ik ben niet meer bleek. Geen droge lippen, huid of haar; mijn lange, bruine golven zijn glanzend en zijdezacht zoals vroeger, gestyled precies zoals ik deed op die helse dag.
Ik raak langzaam mijn gezicht aan, voel de textuur van zachte, jeugdige huid onder mijn vingertoppen, en haal diep adem, terwijl ik mijn blik laat zakken om te controleren of ik niet gek aan het worden ben... dat ik echt de kleding van mijn lichaam goed heb gezien. En ja, ik heb gelijk... Zowel mijn haar als de witte jurk... het is dezelfde als op de dag van mijn bruiloft tien jaar geleden.
Ik ben zo in de war. Het laatste wat ik me herinner is dat ik mijn lichaam naar het balkon sleepte en mezelf eraf gooide. Lijd ik echt een goddelijke straf voor het beëindigen van mijn leven? Zal ik gedwongen worden om die vervloekte dag voor eeuwig opnieuw te beleven? Of is dit een nieuwe kans...?
Plotseling onderbreekt de opengaande deur mijn gedachten. Het vertrouwde gezicht, verwrongen van bezorgdheid, is er een die ik al lang niet meer heb gezien — iemand die ik uit mijn leven heb geduwd omdat ze alleen maar het beste voor me wilde. En nu zie ik dat in.
Terwijl ze naar me toe haast, beginnen de tranen weer over mijn gezicht te stromen.
“Lotte!” Ze hurkt neer en raakt mijn schouders aan. “Wat is er gebeurd? Gaat het wel?”
“Elodie…?” De naam die al jaren niet over mijn lippen is gekomen, komt trillend uit in een zucht, en ondanks de verwarring op haar gezicht, omhels ik haar stevig. “Jij…” Ik laat een verstikte snik horen… “Het spijt me... het spijt me zo!”
Mijn nicht, mijn enige echte vriendin... degene die ik wegduwde omdat mijn obsessie met Christopher me verblindde. Ze stond altijd voor me klaar, zelfs nadat ik al haar adviezen had genegeerd. Ondanks mijn koppigheid gaf ze me altijd haar schouder om op uit te huilen als het misging. Maar de waarheid is dat ik de bittere en onsmakelijke realiteit die ze me gaf niet wilde. Ik wilde het niet zien, wilde het niet accepteren, dus duwde ik iedereen weg die probeerde mijn ogen te openen.
“Lotte...” Elodie omhelst me terug, aarzelend en verward, terwijl ze over mijn rug strijkt. “Wat is er gebeurd? Ben je gevallen? Heb je je pijn gedaan?”
“Het spijt me...” herhaal ik, keer op keer, terwijl snikken ontsnappen tussen mijn oprechte excuses.
Ik weet niet of dit mijn vagevuur is of niet, maar als ik de kans heb om mijn excuses aan te bieden aan de persoon die het meest mijn welzijn wilde, dan zal ik die grijpen.
“Het spijt me dat ik niet naar je heb geluisterd...” zeg ik tussen de snikken door, terwijl ik haar kleine lichaam nog steviger vastpak. “Ik had naar je moeten luisteren...”
“Waarom zeg je dit nu?” Elodie geeft me nog een laatste aai voordat ze een beetje terugtrekt om me recht in de ogen te kijken. Ze raakt mijn gezicht aan met beide handen, droogt voorzichtig mijn natte wangen. “Je hebt eindelijk gekregen wat je wilde, dus waarom huil je?”
“Omdat dit als een nachtmerrie voelt. Het is het einde van mijn leven, en ik heb het zelf zo gemaakt.” Mijn trillende woorden hebben geen betekenis voor haar.
“Waar heb je het over? Dit is het begin van je leven, Lotte... je gaat trouwen met de man van wie je houdt...”
“De man van wie ik hou?” Mijn mond wordt droog en opnieuw voel ik mijn borst leeg. Er is geen teken van die vervloekte vlinders. Mijn uiterlijk mag dat van de onschuldige Charlotte zijn, maar het is slechts dat — alleen aan de oppervlakte. “Dezelfde man die de reden is voor mijn ellende.”
“Ik begrijp het niet...” Elodie schudt haar hoofd, fronsend. “Is dit vanwege Christophers vriendin, Evelyn?”
Evelyn. Die naam maakt me misselijk.
Is dit echt mijn vagevuur?
“Heeft zijn grootvader niet gezegd dat alles in orde is, dat ze uit elkaar gaan? Wat is er veranderd?” Elodie’s stem vervaagt, en ze kijkt weg, slikken hard. “Je was daar eerder niet bezorgd over...”
Ik weet dat ze haar woorden heroverweegt. Nu ik erover nadenk, moet ze deze relatie vanaf het begin hebben afgekeurd, maar ze wist dat ik niet zou luisteren. Dat deed ik nooit.
“Ben ik echt veroordeeld om dat ellendige leven opnieuw te beleven?” zeg ik tegen mezelf, met ware, tastbare wanhoop, terwijl ik in de spiegel kijk naar mijn exacte uiterlijk van mijn tweeëntwintig jaar. “Ik beëindigde mijn leven, en toch kon ik niet ontsnappen...”
Elodie slaat mijn gezicht met beide handen tegelijk, waardoor mijn ogen wijd open gaan van een lichte pijnsensatie.
“Je leven beëindigen, ben je gek geworden?” zegt ze scherp, haar stem trilt. “Waarom zou je je kostbare leven beëindigen?”
Kostbaar?
“Lotte, als je dit leven niet wilt... maak dan het leven dat je wenst!” Elodie’s woorden herinneren me aan alle dromen die ik had voordat ik deze kamer verliet en naar dat altaar ging. De heldere toekomst waarvan ik dacht dat die op me wachtte. Maar uiteindelijk vond ik alleen de dood.
“Wil je weglopen?” vraagt ze vastberaden, terwijl ze in mijn ogen kijkt. “Je kunt ontsnappen, Lotte... Je hoeft niet te leven zoals anderen willen.”
Elodie... je advies is altijd raak, nietwaar? Ik heb je echt gemist...
“Ik zal je helpen,” zegt ze vastberaden en staat dan op, terwijl ze me haar hand aanbiedt. “We kunnen dit doen.”
Ik pak de hand van mijn nicht en dwing mijn benen, die gemakkelijk het gewicht van mijn lichaam dragen. Maar het ondraaglijke gevoel van niet alleen kunnen lopen... van mijn lichaam gestolen door ziekte en mijn vrijheid genomen door mijn eigen obsessie, het is er nog steeds, als een loerende schaduw.
Maar deze keer kan ik weer opstaan.
“Mensen wachten buiten op je. Ze zullen je snel komen zoeken. Als je wilt ontsnappen, is dit het moment.” Elodie zei, terwijl ze in mijn ogen keek en mijn hand geruststellend kneep.
Kan ik echt ontsnappen? Kan ik echt dingen veranderen?
Ik verlang naar vrijheid.
In de dood zocht ik bevrijding, en nu bevind ik me weer op het moment dat ik het verloor.
Eens zei ik dat als ik een nieuwe kans kreeg, ik Christopher zou laten gaan. Ik zou alleen mijn geluk najagen en mijn hart volgen, omdat ik echt gelukkig wil zijn.
Eerlijk gezegd weet ik niet wat dit is — of het leven na de dood is, tijdreizen, goddelijke straf, of een geschenk dat zo’n ellendig bestaan als het mijne beloont — maar ik ben het zat om in het duister te tasten. Ik ben moe van lijden, van pijn voelen, van mezelf opsluiten binnen luxe muren.
Ik open mijn lippen om te antwoorden, klaar om haar te smeken me weg te nemen... me in een auto te zetten en ver, ver weg te rijden van dat altaar waar ik ooit ja zei.
Alsjeblieft, neem me weg van de kerkklokken.
Neem me ver weg van Christopher.
“Elodie, alsjeblieft, neem me mee naar buiten...” Ik zet een stap naar haar toe, maar plotseling voel ik me duizelig. Mijn hart klopt harder, bonst hevig in mijn borst...
En zomaar herinner ik het me.
Ik bad tot God om een kans om mijn ongeboren kind te ontmoeten, en ik ben terug op het moment dat ik mijn lot bezegelde met zijn vader.
Mijn ogen branden terwijl ik langzaam, subtiel mijn hand laat zakken, mijn vingers over het delicate kant van het korset strijkend totdat mijn handpalm eindelijk mijn buik raakt. En ik ben buiten adem.
Henry, mijn zoon...
Mijn baby...
Kan ik hem nu naar deze wereld brengen?
Kan ik hem vasthouden, zijn gezichtje zien, hem ruiken, zijn warmte voelen?
Zal ik mijn kind deze keer kunnen beschermen?
Langzaam laat ik Elodie’s hand los, ontmoet haar verbaasde blik, en geef een trieste glimlach.
“Het spijt me, maar ik zal je advies nog één keer moeten negeren… Ik kan nu niet weglopen.” Ik sla mijn ogen neer en kijk naar mijn buik. “Ik kan nu niet weglopen.”
Elodie’s uitdrukking verzacht met begrip, en ze knijpt zachtjes in mijn hand. Zonder een woord te zeggen, verlaat ze de kamer.
Ik haal diep adem, verzamel de moed die ik nodig heb. Na een moment van stilte besluit ik dat het tijd is, en eindelijk loop ik de kamer uit met het gewicht van mijn beslissing zwaar op mijn schouders.
Terwijl ik door de lange stenen gang naar de kerk loop, kijk ik omhoog naar de hoge torens die de blauwe lucht doorboren. De zon gaat onder, schildert de lucht oranje en paars, en haar gouden stralen filteren door de glas-in-loodramen.
Ik raak mijn buik aan, streel hem, overweldigd door emotie. Elke stap naar de houten poorten verstevigt de realiteit van het moment, waardoor ik zeker weet dat dit geen droom is.
Ik ben echt terug in de tijd.