01. HET EINDE
TRIGGER WAARSCHUWING • Dit hoofdstuk bevat gevoelige onderwerpen, zoals depressie, ernstige gezondheidsproblemen en zelfmoord. Ga voorzichtig verder.
ㅤ
ㅤ
Ik hield vroeger meer van Christopher Houghton dan van wat dan ook, zelfs meer dan van mezelf.
Ik hield zoveel van hem dat ik elk stukje van mijn hart en zelfs mijn ziel opofferde... En ik heb het grootste deel van mijn leven geprobeerd hem van mij te laten houden.
Hij was mijn eerste liefde... mijn eerste en enige liefde — en de reden van mijn ondergang.
Christopher's heldere bruine ogen en donkere haar betoverden me. Zijn kalme, beheerste, maar toch aandachtige uitstraling verwarmde mijn borst vanaf het allereerste moment.
Ik wist niet dat een hart zo sterk kon kloppen. Ik wist niet dat het mogelijk was om vlinders in mijn buik te hebben, maar ze bestonden in mij en fladderden elke keer als ik Christopher zag. En het ging jaren zo door, vele jaren, totdat ze één voor één begonnen te sterven, me zo leeg achterlatend dat het pijn deed.
Er was een gat in mijn borst en een kwellende behoefte om het te vullen. Op een gegeven moment veranderde de pure liefde die ik voelde in een diepe obsessie. Ik wilde hem hebben. Ik wilde dat hij van mij hield… en ik had hem nodig om van mij te houden.
Maar de kerkklokken hebben altijd in mijn hoofd gerinkeld, zelfs na al die jaren. Het gebeurt als ik mijn ogen sluit om te slapen en zelfs als ik alleen in deze kamer ben. Dat verdomde geluid, dat ooit het gelukkigste moment van mijn leven markeerde, bleek mijn ergste nachtmerrie te zijn.
De predikant vroeg, "Charlotte, neem je deze man als je echtgenoot?" En ik zei, "Ja, dat doe ik," met de helderste glimlach ter wereld.
Maar als ik toen had geweten dat deze tien jaar met Christopher een ware ellende zouden zijn... Wat zou ik dan hebben gedaan?
Met moeite reik ik naar mijn buik met mijn zwakke, magere hand. Ik streel het zachtjes, ondanks dat ik weet dat mijn kind niet meer bij me is. Hij is al zo lang weg, nooit in mijn armen gewiegd — en deze pijn snijdt dieper dan welke andere pijn in mijn aftakelende lichaam dan ook.
Ik weet dat ik aan het sterven ben. Ik ben al lange tijd aan het sterven. Van binnen, van buiten. Elke dag een stukje van mij. Niet alleen heb ik me overgegeven aan de ziekte, maar ik heb me ook overgegeven aan de verdrietigheid die mijn dagen grijs heeft gekleurd. Hoewel de lucht buiten helder blijft en de zon zoals altijd blijft schijnen, is het in deze kamer een ander verhaal — tenminste voor mij.
Nu ik erover nadenk, is de dood altijd aanwezig geweest in mijn leven, hè? De eerste keer dat mijn wereld instortte was toen ik vijf was. Te jong om het te begrijpen, verloor ik mijn ouders bij een tragisch ongeluk. Mijn vroegste herinnering is mijn tante, Amelia, de jongere zus van mijn moeder, die me in huis nam en voor me zorgde als haar eigen kind tot ik twaalf was... toen ook zij deze wereld verliet bij een auto-ongeluk.
Soms vraag ik me af of dingen anders zouden zijn geweest als de mensen van wie ik het meest hield niet waren vertrokken. Zou ik dit allemaal doormaken als Marshall Houghton, de graaf, mij niet had geadopteerd?
Zelfs na twintig jaar kan ik me nog steeds de eerste keer herinneren dat die grote poort van het landgoed openging. Opa's stem die weerklonk en zei: "Dit is nu je thuis."
Opa, als je me nu zou kunnen zien, zou je dan spijt hebben van het binden van mijn lot aan dat van je kleinzoon?
Als je wist dat mijn glimlach toen zou leiden tot jaren van tranen, wrok, verdriet en haat, zou je me dan aan Christopher hebben toevertrouwd?
Nu, in dit pijnlijke moment, herinner ik me de woorden van die vrouw... degene die me de meeste wanhoop bezorgde — de ex-vriendin van mijn man.
[…] “Ben je gelukkig, Charlotte?” Evelyns kwaadaardige glimlach zal voor altijd in mijn gedachten gegrift staan. “Je hebt tien jaar geprobeerd hem van je te laten houden, maar alles wat je deed was hem meer laten haten. Je man haat je zo erg dat het hem niet kan schelen of je sterft, en het maakte hem niet eens uit toen hij dat verdomde kind van je verloor. Weet je waarom? Omdat Christopher je verafschuwt, Charlotte… Hij verafschuwt je meer dan wat dan ook. Het enige geluk dat je hem nu kunt brengen is door te sterven.”
Ik weet dat.
Christopher en ik hebben elkaar alleen maar pijn gedaan in deze tien jaar van ons huwelijk.
[…] "Als je die scheidingspapieren had getekend toen die oude man stierf... Maar nee, je bleef proberen ons leven tot een hel te maken. En nu, kijk wat er is gebeurd... Karma eist zijn tol."
Ik voel nog steeds hoe Evelyn haar hand over de machine liet glijden, de buis aanrakend die het bloed terug naar mijn lichaam voert, terwijl ze zei, […] "Maar het breekt echt mijn hart om je in deze staat te zien... Moeten we eindelijk een einde maken aan je lijden?"
Zoals ze zei, als ik die scheidingspapieren had getekend, had alles misschien anders kunnen zijn.
Eerlijkheid... Waarom klampte ik me vast aan zo'n ellendig leven?
Waarom zit ik vast in dit vervallende lichaam, deze gebroken geest die geen spoor van geluk meer kan vinden?
Ik ben moe.
Ik ben zo verdomd moe.
Als ik had geweten dat mijn liefde voor hem mijn ondergang zou zijn, had ik dat gevoel vanaf het begin gedood.
Als ik had geweten dat tien jaar met Christopher deze nachtmerrie zouden zijn... Ik zou niet zo hard voor zijn liefde hebben gevochten — ik zou niet alles voor hem hebben opgeofferd.
Mijn grootste spijt is dat ik die verdomde scheidingspapieren niet heb getekend.
"Ik ben moe," zeg ik met een lage stem, bijna fluisterend, mijn keel droog en gezwollen.
Ik trek de kabels nonchalant los, de katheter diep in mijn arm eruit trekkend; dit zorgt ervoor dat mijn bloed uit de kleine wond sijpelt en de chique houten vloer bevlekt.
Mijn hoofd voelt zwaar en leeg, en alles draait, mijn zicht wordt donkerder. Toch dwing ik mijn lichaam om te gehoorzamen en zet ik mijn voeten op de grond over het gladde bloed.
Met een diepe ademhaling gehoorzaam ik mijn trillende, zwakke, dunne benen om dit skeletachtige lichaam van mij te ondersteunen, maar natuurlijk kan ik dat niet. Ik heb een tijdje niet op eigen kracht gestaan, en ik ben te misselijk en duizelig door de recente hemodialyse.
Ik til mijn hoofd op en kijk naar het balkon om het licht van buiten te zien. De gordijnen zwaaien, en een aangename bries komt de kamer binnen, herinnerend aan het gevoel van vrijheid... iets wat ik lang geleden verloor.
Nee, iets wat ik zelf heb weggegooid.
Ik kruip over de vloer, mijn kleren bevlekken met mijn bloed, mijn broze nagels gebruiken om het hout te krassen terwijl ik mijn knieën dwing. Langzaam bereik ik het balkon — en de wereld ontvouwt zich voor mijn ogen.
De lucht is blauw, en de bomen in de tuin, zo groen, zwaaien vrij in de wind.
Vrij.
Als ik de kans had om vrij te zijn... zou ik het leven op mijn voorwaarden leven, alles doen wat ik niet kon.
Als ik een tweede kans had, zou ik alleen mijn eigen geluk nastreven.
Ik zou elke dag laten tellen...
En ik zou voor mezelf leven zonder spijt.
Ik leun met mijn armen op de balkonreling en verzamel de kracht om te staan, eindelijk op mijn voeten.
"God..." roep ik, kijkend naar de lucht, en bid, "Laat me alsjeblieft tenminste bij mijn zoon zijn."
Ik haal diep adem en, met extreme moeite en trillende ledematen, klim ik op de dikke betonnen railing.
De wind woelt door mijn haar en strijkt langs mijn huid, en voor het eerst in vele jaren voel ik me vredig.
Ik sluit mijn ogen, luisterend naar de ritmische slagen van mijn vermoeide hart... En zonder aarzeling of angst voor de dood die me al zo lang omarmt, laat ik mezelf vallen... omringd door een welkome, warme duisternis — mijn emoties voor de laatste keer uitschakelend.
…
…
…
… Het glas glijdt uit mijn hand, breekt luid op de vloer en laat me schrikken. Mijn ogen worden groot en mijn pupillen verwijden zich terwijl een scherpe, pijnlijke piep mijn oren vult. Ik kreun en probeer instinctief mijn oren te bedekken, wachtend tot de duizeligheid voorbijgaat en mijn zicht helder wordt.
"Ik ben toch gestorven, toch? Ik ben zeker gestorven. Dus wat is dit, leven na de dood?" mompel ik, mijn blik naar beneden richtend naar mijn voeten, waar ik het water onder mijn witte hoge hakken zie stromen. "Wat de..."
De woorden verdwijnen van mijn tong als ik eindelijk mijn ogen ophef en in de spiegel voor me kijk. Een geschokte kreet ontsnapt uit mijn mond, en ik struikel achteruit, uitglijdend op de natte vloer. Mijn hoofd valt naar achteren samen met de rest van mijn lichaam, waarbij ik een glimp van het plafond opvang voordat mijn lichaam de grond raakt. De scherpe pijn ontneemt me mijn adem, en mijn zicht vervaagt.
Tranen vullen mijn ogen, stroomden over mijn blozende, levendige wangen terwijl ik me concentreer op dit onmogelijke gezicht.
Geen manier... Ben ik terug in de tijd gegaan?