Hoofdstuk 5: Een beetje te dichtbij
Caliope pakte haar tas en liep naar de deur om de bezorging aan te nemen. De jonge man had haast; hij gaf haar de doos en raakte geïrriteerd toen hij merkte dat ze geen gepast geld had. Ze gaf hem geen fooi.
Nadat ze de deur op slot had gedaan, liep Caliope terug naar de keuken. Zodra ze binnenkwam, voelde ze het weer, die beklemmende lucht, de haren in haar nek gingen overeind staan. Amra stond door het raam naar buiten te kijken. Zijn ogen verloren in de aanblik van een plek ergens in zijn gedachten. In haar goede humeur zette ze de doos op tafel.
"We hebben geluk dat ze dichtbij zijn, dus de bezorging duurde niet lang... laat me dit op een bord leggen voor je, en ik zal je laten zien hoe je het eet."
Amra zweeg een moment en voegde toen toe: "Mond openen, eten erin doen, mond sluiten, kauwen en slikken."
Caliope kon haar lach niet inhouden; het was een vrolijke lach die Amra deed omkijken om naar haar te kijken. Hij glimlachte en ze bleef lachen, iets minder, maar met een blos op haar wangen nadat ze hem zag glimlachen.
"Dat is inderdaad hoe je eet, dat is waar Amra." Ze glimlachte naar hem. "Maar wat ik bedoel is, elk eten heeft verschillende manieren om geproefd te worden, en deze salade is niet anders. Ik zal het je uitleggen. Kom, ga zitten."
Amra liep langzaam naar haar toe en ging naast haar zitten, terwijl hij met nieuwe nieuwsgierigheid naar haar handen keek. Caliope sprak tegen hem terwijl ze de salade op het bord legde en de saus eroverheen goot.
"Dit speciale type salade is vrij eenvoudig, niet veel ingrediënten, maar wat het anders maakt is de speciale saus, die is gemaakt met kruiden en wat specerijen, en het versterkt de smaak van de simpelste groenten. Je wilt niet te veel saus in elke hap, dus je moet voorzichtig zijn om het gelijkmatig over het bord te verdelen."
"Ik wil het proberen."
Caliope keek naar hem en hij bewoog niet, na enkele lange seconden van ongemakkelijke stilte hield ze voorzichtig de vork met wat salade erin vast en leidde die naar zijn mond. Zijn ogen waren op de hare gericht toen hij zijn lippen opende en de hap nam. Ze voelde haar hart sneller kloppen, haar ademhaling werd zwaarder. Zijn kaak spande snel aan, en bewoog toen langzaam terwijl hij kauwde. Toen hij glimlachte, sloeg haar hart weer een slag over. Hij slikte langzaam.
"Meer."
Er was iets in zijn stem die haar huid opnieuw deed rillen van kippenvel. Ze knikte glimlachend terwijl ze nog een stuk voor hem pakte, en hij sloot zijn ogen half terwijl hij deze keer wat langer kauwde.
"Wat vind je ervan? Vind je het lekker?"
Hij opende zijn ogen weer volledig en knikte met een onschuldige glimlach. Ze keek naar het bord om nog een stuk te pakken toen hij zijn hand bewoog en haar stopte. Haar ogen ontmoetten de zijne opnieuw, en hij streelde langzaam haar knokkels terwijl hij zijn vingers naar de vork bewoog die ze vasthield, en nam die van haar over.
"Dank je."
Zijn woorden waren nauwelijks hoorbaar toen hij nog een stukje salade oppakte en naar zijn lippen bracht. Ze zat naast hem en glimlachte terwijl ze hem zag eten. Elke hap was een nieuwe smaak voor hem, hij genoot ervan en ze kon zien hoe gelukkig hij was in dit nieuwe avontuur. Er was iets in de manier waarop hij glimlachte, alsof hij dit voor de eerste keer ontdekte. Hij voelde zich zo vol van geluk voor iets simpels als het eten van een salade. Er was niets mis met hem; hij was perfect, puur en onschuldig. Ze kon niets verkeerds aan hem zien. Ja, hij was soms cryptisch, hij kende haar nog niet goed, en hij zei dingen op een manier die haar eerder in verwarring had gebracht. Zoals wat zij dacht dat een waarschuwing was een paar dagen geleden voor het incident, maar er was eigenlijk niet veel om naar te kijken. Hij was anders, maar hij was goed, hij voelde goed.
Amra maakte zijn bord leeg en keek een beetje teleurgesteld naar beneden. Ze glimlachte naar hem en schonk wat sap in een glas, dat ze aan hem gaf. Hij nam het sap en dronk het langzaam op. Ze kon het sap bijna proeven terwijl het door zijn keel gleed. En hij zette het lege glas op tafel, zijn ogen lachten naar de hare en ze giechelde zachtjes. Ze voelde dat ze bloosde toen zijn ogen op haar gericht waren. Hij hief zijn hand op alsof hij iets of iemand tegenhield. Pas toen realiseerde ze zich dat er iemand anders in de kamer was. Ze keek naar de deur en daar stond juffrouw Clark. Ze was serieus, zelfs bezorgd, haar ogen weken niet van Amra af, maar hij keek niet naar haar, hij keek naar Caliope.
"Caliope, kan je mijn zoon en mij even alleen laten alsjeblieft?"
Caliope stond langzaam op en keek naar beneden, zich op de een of andere manier beschaamd voelend. Amra liet een zachte, bijna onmerkbare zucht ontsnappen. Hij bleef glimlachen naar Caliope en schudde zijn hoofd naar zijn moeder.
"Ja, juffrouw Clark."
"Dank je."
Amra knikte naar Caliope en ze voelde alsof het haar pijn deed om de kamer te verlaten, of deed het haar pijn om Amra te verlaten? Ze liep langs juffrouw Clark naar de andere kamer waar een lange, donkerharige man op de hoofdsofa zat. Hij glimlachte beleefd naar haar en stond op.
"Hallo?"
"Juffrouw Woodward, aangenaam kennis te maken, ik ben Pronab, een vriend van de familie."
Hij was vriendelijk maar ook afstandelijk, en hoewel hij naar haar keek, ging zijn blik steeds terug naar de keukendeur alsof hij verwachtte dat ze snel zouden verschijnen. Caliope was nog steeds een beetje verrast en verontschuldigde zich naar de bibliotheek, waar ze probeerde haar focus weer te richten op wat ze moest afmaken, het catalogiseren van de boeken en niets anders. Wat was daar gebeurd? Amra deed niets verkeerd, hij was voor de verandering vriendelijk, bijna normaal. Waarom zou juffrouw Clark zich zorgen maken en haastig naar huis komen? Ze pakte een boek en noteerde de naam van de auteur toen haar mobiele telefoon weer ging. Het was Vanessa.
"Hoi daar!
"Kom je vandaag?"
"Natuurlijk kom ik, ik heb het beloofd, toch?"
"Het is bijna 5 en bezoektijd eindigt om 7, kleine Miss Betweter."
"Wat?!"
Ze haalde haar telefoon weg en keek naar de klok, het was zeker tien voor vijf. Hoe en waar ging de tijd zo snel? Had ze echt zo lang in de bibliotheek gestaan zonder te werken? Dat was zo gênant en ze schaamde zich voor zichzelf dat ze zulke waardevolle tijd had verspild. Ze had alle besef van tijd verloren, het voelde alsof het slechts minuten geleden was. Waar dwaalde haar gedachten heen? Dit begon zorgwekkend te worden, ze voelde zich de laatste tijd vreemd, te bewust van niets in het bijzonder, gespannen, bezorgd, dingen verbeeldend.
"Adem je nog?! Hé! Caly!"
Ze zette snel de telefoon weer aan haar oor, nog steeds een beetje te verrast.
"Sorry, ik..." ze pauzeerde en keek nog steeds geschrokken om zich heen. "Ik verloor de tijd uit het oog op het werk. Ik ben er snel, ik beloof het. Ik moet gaan."
En ze hing op, liet het boek op het bureau liggen en ging naar de woonkamer. Pronab was er nog steeds, maar van mevrouw Clark of Amra was niets te zien of te horen.
"Alles oké, mevrouw Woodward?"
"Ik schijn de tijd uit het oog te hebben verloren, en ik moet een vriend in het ziekenhuis bezoeken voordat de bezoektijden voorbij zijn. Ik wilde mevrouw Clark vragen of ik vandaag eerder weg kon. Is ze er nog?"
Pronab knikte en voegde er snel aan toe.
"Maak je geen zorgen; ga maar, ik zal Elaine vertellen dat je bent vertrokken, alles komt goed. Leuk je te ontmoeten."
"Dank je wel."
Caliope haastte zich naar buiten, nog steeds bezorgd over haar gebrek aan aandacht de laatste tijd. Het leek alsof alles steeds intenser werd naarmate de dagen verstreken. Nadat ze een taxi had gepakt, smeekte ze de chauffeur ervoor te zorgen dat ze op tijd bij het ziekenhuis zou zijn voordat de bezoektijden voorbij waren. Toen ze daar om 17:35 aankwamen, gaf ze de chauffeur een fooi van 100% als bedankje en haastte zich naar binnen om haar vriend te zien.
"Ik dacht bijna dat je het niet zou halen, schat."
"Laat me even op adem komen, dan zal ik je daarvoor plagen."
"Oh, je kunt me niet de schuld geven; jij was degene die me vergat."
"Dat deed ik niet! Ik was aan het werk en de tijd ging te snel voor mij."
"Ja, ja. Dus? Heb je iets lekkers voor me meegenomen? Het eten hier is verschrikkelijk!"
"Sorry, maar nee, je krijgt geen speciale traktaties van deze slechte vriendin."
Vanessa sprong grijnzend uit haar bed. "Je bent de beste vriendin ter wereld! Wat heb je voor me meegenomen?!"
Caliope grijnsde en gaf haar een papieren zak met wat junkfood erin, Vanessa's favoriet. Ze omhelsde haar stevig en begon in het eten te graaien terwijl ze wat praatten. Vijf minuten na 19:00 klopte de verpleegster op de deur om haar te laten weten dat de bezoektijden voorbij waren.
"Vergeet me morgen niet, oké? Ik word om 15:00 uur ontslagen."
"Ik ben er zoals beloofd, ik laat je niet zonder mij naar je hotel teruggaan."
"Dag schat, een fijne avond nog."
"Jij ook, geniet van je laatste nacht in deze luxe!"
Vanessa grijnsde terwijl Caliope vertrok. Ze stapte in een andere taxi en ging naar huis. Ze was ontspannen en nam een hap van wat afhaaleten dat ze onderweg had meegenomen. Ze ging slapen nadat ze wat afwas had gedaan. Eenmaal in haar bed kroop ze onder de lakens en glimlachte. De herinnering aan Amra's glimlach, zijn ogen, zijn aanraking, bracht een lichte rilling op haar huid. 'Denk hier niet te veel over na,' zei ze tegen zichzelf, 'hij is vreemd, hij voelde goed, maar ga niet te ver.'
De volgende ochtend, precies op tijd, stapte ze in de auto van mevrouw Clark voor haar dagelijkse rit naar de residentie. Marco heette de chauffeur; ze bedacht dat als hij haar elke ochtend zou ophalen, ze zijn naam maar beter kon weten. Marco was niet zo oud als veel van de mensen die voor mevrouw Clark werkten; in feite was de familie vriend die ze gisteren ontmoette, Pronab, ook niet zo oud. Ze vroeg zich af of ze hem ooit nog eens zou zien.
Na hoe ze gisteren was weggegaan, verwachtte Caliope dat juffrouw Clark haar zou berispen of haar zou vragen voorzichtiger te zijn. Maar zodra ze binnenkwam in de residentie, glimlachte juffrouw Clark naar haar terwijl ze naar buiten ging.
"Ik heb wat vergaderingen, Caliope. Laat me alsjeblieft weten als er iets gebeurt. Fijne dag."
"Juffrouw Clark?"
"Ja, Caliope?"
"Mijn vriendin wordt vandaag om 3 uur uit het ziekenhuis ontslagen. Ik hoopte dat ik haar kon ophalen."
"Maak je geen zorgen, ik zal Pronab om 2:30 hierheen laten komen zodat je kunt vertrekken."
"Dank u, juffrouw Clark!"
"Dag Caliope, ga zo door met je goede werk, mijn bibliotheek ziet er al beter uit!"
Ze sloot de deur achter zich en Caliope voelde zich opgelucht. Ze legde haar tas op het kleine bijzettafeltje waar ze die altijd achterliet, waste haar handen en liep naar de bibliotheek. Er was maar één klein raam in de bibliotheek, een oud Victoriaans raam met gesneden kozijnen. Het licht viel precies op het bureau in het midden van de kamer. En vanaf de deur voelde ze zich verward en vreemd, alsof er iemand bij het raam stond. Zodra de gedachte bij haar opkwam, realiseerde ze zich dat het Amra was, niemand anders gaf haar dat gevoel.
Na enige aarzeling liep ze de donkere kamer in. Hij bewoog niet, maar ze wist dat hij zich bewust was van haar aanwezigheid.
"Het spijt me... voor gisteren."
"Het spijt mij ook, Amra, misschien had ik je geen eten moeten geven zonder het met je moeder te overleggen."
Hij lachte zachtjes. "Eten heeft hier niets mee te maken. Ik kwam alleen om mijn excuses aan te bieden, namens mijn moeder. Ik heb niets verkeerd gedaan, en jij ook niet. Ze maakt zich gewoon te veel zorgen."
"Ik zal daar voortaan meer rekening mee houden. Heb je al ontbeten?" Ze glimlachte.
Toen draaide Amra zijn blik van het raam om naar haar te glimlachen, en ze voelde alsof ze werd getroffen door een onzichtbare kracht die haar knieën deed trillen.
"Het is heel aardig van je, maar ik zou moeten gaan en je laten werken."
Caliope beet op haar onderlip en knikte een beetje teleurgesteld. Amra sloot zijn ogen en draaide zich weer naar het raam. Ze moest haar eigen woorden onthouden, niet te veel nadenken en normaal doen. Enkele seconden stilte waren nodig voordat ze een van de boeken op de tafel oppakte en naar haar notitieblok liep om de auteur en titel te noteren. Amra stond daar, in stilte, en keek toen weer naar haar terwijl ze zich in haar schijnbare taak verdiepte. Ze wist dat hij naar haar keek, en dat maakte haar nerveus. Het was het ene boek na het andere, langzaam, ze op volgorde leggen. Nog een boek op de tafel, de naam van de auteur noteren, naam van de titel. Nog een boek, dezelfde stappen, auteur, titel. Plotseling voelde ze alsof iets het licht verduisterde, ze draaide haar hoofd en zag hem over haar schouder kijken naar wat ze aan het noteren was. En ze voelde alsof haar hart stopte. Zijn ogen gingen van de notities naar haar, en alles werd stil. Ze kon niet ademen.
"Amra. Alsjeblieft... ik heb ruimte nodig." Ze ademde half in paniek.
Hij knipperde niet eens. Langzaam stapte hij achteruit en liep naar de deur. Toen hij op het punt stond de kamer te verlaten, voelde ze de paniek toenemen.
"Alsjeblieft! Het spijt me, ga niet weg!"