Kapitel 3
"Det finns ingenting som kan förbereda dig på synen av ditt barn i armarna på någon som är villig att skada dem. Det är i det ögonblicket du inser vilken våld du verkligen är kapabel till." ~Fane
"Varulvsman?"
Så fort Fane hörde sin partners röst fylla hans sinne, tog han ett djupt andetag. Det var som om han inte hade andats sedan hon dök upp på slagfältet. "Jacquelyn, är du okej? Hur är det med vår son?" Han var desperat att veta att de inte hade blivit skadade. Han hade varit så arg på slagfältet och fokuserad på att kontrollera sin varg, att han inte ens hade försökt använda deras band. Det bevisade bara för honom hur allvarligt ur kontroll han hade varit.
"Vi mår bra," sa hon snabbt, utan tvekan kände hon hans vilda känslor. "Slate och jag är i ett rum för oss själva. Jag antar att de andra också har blivit uppdelade."
"Skender hjälpte Alston," sa han. Han frågade inte eftersom det inte fanns någon annan förklaring. "Jag borde ha dödat honom när vi hade chansen. Costins beslut till trots. Skender borde inte ha levt längre än det tog för honom att stiga ur bilen när han anlände."
"För tillfället kan jag inte annat än hålla med dig," svarade hans partner. "Jag förstår bara inte hur han kunde göra detta mot sin flock. Han verkade alltid så lojal mot Vasile, mot er alla."
"Orden har hjärntvättat honom. Det är den enda förklaringen till ett sådant ondskefullt beteende från någon som aldrig tidigare visat något liknande."
Fane kände sin partners kärlek och tröst genom deras band. Hon förstod honom, visste att han behövde mer än ord. Han behövde henne. Hon var en del av honom. Att vara ifrån henne var som att få en av sina kroppsdelar borttagna – hjärta, lungor och hjärna. Han kunde inte leva, andas eller tänka utan henne.
"Vi kommer att klara detta," försäkrade hon honom. "Vi kommer att ta oss igenom detta, precis som vi har tagit oss igenom all annan skit vi har mött."
Han tog ett djupt andetag till och släppte ut det långsamt. "Jag älskar dig. Aldrig i mina vildaste fantasier trodde jag att jag någonsin skulle ha äran att ha en som dig som min partner. Jag kommer inte att förlora dig eftersom vi alltid kommer att vara tillsammans, men jag är inte redo för att detta ska vara över, Jacquelyn. Jag är inte redo att lämna detta liv. Jag vill se Slate växa upp och hitta sin egen partner. Jag vill se Thia driva Decebel till vansinne. Jag vill se Titus bli president, för vad annat skulle ett så intelligent barn kunna bli? Det finns inget annat alternativ än att vi tar oss igenom detta och att du är tillbaka vid min sida."
"Då är det vad som kommer att hända."
Han kunde höra tårarna i hennes röst. Han hade inte menat att få henne att gråta, men han behövde att hon visste hur mycket han älskade henne och det liv de hade. Han brydde sig inte om de bråk de hade haft eller skulle ha. Det spelade ingen roll hur svårt det var att vara bunden och gift med en person som var lika bristfällig som han själv. Han vägrade låta detta vara slutet.
"Jag älskar dig också, varulvsman. Försök att inte oroa dig för mycket." Hon lät så modig, så kontrollerad.
"Var försiktig för min skull. Gör inget för att reta upp Alston."
Hon skrattade. "Jag tror att det är Jen som behöver höra det. Jag kommer att vänta och se. Kanske gör de ett misstag någonstans och vi kommer att kunna fly."
"Vi kommer att hämta dig, Luna. Gör inget som äventyrar dig eller Slate." Han morrade, men han kunde inte hjälpa det. Hon och Slate var allt för honom.
"Jag lovar," sa hon snabbt. "Jag kommer att vara säker och hålla Slate säker."
Fane föreställde sig att han höll om henne och pressade sina läppar mot hennes. Han hörde henne sucka och visste att hon kände honom.
"Var är du?" frågade hon. "Jag antar att ni inte bara hänger utanför komplexet. Även om jag inte skulle bli förvånad om ni gjorde det."
"Jag är med din fars flock, liksom Decebel. Vi vägrade lämna kontinenten. Min far och resten av flocken återvände till Borgen för att kolla på de andra. Och de andra övernaturliga varelserna återvände också till sina folk. De kommer att samlas igen så snart som möjligt för att planera en räddningsmission," sa han. "Min far skulle inte låta mig stanna utanför komplexet," tillade han surt.
Hon skrattade och ljudet lugnade honom. "Din far är klok."
"Det är han." Nu när hans sinne var klart och hans varg var något lugn eftersom han fortfarande kunde kommunicera genom bandet, förstod han sin fars skäl. Vasile hade inte hållit sin position som alfa för världens största flock för att han handlade på infall. Han planerade, han väntade, han iakttog. Som vilken bra jägare som helst.
"Min mamma?" frågade Jacquelyn plötsligt, som om hon just hade kommit ihåg att hennes mamma hade kämpat vid hans och de andras sida.
"Hon mår bra. Cypher har tränat henne väl. För att inte nämna att hon har sina egna krafter eftersom hon är en älva."
"Och alla andra?"
"Så vitt jag vet var det inga förluster på vår sida," försäkrade han henne.
"Tacka den Stora Luna för det."
Fane kände oro genom bandet och blev stilla. "Vad är fel, Luna?"
"Det är någon som kommer in i rummet." Fane föreställde sig att hon förmodligen inte ens insåg att hon viskade, som om den som kom in kunde höra henne.
"Låt mig se." Fane ville se genom hennes ögon. Han ville inte distrahera henne, men han ville se ansiktet på en av hennes fångvaktare. Hans varg skulle komma ihåg och jaga honom.
Ett ögonblick senare tittade Fane inte längre ut genom fönstret på Colorado flockens herrgård. Istället stirrade han på en dörr som öppnades. In kom en man—döma av hans bleka hud, en vampyr. Han höll en väska full av bebisartiklar.
"För byrackan," fnös vampyren.
Hans partner svarade inte. Hon tittade bara på när mannen placerade väskan på golvet bredvid en vagga. Fane tyckte det var märkligt att Alston hade försett dem med sådana saker. Åtminstone var de inte i en jäkla fängelsehåla omgiven av råttor. Så snart vampyren lämnade, stängde Jacquelyn av den delen av deras band, och han tittade ut genom fönstret igen.
"Det var oväntat." Hon sa vad han hade tänkt.
"Han tror förmodligen att om han håller dig glad, är du mer benägen att göra som han vill," sa Fane.
"Nåväl, jag tänker inte tacka nej till grejerna. Slate behöver mer än jag kan ge honom. Allt jag kan göra är att mata honom. En blöja kommer inte räcka länge."
Hon lät lättad. Naturligtvis hade hon varit orolig över hur hon skulle ta hand om deras barn. Fane hade inte ens kommit så långt i sin oro. Han hade fastnat vid att de inte skulle bli skadade.
"Slate sover."
"Du låter trött. Du borde vila. Håll bandet öppet, hela vägen, Jacquelyn," varnade han. Hon hade en vana att försöka skydda honom genom att stänga bandet när hon trodde något kunde uppröra honom.
"Det ska jag," lovade hon. "Kommer du att klara dig?"
Hon hade sett honom tidigare när hon hade varit skadad. Han hade inte tagit det bra, även när det bara hade varit den levande fantasin av Mellanrummet. Men för henne skulle han hålla sig under kontroll. Han skulle vara vad hon behövde att han skulle vara, vad Slate behövde att han skulle vara. "Det kommer jag. Jag kommer att se dig snart."
"Det tvivlar jag inte på, min älskling."
"Jag hoppas verkligen att Jen inte har gjort något dumt," sa Sally medan hon gick fram och tillbaka i rummet. Det var inte en cell, vilket var trevligt, men det var inte mycket mer än fyra väggar, en dörr, en säng och ett nattduksbord.
"Jag tror vi skulle veta det om hon hade," sa Costin. "Inget Jen gör är någonsin tyst."
"Bra poäng." Sally stannade och stirrade på en av väggarna. På infall slog hon med knytnäven. Ett ögonblick senare kom ett svarsknack. Hennes huvud vände sig när hon log mot Costin. "De har satt oss i ett rum bredvid varandra."
"Hur vet du att det är Jacque eller Jen?" frågade han medan han satt med Titus i famnen. Deras son sov djupt, vilket hon var tacksam för. Han hade gått igenom en prövning och behövde en flykt. Sömn var en bra flykt.
"Lyssna," sa hon och knackade sedan ett mönster. Dun dun dun dun-dun.
Svarsknacket var dun, dun, som om det svarade på en fråga.
"Vad var det där exakt?"
"Det var vad vi knackade på varandras fönster när vi smög över," förklarade hon med ett leende.
"Vad betyder det?"
"Varje knackning är för ett ord. De enkla knackningarna är 'ge mig' och dubbelknackningen i slutet är 'allt klart'."
"Och hennes två knackningar?"
"Två knackningar är 'allt klart'. En knackning är 'nej'. Vilket betyder att du ska ge dig iväg."
"Varför smög ni ut?" frågade Costin. "Skulle inte era mammor ha låtit er gå över till varandras hus?"
"Inte alltid, särskilt inte på skoldagar. Oavsett så verkade det mer spännande att smyga ut."
"Är det vad Jen sa?" Costins leende fick hans smilgrop att framträda.
Sally himlade med ögonen. "Ja, och eftersom det var lättare att hålla Jen glad än att argumentera med henne, gjorde jag och Jacque bara det. Välj dina strider, brukade Jacque säga."
"Vad sägs om mobiltelefoner? Kunde ni inte bara ha skickat sms till varandra när ni var ute?"
"Kommer du ihåg att Jen gillar militära operationer? Det finns inga mobiltelefoner i krig," sa Sally.
"Krig?" Costin skrattade.
"Kriget mot föräldrarna, som Jen kallade det. Lättare att inte argumentera," påminde hon honom.
"Så är det Jen eller Jacque på andra sidan?"
"Jag har ingen aning. Vi gjorde ingen signal för att skilja vem det var." Hon stirrade på väggen som om hon på något sätt kunde se igenom den. Sally önskade att de kunde morsekod. Varför kunde de inte morsekod? Det var ju en militär grej. Hur hade Jen inte tvingat dem att lära sig det? Hon vände sig om och tittade på sin partner. "Hej, du är gammal. Kan du morsekod?"
Costins ögonbryn höjdes. "Jag är gammal?"
Hon nickade. "Det är ingen nyhet, älskling. Inte heller är det vad som är viktigt. Kan du morsekod?"
Han flinade mot henne. Herregud, han kunde det. "Hur kan du morsekod?" Oavsett att han hade levt i sextio-någonting år, varför skulle han behöva morsekod?
Costin reste sig långsamt, med lätthet och grace som en Canis lupus. Han gick över till sängen och lade ner Titus, drog täcket över honom. Han såg så liten ut i den stora sängen. Sally tvingade sig själv att inte bli upprörd. Det skulle inte hjälpa något. Hon försökte hålla sig lugn och inte få panik som en fångad ekorre.
"Det fanns inga mobiltelefoner när jag var yngre, och ibland behövde flocken kommunicera utan att någon lyssnade," sa Costin när han gick över till där hon stod.
"Vad om de som lyssnade, som ni inte ville skulle lyssna, kunde morsekod?"
"Vi skapade vår egen version av det efter att vi lärt oss den riktiga morsekoden."
"Självklart gjorde ni det." Sally suckade. Fanns det något hennes partner, och de andra Canis lupus, inte kunde göra?
Costin tryckte en kyss på hennes näsa medan han tyst skrattade åt hennes irritation och knackade sedan på väggen. Det var ett distinkt mönster. Hon insåg en stund senare att det förmodligen var meningslöst för honom att använda morsekod om varken Jacque eller Jen kunde svara.
"Vad sa du?" frågade hon, även om det inte skulle spela någon roll om personen inte förstod.
"Jag sa att det var Costin, och jag frågade vem de var."
Sally stod helt stilla medan förväntan byggdes upp. Hon andades inte ens för av någon anledning kändes det som om om hon andades skulle det svarande knackandet inte komma, och hon visste att det inte hade någon som helst mening.
Precis när hon var säker på att vem som än var på andra sidan väggen inte skulle svara, kom det ett knackande. Och sedan ett till och ett till. Sally insåg att det var ett mönster, inte bara slumpmässiga knackningar.
Costin svarade med en annan serie knackningar.
Sally knuffade honom. "Vad sa de? Och vad sa du som svar?"
"De sa att de var Jen. Jag sa åt henne att bevisa det."
Sallys ögon vidgades och sedan smalnade de. Hon borde verkligen inte vara förvånad. Jen lärde sig för sjutton rumänska, för guds skull. Självklart lärde hon sig morsekod. Hon tog förmodligen en onlinekurs och berättade aldrig för henne och Jacque.
Det kom en annan serie knackningar från andra sidan och sedan skrattade Costin.
"Vad sa den där G.I. Jane-wannaben?" Sally blängde på väggen som om Jen kunde se henne.
"Hon sa att du och jag inte borde stöta våra fula."
"Allvarligt? Är det så hon bevisar vem hon är?"
Fler knackningar kom från andra sidan.
"Om jag inte kan ha något roligt, då kan ingen annan det heller," översatte Costin.
"Okej, det är hon," bekräftade Sally. "Fråga henne om hon är okej."
Costin gjorde sin knackningsgrej och de väntade.
När Jen svarade, log hennes partner och skakade på huvudet. "Jag mår toppen. Det här är livets semester. Aldrig mått bättre."
Sally fnyste ett skratt medan hon lutade sin axel mot väggen. Åtminstone hade Jen inte förlorat sin humor. Sally kände alltid att saker skulle bli okej om Jen höll ihop. Men när Jen började falla isär, då visste Sally att saker verkligen föll samman. Eller åtminstone var det så hon uppfattade saker. Jen var den starka. Hon kunde alltid se förbi den omedelbara faran till andra sidan där de skulle lyckas trotsa oddsen och vara segrande.
Det knackade mer, och Costin fortsatte att översätta för henne.
"Har de sagt något till dig?"
Costin svarade med egna knackningar och sa högt, "Nej. Det har inte varit något sedan de satte oss här."
"Hon säger att de tog med saker till Thia," sa Costin efter fler knackningar. "Och hon frågade hur du mår."
Sally ryckte på axlarna. "Jag är..." Hon pausade. Hur mår jag? Dessa var människorna som var ansvariga för vad som hade hänt henne i Ocean Side. De hade skadat henne på ett sätt som fortfarande hemsökte henne, även om det hade skett mycket läkning tack vare hennes partner och hennes familj. Men det var inte borta. Det skulle aldrig vara borta. Ärren från vad hon hade lidit skulle alltid finnas där.
"Sally min," sa Costin och drog henne ur hennes tankar. Hans hasselnötsbruna ögon stirrade in i hennes, medkänslan och kärleken berövade henne andan. "Det är okej att inte må bra."
Costin svarade Jen och tog sedan Sallys hand och drog henne över till sängen där Titus sov. Han lutade sig tillbaka mot sänggaveln och drog henne sedan ner bredvid sig, tryckte henne mot sig och pressade hennes huvud mot sin axel.
"Du är den modigaste personen jag känner," sa han mjukt.
Sally skakade på huvudet. "Det skulle vara Jen."
"Hon är modig. Men det finns mer hos dig. Du är anpassningsbar. Du svarar på svåra situationer med sådan kontroll. Det krävs mycket för att inte bara ge upp."
"Men jag ville ge upp," påminde hon honom, tänkte tillbaka på den tiden då hon låg på badrumsgolvet i deras svit och allvarligt övervägde att lämna världen. "Jag är ganska säker på att det inte kvalificerar mig som kontrollerad."
"Men du gjorde det inte," sa han med en intensiv ton. "Du gjorde det svåra valet. Att leva är svårt, Sally min. Att dö är lätt."
Sally bet sig i underläppen för att hålla tårarna borta eftersom hans ord träffade henne som en tegelsten. Att leva var svårt. Vissa dagar kändes det som om hon skulle simma mot strömmen för alltid och aldrig få ett riktigt andetag. Andra dagar var lite bättre. Även om döden kunde vara smärtsam, skulle den smärtan vara borta när det var över. Livets smärta var dag ut och dag in. Ibland levde man bara sekund för sekund.
"Jag antar att vara här påverkar mitt sinne mer än jag insåg," sa hon efter några minuters tystnad. Hennes huvud gled ner lite och vilade på hans bröst. Hans hjärtslag tröstade henne. Det ständiga dunkandet var en påminnelse om att han fortfarande levde, vilket betydde att hon fortfarande levde. De hade inte vunnit. Om hon hade tagit sitt liv, skulle Orden ha besegrat henne, och det var något hon inte kunde tillåta att hända. Inte då och inte nu.
"Det är ingen skam i det och det gör dig inte svag." Han höll henne hårdare och kysste toppen av hennes huvud.
"Jag tror inte att jag skulle vara så lugn om du inte var här," erkände Sally.
"Vi är själsfränder," sa han enkelt. "Vi hör ihop. Vi är starkare tillsammans, och våra själar skriker efter varandra. Jag skulle inte vara okej om jag inte var med dig." Hon såg minnena i hans sinne genom deras band—hur det hade varit för honom när hon hade varit borta. Costin försökte ofta hålla de tankarna borta från henne, men då och då sänkte han garden och hon fick glimtar.
"Jag är så ledsen att du gick igenom det," viskade hon.
"Du har inget att vara ledsen för. Vi gick igenom helvetet, Sally min, och vi kom ut på andra sidan. Blev vi brända? Absolut. Men vi kom också ut starkare. De trodde att vi kunde hållas ifrån varandra. De underskattade själsfrändebandet. Och vi kommer att klara detta också."
Sallys ögon blev tunga. Hon ville inte sova. Hon behövde vara alert, men hon var också utmattad.
"Jag har dig," sa Costin till henne medan han strök sin hand upp och ner för hennes arm. "Du behöver vila."
"Vad händer med dig?"
"Jag är gammal, kom ihåg?" Han skrattade. "Jag kan vara utan sömn ganska länge." Han måste ha känt hennes tvekan för hans varg morrade. Och sedan talade hans varg. "Sov, partner."
Sallys läppar drogs upp i ett litet leende. Costin kunde vara bestämd, men han hade inget på sin varg. Hon stängde ögonen och sköt bort oron för deras situation och lät sig själv glida bort. Costin bredvid henne och deras son nära gav henne den trygghet hon behövde.