Kapitel 2
"Jag känner att jag måste vara förberedd på allt och alla situationer hela tiden. Någonstans på vägen skulle man tro att jag skulle ha insett att jag inte är en allsmäktig varelse och därför inte kan vara allt i alla situationer för alla människor. Jag är bara en vilande honvarg. Det spelar ingen roll hur många gånger jag försöker påminna mig själv om detta, det gör mig fortfarande förbannad när jag blir överraskad." ~Jen
"De är borta!" Cyn ropade när hon plötsligt dök upp i krigsrummet direkt bredvid bordet där Jacque och Jen satt och just hade insett att deras flock hade blivit förrådda till Orden.
Båda flickorna var på fötter på ett ögonblick, deras stolar föll till golvet av kraften när de reste sig.
"Vem är borta?" frågade Jen, hennes händer skakade redan eftersom hon visste vad Cyn skulle säga. Kalla det en moders intuition eller bara förståelsen att hon hade lärt sig att alltid förvänta sig det värsta när någon sprang runt och skrek saker som 'de är borta'.
"Valparna," andades den vanligtvis så lugna och stoiska fe-krigaren ut mellan snyftningar.
Nissa, den höga fe som Peri hade lämnat för att hjälpa till att skydda fästningen, dök upp en sekund senare. "Alston," sa hon genom sammanbitna tänder.
Cyn nickade. "Alston och Skender. De sprängde dörren till barnkammaren, och Alston band oss innan vi kunde använda våra egna vapen eller magi. Sedan tog de valparna och försvann."
"Jag kände honom," sa Nissa. "Men jag kunde inte nå honom. Jag försökte blinka till hans plats, men det var som om han hade neutraliserat mina krafter. Känslan försvann, och jag kunde röra mig igen. Jag kollade först till barnen och följde sedan Cyns magi hit."
Jen kände Jacques hand på sin axel och insåg att hennes väns händer hade förvandlats till fulla klor och päls. Jen stängde ögonen och tog flera djupa andetag för att lugna sig.
"De är bara... borta," mumlade Cyn igen, som om hon försökte övertyga sig själv om att det var något slags misstag.
"Sa de något?" frågade Jacque.
En annan fe-krigare, Talia, dök plötsligt upp bredvid Cyn. "Du blinkade innan jag kunde visa dig detta." Talia höll ut sin hand mot Cyn. Ett vikt papper låg i hennes hand.
Jen ryckte det innan Cyn hann röra sig och vecklade snabbt ut det. Hon läste det tre gånger, hennes sinne frenetiskt försökte förstå orden genom dimman av ilska och rädsla. "Han säger att vi ska komma till Arizona och ta med oss Sally om vi vill se våra barn levande och oskadda," läste hon och tittade på Jacque, som såg ungefär lika lugn ut som Jen kände sig.
Innan någon hann svara kom Sally och Costin springande genom ingången till krigsrummet. Sallys ögon var stora som tefat, och Costin såg ut som om han var redo att flå någon levande.
"Var är våra barn?" frågade Sally, hennes ord kom mellan flämtningar. Hon måste ha sprungit hela vägen från lekrummet. Zigenarhealers, trots all deras inre styrka, hade helt enkelt inte vargarnas fysiska uthållighet. "De är borta, och jag trodde att Cyn hade gått med på att berätta för oss om de skulle lämna..." Hon insåg att Cyn stod precis bredvid Jen. "Varför är du här? Varför är du inte med Titus, Slate och Thia?" Hon morrade när hon stirrade på fe-krigaren. "Och varför i hela pixiebebisarnas namn gråter du!" Jen förstod Sallys förvirring över Cyns känsloyttring. Den kvinnliga fen visade sällan, om någonsin, några känslor.
Costin svepte armarna om sin förtvivlade partner och drog henne tillbaka från där Sally hade klivit in i Cyns personliga utrymme. "Svara henne," sa Costin med en dödlig ton i rösten.
Det var Jen som talade. "Alston och Skender har tagit dem."
Sally andades ut i en desperat bön. Hon tittade på Cyn och Nissa. "Varför stoppade ingen av er honom?" Hennes blick fokuserade på den kvinnliga högalven. "Ska inte du vara lika mäktig som han? Vad är det för förbaskad nytta med dig om du inte kan skydda de viktigaste personerna i det här förbannade berget?" Jen började tala, men Sally vände sig om och borrade in en arg blick i Jen. "Varför står du bara där och gör ingenting, Jennifer?"
Vrålet som Jens varg gav ifrån sig var bortom hennes mänskliga kontroll. Besten uppskattade inte Sallys antydan - att Jen inte var orolig för deras små. Hon var orolig till vansinne. Men hon behövde ett ögonblick för att bearbeta situationen. Hennes partner var långt borta på en slagfält mot en fiende som var förvarnad om deras planer och redo för striden. Nu var hennes dotter i händerna på samma fiende.
"Ge mig en förbaskad minut att tänka!" skrek Jen. Jacque lade en hand, som helt hade återgått till mänsklig form, på hennes arm som om att säga, "Sally är inte fienden." Jen visste det, naturligtvis, men hon visste också att hennes vän behövde ta ett steg tillbaka och tänka innan hon började anklaga henne för att göra ingenting.
"Han sa att vi skulle ta Sally till Arizona," sa Jacque. "Decebel och Fane visade oss precis fältet där de är på väg att slåss."
"Nissa och jag kan spåra Alstons magi," tillade Cyn. "Men vi måste tillbaka till rummet och följa den innan den försvinner." Cyn tittade på Talia. Hennes tårar var nu torra, och hon verkade ha samlat sig. "Du måste låta Alfa Alina veta vad som pågår. Vi har inte tid att berätta för henne."
Talia nickade.
Cyn sträckte ut sina armar, likaså Nissa. Jen och Jacque lade en hand på Cyn medan Sally och Costin lade en hand på Nissa. De blinkade och hamnade i lekrummet. "Släpp inte taget," sa Cyn, och sedan blinkade de igen.
Jen övervägde i ungefär en sekund att de kanske borde ha tänkt igenom sina handlingar lite bättre innan de jagade efter den onda högalven och förrädiska vargen, men hon avfärdade tanken så fort hon föreställde sig Thias perfekta ansikte i sitt sinne. Om ett enda hårstrå hade skadats på hennes barns huvud, skulle Jen slita Alston i bitar. Hon skulle tvinga Skender att titta på, så han visste exakt vad som skulle hända honom.
När hennes fötter återigen stod på fast mark öppnade Jen ögonen, vilket hon inte ens hade insett att hon hade stängt, och flämtade när hon tog in striden som rasade omkring henne.
"Ser du dem?" frågade Sally, hennes röst full av den brådska som Jen kände.
"Nej," sa Jacque. "Vänta, där." Hon pekade åt höger, och Jen följde riktningen. Alston och Skender stod mitt i striden och höll de tre barnen i sina armar. Alston höll Thia, och Skender hade Slate och Titus.
Jens varg trängde fram och morrade. "Jag ska göra slut på dem." Nissa sträckte ut armen för att försöka stoppa henne, men Jen tänkte inte låta det ske.
"Ställ dig i kö," snäste Sally medan hon och Costin började gå mot den förrädiska vargen och högalven. Jen och Jacque började springa. Jen visste inte var Cyn eller Nissa hade tagit vägen efter att hon hade stampat förbi dem. Men vad än alverna gjorde, hoppades Jen att det hjälpte.
Sekunderna det tog att nå de två männen kändes som timmar. Men när de äntligen var bara några meter ifrån, var Jen tvungen att kämpa mot sin förvandling. Hennes varg ville ut. Den behövde slita itu mannen som höll deras valp och dra ut hans inälvor från hans ömtåliga mage. Den ville linda dem runt hans hals och strypa honom, se livet försvinna från hans eländiga ögon. Thias ansikte var rött, hennes ögon svullna av gråt och tårar rullade ner för hennes kinder. Så snart hon såg Jen, sträckte hon ut en av sina knubbiga, små händer mot henne. Jen tänkte verkligen slita ut inälvorna på idioten som höll hennes barn.
"Jag är glad att se att du tog mitt varning på allvar," sa Alston när han mötte Jens vargögon.
"Ge mig min valp," sa Jen. Hennes röst var inte hennes egen. Vargen hade full kontroll och människan kunde bara titta på. Det krävdes all Jens vilja för att stanna i sin mänskliga form så att hon kunde fortsätta tala.
"Nu, nu," kurrade Alston. "Låt oss inte ha bråttom. Det finns mycket att diskutera. Låt mig bara få allas uppmärksamhet, så kan vi prata som rimliga vuxna."
"Åh?" Sallys ögon vidgades. "Och var hade du tänkt hitta dessa rimliga vuxna att prata med? För jag ser inga här. Rimliga vuxna använder inte horder av vampyrer för att mörda oskyldiga människor. Rimliga vuxna stjäl inte oskyldiga barn från deras föräldrar. Och de föräldrarna förblir definitivt inte jävla rimliga när deras barn är i klorna på psykotiska övernaturliga varelser!" Sally skrek när hon avslutade, hennes andetag var flämtande. Det verkade som om hon fysiskt höll sig tillbaka från att kasta sig över Skender för att nå Titus.
"Wow," sa Skender. "Hon beter sig verkligen inte som en mild helare."
Jens ögon snärtade till den manliga vargen. "Du har ingen rätt att tala, varg," Jens inre best röt. "Du är en förrädare. En orm i boet av oskyldiga ungar, villig att vända dig mot dina egna. Du är den lägsta av de låga, och jag kommer frossa på dina ben innan detta är över. Var säker på det. Tala inte om vår helare igen."
"Är du verkligen i en position att komma med hot, Jen?" Smilet på Skenders ansikte gjorde henne bara mer rasande. "Vi vill inte skada valparna, men vi kommer att göra det om du tvingar oss."
"Ni har redan skadat dem. De är livrädda, din idiot. Varför skulle du tro att kidnappa dem från deras hem, deras familjer, inte skulle skada dem?" frågade Jacque. "Hur kunde du göra detta?" Hennes röst var full av misstro och fasa när hon stirrade på honom. "Hur kunde du vända dig mot din flock?"
"För att vår flockledare är inkompetent. Vasile har fel. Vi borde inte behöva gömma oss. De övernaturliga borde inte vara rädda för människorna," sa Skender. Hans röst lät monoton, som om han var en usel skådespelare som läste från ett manus.
"Hur spännande denna konversation än är," avbröt Alston, "så finns det viktigare saker att prata om. Ett ögonblick." Han höll upp sin fria hand, och Jen hoppades innerligt att han inte skulle tappa hennes dotter.
Alstons röst förstärktes när han talade på älvspråket. Hon kände igen det eftersom Peri hade använt det många gånger i de trollformler hon kastade. Åskan mullrade och moln samlades medan dimma omslöt slagfältets cirkel tills det byggde en mur mellan dem och resten av världen.
"JENNIFER!" Hon hörde Decebels röst i sitt sinne, men hon kunde inte svara honom eller ens försöka hitta honom i blodbadet som pågick runt omkring henne. Allt hon kunde fokusera på var Thia och att se till att Alston inte skadade hennes flicka.
Striden fortsatte och även om det kändes som om det hade gått timmar, visste Decebel från tidigare erfarenheter att en kamp aldrig var så lång som den kändes. Han rörde sig framåt för att hjälpa Fane med två feer som attackerade honom när han plötsligt frös till. Han kände sin partner. Hon var där. Han kunde känna henne genom bandet så starkt att det var som om hon stod bredvid honom. Decebel vände sitt huvud frenetiskt och letade efter henne, hoppades innerligt att han hade fel. Han insåg också att den frenetiska känslan inom honom inte var hans egen. Det var hans partners.
"JENNIFER!" ropade han genom deras band, men hon svarade inte. Plötsligt stannade världen upp. Han kunde inte röra sig, och när han flyttade blicken fram och tillbaka såg han att ingen annan heller kunde röra sig. Inte ens deras fiender var i rörelse.
Till slut fann han henne. Hennes långa blonda hår var uppsatt i en stram fläta. Hon stod stel, med axlarna tillbaka och händerna knutna vid sidorna. Varför var hon där? Hur var hon där? Det gjorde ingen mening. Varför hade hon inte sagt att hon skulle komma? Frågorna rusade genom hans sinne medan han fortsatte kämpa mot magin som höll honom fast. Om detta var Peris verk, skulle han bita henne, hårt.
Hans partner vände sig långsamt, och en sekund senare möttes deras blickar. Han drack in synen av henne som en man som varit törstig i årtionden. Han ville gå till henne, behövde försäkra sig om att hon inte var en illusion. Rädslan som fyllde Jens ögon fick hans mage att knyta sig. Han hade bara sett henne så rädd en gång tidigare, och det var när hon trodde att Thia skulle dö vid födseln.
"Varför i helvete är du här?" frågade han och sträckte sig ut till henne genom deras band.
Hon svarade inte. Istället tog hon ett steg åt sidan. Hon var uppenbarligen inte bunden av besvärjelsen som verkade över slagfältet. Han tittade förbi hennes axel och såg Alston, och i hans armar var Thia, hans dotter.
Decebels varg kastade sig så hårt inom honom att han faktiskt lyckades röra sig lite, men det var allt. Vreden rullade genom honom som en byggande storm när han tittade tillbaka på Jen och sedan på sin dotter igen. Hans hjälplösa dotter i armarna på ett monster. Alston hade just gjort det största misstaget i sitt långa, långa liv. Han hade släppt lös en demon i form av en varg, och oavsett hur lång tid det tog skulle Decebel till slut förstöra den höga feen för att ha rört hans dyrbara barn och för den rädsla han såg i sin partners ögon.
Alstons röst drog Decebels uppmärksamhet från hans dotter, och han tittade på den höga feens ansikte. Den självgoda blicken var tillräcklig för att Decebel skulle vilja tugga på mannens benmärg.
"Det är dags att ni drar er tillbaka och slickar era sår." Alstons blick verkade svepa över området, som om han letade efter någon. Hans flin blev bredare som om han var glad att han inte hittade dem. "Trots allt har er älskade hjälte, Perizada, övergivit er. Hon var här. Jag kan känna hennes magi, och ändå ser jag henne inte nu. Säg mig," sa Alston, hans röst lät självgod, "hur länge varade hon innan hon drog svansen mellan benen och sprang?" Han kastade tillbaka huvudet och skrattade.
Thia hoppade till, skrämd av ljudet. Hennes underläpp darrade, och Decebel svor att för varje tår som föll nerför hennes kind skulle han skära upp Alston långsamt. Bit för bit skulle han skära den höga feen tills han bara var en hög av småbitar att kasta till sina kusiner, de vilda vargarna.
Alstons skratt dog ut. "Jag måste erkänna att jag är ganska överraskad. Jag förväntade mig verkligen att möta den stora och mäktiga Perizada här idag. Ludcarab tog till och med med sig sitt husdjur." Han pekade mot mannen som satt på draken som svävade i luften ungefär tolv meter bakom Alston. "Vi förväntade oss en mer utmanande match." Han skakade på huvudet som om han var besviken.
Decebels blick svepte över slagfältet, eftersom han inte kunde röra sitt förbannade huvud, och han tittade bara bort från sin partner och sitt barn för en sekund för att verifiera vad Alston sa. Han såg inte Peri någonstans. Varför skulle hon lämna? Eller hade hon blivit bortförd? Det skulle inte vara ovanligt för Alston att ha gjort något för att lura dem.
Han försökte röra sig framåt igen, men han kunde inte rubba sig. Det var en bindningsformel liknande den som Peri hade lagt på dem tidigare. I det ögonblicket hatade Decebel feernas magi.
Åskan mullrade fortfarande, men det var inte lika högt som när striden hade rasat. Blixtarna var nu helt borta, och allt kändes plötsligt ännu farligare än när hans fiende hade attackerat honom med avsikten att döda.
"Det enda jag kommer att slicka är hans blod från min nos," morrade Fane bredvid Decebel. Han verkade inte vara oroad över att Perizada hade övergett dem, om det nu var det som hade hänt.
Decebel insåg att vad det än var som höll honom fast måste ha lättat tillräckligt för att de skulle kunna tala, även om de fortfarande inte kunde röra sina lemmar.
"Vad vill du med valparna, Alston?" frågade Vasile.
"Valparna tjänar inget annat syfte än att kontrollera er och era honor. Det finns inget sätt ni kommer att slå mot oss medan vi har dem." Den höga feen log, och ondskan bakom det skickade en rysning längs Decebels ryggrad. Detta var en man som skulle göra vad som helst, döda vem som helst, till och med ett hjälplöst barn, för att få vad han ville.
"Jag visste att du var en dåre," sa Vale, den manliga feekrigaren som hade anslutit sig till dem. "Men detta chockerar till och med mig. De kommer inte att visa någon nåd mot dig för att du har satt deras barn i fara. Du vet hur heliga de är för Canis lupus."
"Ahh, Vale," spann Alston och ignorerade hans ord. "Jag är chockad att din far skulle låta dig lämna feernas rike. Men jag är inte förvånad att han inte är här. Ingen av de höga feerna, förutom Nissa och Perizada, har vad som krävs för att vara krigare. De är fega. Kanske finns det hopp för dig ännu."
"Du talar om feghet, och ändå har du valt den svaga vägen. Det är mycket lättare att följa den breda vägen av ondska än att stanna på den smala vägen av rättvisa. Du kanske har vunnit denna strid," sa Vasile, "men kriget är långt ifrån över. Vi kommer inte bara att gå iväg och gömma oss bara för att du säger det."
"Ni kommer att göra exakt som jag säger eller så dör barnen," snäste Alston. Hans ansikte hade blivit rött av alfans ord. Tydligen gillade han inte att höra sanningen.
Jen morrade åt mannen som höll hennes barn. Bebisen drog in tysta andetag medan tårar rann ner för hennes kinder. Hon sträckte ut sin lilla hand mot Jen. Hans partner såg redo ut att slita ut halsen på Alston. Decebel kände sin varg nå ut till henne genom deras band. Han ville inte att hon skulle göra något som skulle skada henne eller deras valp. Deras partner ignorerade dem. Han var inte förvånad.
"Vi kommer att omgruppera," sa Vasile. Det hördes ett mummel av morranden och förbannelser från krigarna runt dem.
"Vasile," snäste Tyler, alfaledaren för Missouri-flocken, hans missnöje tydligt i hans glödande ögon.
“Vi backar inte,” sa Jeff Stone, alfahanen från Coldspring, genom sammanbitna tänder.
De ville inte backa. Precis som Decebel, ville de ha blod. De behövde få barnen ur fiendens händer. Spänningen var påtaglig, och Decebel visste att om Alston inte hade hållit dem tillbaka, skulle någon av dem ha agerat. Och det skulle ha varit ett dumt beslut. Vasile backade inte för att han var rädd eller för att han trodde att Alston och hans Orden var överlägsna. Han backade för att inget var värt att förlora valparna. Vasile höll blicken på Alston. “Men tro inte för en minut att vi erkänner oss besegrade.”
“Säg vad ni behöver för att känna er bättre. Jag tvivlar inte på att vi kommer att mötas igen, men då kommer ni att vara på era knän, och erbjuda trohet till Orden.”
“Om det räddar valparnas liv, så ja, då skulle jag göra det,” sa Vasile med en så lugn röst att någon som inte kände honom inte skulle inse att han var i sitt farligaste tillstånd. “Men du skulle spendera resten av din existens med att se över axeln eftersom vi lever väldigt länge, och jag är en tålmodig jägare. Gör inga misstag, Alston, före detta högalv, jag kommer att jaga dig till världens ände. Du kommer aldrig att sova i frid igen.”
“Ingen förolämpning, Alfa,” morrade Jen, “men jag planerar att vara den som sliter ut hans tarmar ur magen och stryper honom med dem. Du behöver inte gå på din jakt.”
Det hördes ett kollektivt morrande av godkännande som ekade över fältet.
“Ditt mod är beundransvärt,” sa Alston till henne. “Dumt. Men beundransvärt.”
Decebel kunde inte ta ögonen från sin partner när Alston vinkade över några av sina alvkrigare. De lade varsin hand på sina fångar och Skender. På ett ögonblick var de borta. Sedan, på ett annat ögonblick, försvann resten av Ordens krigare, förutom Ludcarab. Alven stirrade ner på dem, och utan ett ord, vände han sin draheim och flög mot den stora byggnaden.
Decebel snubblade när bindningsbesvärjelsen försvann, och han kunde röra sig igen. Han började gå framåt, men stannade sedan och svängde runt med huvudet, hans ögon rörde sig vilt. Han visste att han inte skulle se dem—de var borta—men det hindrade honom inte från att leta. Fane gjorde samma sak. Hans blå ögon glödde starkt med hans varg. Decebel tvivlade inte på att hans egna ögon skulle vara en ljus bärnsten.
“Det finns inget du kan göra, varg,” sa Vale när han steg framför honom. “Vi måste göra en plan. Du kan försöka slå igenom dörren. Det kommer inte att fungera, och du kommer att få dig själv dödad, vilket skulle döda din partner och lämna din valp utan föräldrar. Stanna och tänk efter.”
Vasile talade upp, hans ögon på Fane. “Det gäller dig också,” sa han till sin son. “Vi kan inte vara förhastade. Om vi går in utan att göra en plan, kommer vi bara att få oss själva och vårt folk dödade.”
“Vi måste gå till Keep och kolla till vår flock,” sa Vasile när han vände sig för att se på krigarna som väntade på instruktioner. De andra alfahannarna, liksom Cypher, Thalion och Adira, såg till Vasile för ledarskap. “När vi har kollat till våra respektive flockar och folk, kommer vi att mötas i spritens rike.” Han pausade och såg på Andora.
Spritdrottningen steg fram. “Det går bra. Vi kan använda samma sal som tidigare. Den kommer att rymma oss alla. Vi har lyckats hålla våra skydd tillräckligt starka så att ingen annan övernaturlig varelse har brutit dem på århundraden.”
"Är det någon som tänker ta upp att Peri lämnade oss i sticket?" frågade Jeff.
"Var hon skadad?" frågade Dillon, hans röst tjock av känslor. Decebel glömde ibland att Jacque var hans dotter. Självklart var han känslosam. Hans partner, Tanya, stod bredvid honom. Blod strimmade hennes kinder och hals, men hon verkade oskadd. Hennes hand var sammanflätad med sin partners och hon lutade sig mot honom, erbjöd sin beröring för att trösta honom. Decebel skulle ge vad som helst för att ha sin partner lutande mot sig.
Nissa klev fram ur mängden. "Skadad eller inte, Peri skulle inte ha lämnat om det inte var absolut nödvändigt. Hon överger inte de som behöver hjälp."
Vasile tittade på den höga fae. Hans ögon som hade varit vilda för bara några ögonblick sedan såg nu trötta ut. "Kan du spåra henne?"
"Jag har redan försökt," sade Cyn. Hon såg skakad ut. "Jag kan inte ens känna henne."
"Betyder det att hon är död?" frågade Lilly.
"Inte nödvändigtvis," svarade Nissa.
"Det är inte särskilt tröstande," sade häxmästarnas drottning med en viss skärpa i sina ord. Cypher lade sin stora hand på hennes axel.
"Lugna dig, älskling," sade han mjukt till henne. "Vi kommer att få tillbaka dem." Han försökte lugna henne om Jacque och Slate. Lilly led lika mycket som han och Dillon, och hon tog ut sin rädsla på vem som helst hon kunde. Decebel kunde relatera.
"Som några av er vet," sade Vasile, "har Peri hanterat en annan fiende. Hon är utmattad, och det faktum att hon överhuvudtaget kunde vara här var bara av en slump. Jag tror inte att hon skulle ha lämnat mitt i en strid om hon inte hade något annat val. Helarna under hennes beskydd måste ha behövt henne."
"Jag håller med dig," sade Cyn. "Jag har känt Perizada väldigt länge. Hon skulle inte ha lämnat utan god anledning."
Drake talade upp. "Jag spelar djävulens advokat här. Men det verkade bekvämt att hon försvann precis innan Alston dök upp. Kan han ha fångat henne på något sätt?"
"Varför spelar det någon roll?" skällde Fane plötsligt. "Peri kan ta hand om sig själv, vare sig här, med Ordern, eller med sina skyddslingar. De"—han pekade mot anläggningen—"har min partner och mitt barn. Det är vad som spelar roll."
"Och min dotter och mitt barnbarn. Det är dem vi behöver fokusera på." Chris Morgan steg fram. Decebel hade helt glömt att den mänskliga mannen hade anslutit sig till dem. Hans fokus hade skiftat från strid till skyddsläge så fort han såg sin partner och sitt barn.
"Vi kommer att fortsätta försöka spåra Peri," sade Nissa mjukt. "Din son och helarens far har rätt. Ni behöver tänka på hur ni ska rädda kvinnorna och deras unga."
Det var tyst en stund innan Cyn talade. "Fae kan blinka alla dit de behöver gå, Vasile. Så snart vi är redo att mötas i sprite-riket, kontakta oss via mobiltelefon, och vi kommer att komma och hämta er alla igen."
Vasile nickade. "Vi tackar er för er hjälp." Han såg runt på var och en av fae. "Allihop. Verkligen." Uppriktigheten i hans röst var stark, och Decebel visste att det var en av anledningarna till att han var så respekterad. Vasile hade makt inte bara för att han var stark, utan för att han respekterade andra, och de i sin tur respekterade honom.
"Vänta," sade Decebel snabbt. "Jag är ledsen, Vasile, men jag kan inte följa med dig. Jag kommer inte lämna min partner och mitt barn på en helt annan kontinent."
"Decebel, det finns inget du kan göra just nu," påpekade Vasile.
"Om du skadar dig själv eller blir fångad, kommer Jen att ha dig bygga hundratals hundkojor," varnade Cyn. "Inte bara två."
Decebel skakade på huvudet och bet ihop käkarna. "Jag bryr mig inte. Jag tänker inte lämna. Jag skulle bygga henne en förbannad hundkoja varje dag i veckan om det är vad hon behöver."
"Jag stannar också," instämde Fane.
"Naturligtvis gör du det," sa Vasile, med en ton av resignation.
"De kan stanna hos oss," erbjöd Dillon.
Dillon kastade en blick på Vasile och tittade sedan på Decebel och Fane. "Godkänner ni båda att vara under min ledning?"
"Ja," svarade Decebel och Fane i kör.
Vasile drog en trött suck när han mötte Decebels blick och sedan Fanes. "Jag tillåter er att stanna för att jag förstår, men jag beordrar er båda att åka till Colorado-flocken. Ni kan inte stanna här. Ni kommer att göra något förhastat."
Decebels varg ville slå till mot Vasile, men mannen höll honom tillbaka. "Jag går med på det. Vi måste komma på en plan. Jag står inte ut med tanken på min partner och valp i fiendens händer."
Vasile gav en skarp nick och vände sig sedan till Fane. "Kommer du att klara dig?"
Fanes ögon hade inte slutat lysa med närvaron av hans varg. "Jag kommer inte att göra något dumt. Jag vet att det är vad du egentligen frågar."
"Ditt förflutna inger inte direkt förtroende," påpekade Cyn.
"Fyller du i Peris roll som smart-ass?" morrade Fane till fen.
"Jag påminner dig bara om att hålla ditt odjur i schack. Det är för mycket som står på spel för att du eller Decebel ska bli vilda," svarade Cyn lugnt.
Decebel mötte krigarens ögon och gav henne en skarp nick. Han höll med och skulle kämpa mot sin vargs behov att gå efter deras partner och barn.
"Chris," sa Vasile när han tittade på Sallys far, som stirrade på komplexet som om han kunde vilja sig in i det. "Ska du tillbaka till sprite-riket för att vara med din fru, eller känner du behovet att stanna nära och gå med Dillons flock?"
Chris tittade slutligen bort från komplexet och vände sig mot Vasile. "Jag föreställer mig att Cindy redan är medveten om vad som har hänt," sa han. Han måste ha pratat om siar-sprites. De ingriper inte, men de ser framtiden. "Men jag behöver vara med henne. Sally har sin partner med sig och hon är stark."
"Det är hon." Vasile nickade. "Mycket väl. Vi ses snart."
Vasile gav sin son en kort kram och lade sedan sin hand på Vales arm. Resten av vargarna i Vasiles flock rörde sig mot Riven, Nissa, Cyn och de andra fe-krigarna som sträckte ut sina armar.
"Fe-krigare som inte transporterar Vasiles vargar," sa Nissa, med en röst som var tillräckligt hög för att höras över slagfältet, "vänligen arbeta med de andra ledarna för att få alla dit de behöver gå. Jag tror att det vore klokt att träna medan ni väntar på att höra från Vasile." Hon blinkade bort, med de andra precis bakom henne.
Decebel vände sig om för att titta på den stora byggnaden som Dylan sa var högkvarteret för Order of the Burning Claw. Han sökte efter Jen genom deras band. Det var svagt men fortfarande där. "Är du okej?"
"Jag har Thia tillbaka, så jag kommer inte att gå på en mordrunda. De har låst in oss i ett rum. De har separerat oss."
"Vad du än gör, håll dig vid liv," uppmanade Decebel. "Vår dotter behöver oss."
"Jag vet. Jag ska inte försöka vara en hjälte. Jag älskar dig."
Decebel stängde ögonen när hans partners ord och känslor sköljde över honom. Han hatade att vara separerad från henne och Thia. Det skulle bli det största testet av hans självkontroll att hålla sig från att gå efter dem tills Vasile gav ordern. "Jag älskar dig, älskling. Jag kommer för er båda. Mycket snart."