Kapitel 1
"Folk som säger att saker 'kunde vara värre' borde få en spark där det gör som mest ont. Jag bryr mig inte om vad de har där, det borde sparkas. Vad är poängen med att säga till någon att saker 'kunde vara värre'? Blir situationen verkligen bättre av det? Absolut inte. Så ta ditt 'kunde vara värre' och tryck ner det i din 'aldrig behövt rädda världen' hals." ~ Perizada
Det blev en paus när de två fraktionerna stirrade på varandra. Lugnet före stormen medan de mätte varandra. Decebel kunde känna sin varg skaka av raseri inom sig när han stirrade på de som var ansvariga för de otaliga dödsfallen av oskyldiga människor, både mänskliga och övernaturliga.
Decebel tvekade inte när Vasile vrålade, "ATTACKERA!"
De hade varit på slagfältet kanske en halv minut, och nu sprang de i full fart mot fienden som inte skulle ha väntat på dem. De hade en förrädare. En annan flockmedlem som var villig att kasta bort sin egen familj för en sak som skulle förstöra världen som de kände den.
Decebel märkte att mörka stormmoln började bildas ovanför och insåg att de elementära varelserna gjorde sitt. Det kom en enorm åsksmäll, och sedan, precis efteråt, slog blixtar ner på marken där deras fiender stod. Jorden skakade under hans fötter, och Decebel hoppade för att inte tappa balansen. När han landade drog han på kraften från sin varg för att ge honom sitt djurs stadiga fotfäste.
Några vampyrer fattade eld tack vare blixten. Det var häftigt. Nästa blixt var ännu ljusare än den första. De lysande varelserna lade till sin egen magi till mixen. Ordens armé verkade tillfälligt bländad, och för det korta ögonblicket var deras vakt nere. Det gjorde det lite lättare att ta ut de första vampyrerna.
Decebel svingade sitt svärd genom luften när han nådde sin första fiende. Hans varg föredrog att slåss i päls, men Decebel gillade att hantera ett blad lika mycket som sina klor. Vampyren väste som en arg katt och undvek bladet, men Decebel var äldre och mycket snabbare än den unga vampen. Han snurrade runt, hans vapen följde utan ansträngning och lyckades träffa vampyren precis vid halsen, vilket avlägsnade huvudet i ett rent svep. En nere. Bara ett par hundra kvar att gå.
Nästa krigare han mötte var en fe. Den övernaturliga varelsen rörde sig med en grace som bara kunde matchas av alver. I ena handen höll han ett kort svärd, och i den andra formades en ljuskula. Feen rörde sig framåt och stötte med svärdet. Decebel duckade under slaget och svängde runt. Instinktivt höjde han bladet han höll framför sig och kände feens magi träffa det. Svärdet verkade absorbera besvärjelsen, och värmdes något i Decebels hand.
Feens ansikte hårdnade när han insåg att Decebels svärd inte bara var ett vanligt vapen. "Våra bröder vanärar oss genom att låta er byrackor använda våra vapen," spottade feen mot honom.
Decebels varg morrade. Han hatade när en fiende försökte föra ett samtal medan de slogs. Vargen ville inte kasta förolämpningar. Han ville ha kött, ben och blod i sina käkar. Utan att svara, hoppade Decebel framåt, men i sista stund gick han ner på knä och svepte sitt svärd mot feens knän. Han kände motståndet när vapnet träffade.
Feen snubblade framåt, men han fångade sig själv innan han föll till marken. Decebel gav honom inte tid att återhämta sig. Han hoppade och svingade svärdet neråt just när feen höjde handen som återigen fylldes med ljus. Feen vrålade när hans hand höggs av vid handleden och föll, och träffade marken utan ceremoni.
Decebel önskade att han var i sin vargform så att han kunde ta ner sin fiende genom nacken och ge den en bra skakning tills den bröts. Men ett snitt över halsen och sedan ett hugg i hjärtat fick duga. När krigaren låg på rygg och stirrade livlöst upp mot den grå himlen, kastade Decebels varg huvudet bakåt och ylade seger. Som om älvorna höll med honom, rullade mer åska och blixtar blinkade till i deras applåder.
Han tog inte mer än några sekunder att njuta av dödandet innan en annan fiende var i hans ansikte. Denna gång var det två vampyrer. Decebel blickade runt för att se om han kunde urskilja några flockmedlemmar. Han lokaliserade Fane och Cypher ungefär sex meter bort, men det var allt han hann se innan en av vampyrerna hade landat på hans rygg.
Stanken av gammalt blod klängde sig fast vid blodsugaren och fick Decebels varg att vilja nysa för att bli av med lukten. Han kände de vassa naglarna gräva sig in i köttet på hans axlar. Decebel föll framåt i en rullning och överrumplade effektivt vampyren. Hans grepp lossnade och vargen lyckades bli fri. När han var tillbaka på fötter sträckte han ut sin bara hand och lindade den runt den andra vampyrens hals som hade kommit för nära och gav hans handled en skarp vridning. Vampyrens nacke bröts och han kollapsade till marken när Decebel släppte honom. Sedan sänkte Decebel sitt svärd och högg av hans huvud.
Vampyren som hade hoppat på Decebels rygg fräste. Han avskydde verkligen fräsandet. Innan han kunde gå till attack igen, steg Vale, alvkrigaren som hade anslutit sig till deras sida, in mellan dem och högg av vampyrens huvud med de två korta svärden han höll i varsin hand. Utan så mycket som ett "varsågod" fortsatte han röra sig, skärande genom fiende efter fiende. Hans rörelser var så smidiga att han verkade dansa istället för att slåss.
"Det där är bara inte rätt," sa Drake, flämtande, när han ställde sig bredvid Decebel. Han tittade på Vale med samma förbluffade uttryck som Decebel själv hade. "När man slåss, ska man inte se ut som om man leker."
Decebel kunde inte låta bli att skratta. "Snälla låt mig vara där när du berättar för honom att han ser ut som en lekande dansare när han slåss."
Just då stack Vale ner ett av sina svärd i marken och höjde sin fria hand. Ljus sköt ut från den och flög över fältet. Det träffade en troll i ansiktet, och varelsen förvandlades till aska.
"Vid närmare eftertanke, kanske du inte borde säga till honom att han leker när han slåss," rättade Decebel.
"Överens," sa Drake. "Se upp." Hans ord var så lugnt och sakligt uttalade att Decebel inte skulle ha trott att två vampyrer och två troll närmade sig dem.
"Blir du alltid så här uppspelt när du går in i strid?" frågade han Drake.
"Efter att ha gått tå till tå med min rasande maka, är det här barnlek." Drake log.
De båda kastade sig framåt samtidigt, sida vid sida, och körde sina svärd i de framfusiga vampyrerna.
"Okej," sa Decebel genom sammanbitna tänder när han drog tillbaka sitt svärd och sedan skar det över vampyrens hals. "Det här är mycket lättare än att slåss med Jennifer. Åtminstone i den här striden får vi döda något."
"Exakt." Drake högg huvudet av den andra vampyren som attackerade honom och ställde sig sedan mot en av de två trollen medan Decebel gjorde detsamma med den andra.
Peri använde sin magi för att driva sig framåt, hoppande så långt in i slagfältet som hon kunde. Så snart hennes fötter träffade marken var hon omgiven av kämpande alver, vampyrer och till och med en trollkarl. Hon höjde sina händer, som glödde av kraft. Som ett automatvapen sköt hon ut puls efter puls av sin magi, träffande vampyrerna i bröstet, vilket fick deras hjärtan att upplösas och sedan brände deras kroppar inifrån och ut. Hon såg trollkarlens ögon vidgas innan han vände sig om och sprang åt andra hållet. Peri skulle ha skrattat om inte tre alvhanar hade börjat attackera henne, vilket fick henne att återigen fokusera på dem som inte var överraskade av hennes kraftuppvisning.
Fae varelserna cirklade runt Peri och försökte komma bakom henne. Hon skulle vara förbannad om hon lät det hända. Istället för att sikta på det uppenbara stället, mitt på kroppen, skickade Peri sin kraft ner till deras fötter. Om hon siktade på deras bröst skulle de antingen blockera med de fae-blad de höll eller med sin egen magi. Men de skulle inte förvänta sig att hon skulle slå dem på rumpan med sin magi. Mycket riktigt, så fort det vita ljuset träffade deras fötter föll de som tre säckar med stenar.
Så snart de låg på marken sparkade Peri svärdet ur handen på den närmaste mannen. Sedan stampade hon sin fot ner på hans bröst och skickade sin kraft genom sitt ben. Ja, hon kunde göra det. När han var död gick hon vidare till nästa. Han försökte hoppa upp på fötterna, men Peri var där i samma sekund som han var i luften. Hon grep tag i handen som höll hans blad, drog den runt bakom honom och körde in den i hans ryggrad. Utan en sekunds tvekan lät hon mannen falla. Nu var den tredje mannen uppe på fötterna igen, och han såg riktigt förbannad ut. Det var bra. Intensiva känslor orsakade misstag i strid.
Han vrålade när han kastade sig mot henne. Peri manifesterade sitt eget blad precis när han nådde henne, och det gled in i hans bröst som om han vore gjord av smör. Mannens mun föll öppen, blod rann ut och nerför hans haka när han tittade på henne.
"Du valde fel sida," sa Peri och lyfte sedan sin fot och placerade den på hans höft. Hon tryckte hårt och sköt honom av sitt blad.
"Peri, bakom dig!"
Hon hörde Fanes röst, och hennes huvud vände sig snabbt medan hon svängde sitt blad uppåt. Sidan av svärdet landade mot en vampyrs hals och skar rakt igenom, avlägsnade bloddrickarens huvud. Hon skulle komma ihåg att tacka Jacques partner för att han varnade henne. Hon var inte på humör att bli en vampyrs mellanmål.
Peri tog sig en stunds andrum från fienderna som attackerade henne för att se sig om på slagfältet. Hon sköt undan det våta håret som hade rymt från hennes höga hästsvans ur ansiktet. Blixtar kastade från elementära varelser lyste upp himlen, och hon såg förödelsen runt omkring sig. Det var inte bara vatten på marken som bildade pölar. Små strömmar av blod rann över jorden och samlades i små pölar. Marken bar svarta brännmärken där blixten hade slagit ner, och högar av aska som tidigare var vampyrer strösslade marken. Hon kände också lukten av bränt, men hon kunde inte se något som brann.
Peri tittade över till där de elementära andarna stod. De gjorde sitt—vinden pressade tillbaka varje fiende som försökte närma sig dem. Och varje gång en fae kastade magi på dem, sköt en av andarna upp en isvägg för att blockera det.
"Jäklar," mumlade Peri. Hon hade glömt hur formidabla andarna kunde vara.
Hennes ögon fångade Vasile. Sida vid sida med Fane, kämpade de mot två stora trollkarlar. Peri såg ett par fler trollkarlar komma upp bakom de manliga vargarna, och hon började gå mot dem. Men innan hon tog mer än några steg, var Cypher, trollkarlarnas kung, där. Han tog ut de två som smög upp bakom Vasile och Fane med ett svep av sitt enorma svärd. Hans ögon mötte Peris, och han gav henne en nick. Han gjorde det klart att han höll ett öga på den rumänska alfaen och hans son. Inte för att Vasile behövde det, men det fanns inget sådant som för många allierade.
Rörelse i ögonvrån fick Peri att vända sig om och se en kvinnlig vampyr springa mot henne, med blottade tänder. Det var attraktivt. Inte. Peri höll upp sin hand och sköt en ljusstråle mot henne, stoppade vampyren i hennes spår. Peri andades ut när hon insåg att de höll på att vinna. Det var definitivt fler högar av aska på marken än vampyrer som fortfarande stod. Så snart tanken fyllde hennes sinne, visste hon att hon borde ha dragit tillbaka den.
Plötsligt hördes ett högt surrande ljud, som hundratals gräshoppor som svärmade i ett litet område.
"Vad i..." hörde Peri Riven, som bara var några meter bort, säga och sedan tillade han, "Du måste skämta."
Peri tittade upp och såg vad som hade fått hennes fae-kamrat att muttra. Kommande mot dem, flygande genom luften som arga Tinkerbells, var pixie-krigarna… eller åtminstone de som kunde flyga. De kanske var små, men pixies var inget skämt. Precis som alla övernaturliga raser, var de övernaturliga av en anledning; de hade krafter som människor inte besatt.
Peri kastade en blick på de elementära andarna. "Lys upp himlen!" ropade hon till dem och pekade. En av andarna tittade vart Peri pekade. Anden knuffade kvinnan bredvid sig och pekade uppåt. Ett ögonblick senare, mer blixtar sköt genom luften. Peri såg Ainsel, pixiekungen, ta till luften och ansluta sig till sina krigare. Hon var glad att han hjälpte till, men det skulle göra det utmanande för andarna att inte träffa någon av Ainsels folk.
Pixies började falla, men när de insåg vad som hände, började de svaja och väva genom luften som berusade humlor.
En eldboll flög genom luften, och Peri vände sig om för att se Cypher forma en annan eldboll i sin hand. Hon visste att trollkarlarna kunde hantera elementen, även om det inte var något de gjorde ofta eftersom de starkt trodde på att slåss rättvist. Ett strid med svärd. Cypher var smart. Han visste att ibland måste man slåss smutsigt. Speciellt när en legion av pixies var på väg att regna ner helvetet över dem.
Andra krigare i Cyphers trollkarlshär började göra samma sak, men även med deras eld, lyckades några av pixies komma tillräckligt lågt för att använda sin magi. Peri lyfte sina händer och började tala på sitt språk. Hon fick luften runt dem att laddas med mer statisk elektricitet. Hon måste vara försiktig eftersom för mycket, och hon skulle orsaka att blixtarna som andarna sköt blev ett hot mot alla, inte bara deras fiender.
Riven måste ha insett vad hon gjorde eftersom hon såg den manliga krigaren ta upp vapen bredvid henne. "Jag kommer att hålla fienden borta från dig. Du fokuserar så att du inte dödar oss alla."
Peri skrattade. "Tack för förtroendet." Hon började tala på sitt språk igen och fokuserade på sin kraft. Blixtarna som sköt i skarpa slag genom himlen verkade plötsligt dras mot henne, och i sista stund sköt hon sin kraft mot en grupp pixies som flög rakt mot andarna. Pixies föll livlösa från himlen.
Peri kände sig inte segerrik. Hon hade tagit deras liv, och det var inte något hon någonsin gjorde lättvindigt.
"Inkommande," ropade Riven, och drog Peri ur sina tankar.
Peri drog snabbt tillbaka sin kraft och vände sig om för att se vad Riven skrek om. Hennes mun föll öppen. "Förbannade helvete," sa hon genom sammanbitna tänder medan hon stirrade i misstro. För det borde verkligen inte ha varit möjligt.
"Rider han på en draheim?" frågade Lilly, som kom upp bredvid dem, andfådd och såg lite värre ut men visade inga allvarliga skador. Hennes partner hade tränat henne väl.
"Du får säga det," sa Peri. "Du är den som har erfarenhet av dessa saker." Inte för att Peri inte visste vad det var, men hon kände sig lite irriterad.
"Det verkar lite litet," sa Lilly, lutande huvudet åt sidan som om det på något sätt skulle förklara vad hon såg.
"Det är för att det inte är en fullvuxen vuxen," sa Riven. "Det är en ungdomsdrake."
"Är de lika lynniga som tonåringar?" frågade Lilly.
"Värre," sa Peri och Riven samtidigt.
"Och vem är det på dess rygg?" sa Lilly.
"Min far," sa Thalion när han dök upp på Rivens andra sida. "Ludcarab, före detta kung av alverna."
"Riven, få så många av feerna som möjligt att fokusera på draken," sa Peri snabbt. "Thalion, håll fienden upptagen så att mina krigare får tid att hantera Ludcarab utan distraktion."
"På det," sa Thalion och vände sig om för att ropa till sina krigare.
"Vad ska jag göra?" frågade Lilly henne.
"Överlev," svarade Peri medan hon trollade fram sitt svärd och drog så mycket kraft som möjligt in i sin kropp. Det skulle krävas mycket för att hantera en draheim, även en ung.
Precis när hon var på väg att låta sitt ljus börja fylla natten, hörde hon sin partners röst i sitt sinne. "Kom och hämta oss. Och du måste ta med dig Kale." Peri tog sig inte tid att se sig omkring. Hon kunde inte låta sig tänka på att hon lämnade sina kamrater att möta en drake. Hennes partner hade kallat, och hon skulle svara. Så var det med sanna partners. Hon hade vetat när hon gick in i detta att hon kanske skulle behöva lämna med kort varsel. Hon blixtrade bort och bad till Stora Luna att alla hennes vänner skulle klara sig.
Rivens ögon vidgades när Peri försvann bredvid honom. Han såg sig omkring på slagfältet, tillät sig ett ögonblick att ta blicken från Ludcarab och hans nya husdjur för att se om högfeen dök upp någon annanstans. Han såg inte Peri någonstans, men han kunde inte fortsätta leta. Han var tvungen att fokusera på det största hotet: den före detta alvkungen som red på en blodig draheim.
Ludcarab cirklade runt dem, hans draheim rörde sig långsamt, som om han inte svävade över ett slagfält utan istället var ute på en lugn flygtur.
"Var i helvete är Peri?" frågade Vale när han kom upp bredvid Riven.
"Jag vet inte och har inte tid att bry mig. Vi måste få upp en sköld, nu," sa Riven medan han började använda sin kraft för att bygga en barriär över dem. Det skulle fånga dem inne med sin fiende på marken, men förhoppningsvis skydda dem från de flammor den flygande draheim sände mot dem.
Vale höjde sina händer och började sjunga. Han var avkomma till en högfe och det innebar att hans egen kraft var ännu större än Rivens.
Jareth, djinnen, steg fram och anslöt sig till dem. "Jag kan erbjuda en del av min kraft för att hjälpa din."
Andra fe-krigare märkte vad de höll på med och började sjunga. Vargarna, trollkarlarna och alverna följde Cypher, Thalion och Vasiles ledning när de bildade en cirkel för att skydda dem medan de fokuserade på att bygga barriären. Riven kunde också höra rösterna från spriterna, som verkade fokusera på pysslingarna.
När han såg kraften spraka i luften, märkte han vävningen av deras kombinerade magi. Den började längs marken över hela slagfältet och steg snabbt, bildade en kapsel runt dem. Kanske hade de en chans, tänkte Riven för sig själv när han tog ett djupt andetag och kände sig mer säker när barriären formades över deras huvuden och nästan slöts helt. Hans läppar började dra sig upp i ett leende när trådarna närmade sig varandra, men innan leendet kunde formas helt, blixtrade ett stort ljus och barriären föll samman.
En massiv vindby kastade dem bakåt, och Riven snubblade. Hans armar svängde, vevande bakåt medan han tvingade sig själv att stå upprätt. I ögonvrån kunde han se att andra inte var lika lyckosamma och hade hamnat på marken, även om de flesta skyndade sig upp på fötter igen.
Molnen som tidigare hade verkat mörka började växa i sin svärta. Blixtar sprack över himlen och kändes på något sätt hotfulla. Magin som fyllde luften var inte längre spriternas utan var ond. Den gled över Rivens hud som tjock olja. Han kastade upp en sköld runt sig själv och tittade sedan runt för att se hur magin påverkade de andra. Jareth gjorde något som fick hans hud att lysa. Hans käke var spänd och hans rygg rak som en pinne. Riven antog att djinnen försökte kontrollera sin kraft så att han inte förstörde staden. Rörelse bortom Jareth fångade Rivens blick. Thalion hade sin båge spänd och dubbla pilar redo att flyga mot draheim, liksom de andra alverna.
"Sikta under halsen," ropade Thalion. Pilarna släpptes och flög genom luften. Men innan de kunde träffa sitt mål, frös projektilerna och föll sedan till marken. Jareth svepte ut sin hand och använde sin kraft för att skjuta bort pilarna så att de inte av misstag spetsade någon som inte var på Ludcarabs sida. Riven fortsatte att titta på alvkungen och försökte lista ut hur han hade stoppat pilarna. Det var inte alvmagi. Han behövde inte undra länge. Han fick sitt svar ett ögonblick senare när Alston dök upp, och han var inte ensam.