Prolog
"Med varje minut som går växer detta liv större inom mig. Jag kan inte låta bli att undra vilken sorts värld barnet kommer att födas in i. Kommer det att finnas något gott kvar alls? Kommer det att finnas någon trygghet eller fred?" ~ Bethany
Peri stönade. "Det ser ut som att vi har förlorat överraskningsmomentet," sa hon medan hon stirrade över fältet där deras fiendes armé stod och väntade på dem. Det var som om Orden hade haft denna strid inbokad i sin kalender och bestämt sig för att dyka upp några minuter tidigt.
För en timme sedan hade Peri varit i Jezebels butik och lovat att hon skulle få ut Z:s syster ur Volcans grepp, men hon kunde inte ens ordna en överraskningsstrid mot en fiende som inte borde ha vetat att de var på väg. Hon började tänka att det kanske var dags att öva på att hålla tyst om löften hon kanske inte kunde uppfylla.
Nu stod hon där på tåspetsarna, magin pulserade genom hennes kropp, redo att kämpa för sitt liv medan hon samtidigt bad till den Stora Luna att hennes partner och de andra skulle kunna ta sig ut ur Mellanvärlden så att draheim-riket kunde brytas igenom. Ja, hon var ganska säker på att ge löften medan hon var så här pressad var en av hennes dummaste idéer. Vilket inte var så illa med tanke på att hon sällan hade dumma idéer. Men hon avvek från ämnet. Det viktiga just nu var att fienden de skulle ha överraskat hade väntat på dem. Det fanns ingen tid för dem att få en överblick över området. Ingen tid att göra något annat än att inse att de hade blivit förrådda och sparka lite Orden-röv.
När hon stirrade in i ögonen på sin fiende som stod så djärvt mittemot henne, bestämde hon sig för att striden med Volcan skulle se ut som en promenad i parken jämfört med vad Orden hade i beredskap för dem. För Peri visste att denna strid inte skulle sluta på detta slagfält. Det var bara början.
"Att stjäla valparna är en dålig idé," varnade Skender den höga faen när de gick in på baksidan av berget som rymde flockens fäste. Det hade inte varit svårt för Alston att bryta ut Skender från den rumänska herrgården när den stora majoriteten av flocken hade evakuerat. De två vakterna hade blivit undanröjda, och det var allt Alston hade behövt göra. Sedan hade han helt enkelt flashat dem till varulvsfästet, vars plats bara var känd av några få av vargarna. Skender råkade vara en av dem. Vasile skulle säkert bli irriterad på sig själv när han kom ihåg den lilla detaljen.
"Det är en lysande idé," sjöng Alston praktiskt taget. "De kommer att vara helt i vår makt om vi har deras små luggslitna valpar i vårt grepp. Vi kommer äntligen att kunna kontrollera den store och mäktige Vasile."
Skender tvingade sig själv att inte påpeka att det också skulle göra alfahanen rasande på en nivå som aldrig tidigare skådats. Vasile var farlig under de bästa omständigheter. Att röra hans barnbarn skulle göra honom direkt dödlig. Men Skender var bara en fotsoldat. Han gjorde antingen som han blev tillsagd eller så skulle Alston inte ha någon användning för honom. Så mycket som Skender trodde på vad Orden stod för, gillade han inte idén att dra in bebisar och barn i det.
"Den här vägen," muttrade han och följde en doft som var fräsch, lätt identifierbar som en ung barns. Han fick också en doft av sin gamla flockkamrat, Costin. "Vi kommer inte att skada dem," sa Skender slutligen efter flera minuters tystnad medan de gick. "Det måste finnas en gräns någonstans, och det är där jag drar min. Jag kommer inte att skada barn. Jag bryr mig inte om vad vampyrerna är okej med. Jag är inte okej med det."
"Jag är ingen dåre," fräste Alston. "Vargarna måste vara villiga att samarbeta. Bara hotet om våld mot barnen kommer att vara tillräckligt för att säkerställa deras samarbete. Att faktiskt skada dem... ja, inte ens jag är säker på hur den rumänska flocken skulle reagera på det. Låt oss bara ta ungarna och gå. Vi måste vara på slagfältet snart."
Efter flera vindlande svängar nerför en slingrande sten korridor, stannade Skender utanför en stor dörr. Han tog ett djupt andetag och nickade sedan. "De är där inne, med" - han tog ett djupt andetag till och sa - "två fae-krigare och två kvinnliga vargar."
"De förväntade sig verkligen inga problem om det är den enda vakten de satte," sa den höga faen med ett elakt skratt. "Det här kommer att bli för lätt."
Alston höjde handen och talade på faes språk. Dörren började skaka, och Skender steg åt sidan precis när den slets bort från öppningen. Den föll med ett brak, och Alston kastade en annan besvärjelse. De två fae-krigarna, liksom honvargarna, frös på några sekunder. Båda fae-krigarna hade gått efter sina blad, men Alstons besvärjelse fångade dem innan någon av dem kunde dra sina svärd. Honvargarna var orörliga mitt i en hukning när de hade börjat sträcka sig efter de två bebisarna på golvet, som nu tittade runt med stora ögon. Den äldsta av de tre barnen, den som luktade som Costin, rörde sig närmare de två yngre barnen och försökte skydda dem, även om hans lilla kropp var illa lämpad för uppgiften. Skender kunde se att pojken var en vilande varg och en dag skulle bli en mycket stark motståndare.
"Lugn, lilla varg," sa Skender till honom. "Vi vill inte skada dig eller de andra små valparna. Ni behöver följa med oss."
Pojken tittade upp på honom, och hans ögon smalnade något. "Ängeln sa att jag snart skulle behöva vara modig. Hon sa att jag skulle behöva hjälpa Slate och Thia att vara modiga. Jag kanske är rädd, men jag är modig. Jag kommer inte låta dig skada dem."
"Ett rörande tal," sa Alston medan han stoppade ett papper i fickan på en av fae-krigarna. "Se till att Decebels tik får det där," sa han till faen som inte kunde röra sig men utan tvekan hörde den höga faen alldeles utmärkt. Sedan fortsatte Alston till pojken, medan han rörde sig mot barnen, "Men det är helt löjligt med tanke på att ni inte kunde stoppa oss om vi ville skada er alla. Oavsett, vi måste gå. Skender, ta de två pojkarna, så tar jag flickan."
Alston ignorerade den morrande lilla pojken medan han plockade upp Thia, Jens barn. Han höll henne nära sin kropp, vilket överraskade Skender. Han hade inte trott att Alston skulle vara försiktig, men kanske förstod han faktiskt, åtminstone lite, att om han skadade någon av vargvalparna skulle han inte bara bli dödad. Vasile skulle flå honom levande, upprepade gånger, så länge de kände för att hålla honom vid liv. Det är förbannelsen med att läka snabbt. Det kan användas emot dig.
Skender plockade upp Slate, Jacques och Fanes barn, och vaggade honom i ena armen, sedan plockade han upp den äldre pojken. "Vad heter du?"
"Titus," svarade pojken. "Och du är Förrädaren," sa han med en nästan sorgsen röst. "Ängeln sa att vi alltid har ett val i livet, även om det inte känns så. Du hade ett val, men du valde fel."
Skender gillade inte Titus ord. De fick honom att känna sig sjuk inombords. Så istället för att svara, ignorerade han pojken. Vargen gick över till Alston och lät den höga faen lägga sin hand på hans axel. De försvann från vargarnas fäste. Det skulle inte dröja länge innan Alstons besvärjelse släppte, och då skulle faerna han bundit larma i borgen. Det skulle bli intressant när Jen och de andra upptäckte att deras valpar var borta.