Bindad
Vem är jag för henne?
Det är som en miljonfråga, hur berättar man för någon att man tror att man är deras familj och att man inte hade någon aning om att de existerade förrän för några månader sedan.
Hennes ögon är låsta med mina och för en sekund kunde jag ha svurit på att jag såg dem blinka med en svag glöd av rött innan det försvann.
"Ja, Sekreta, jag tror att jag är din kusin."
Hennes mun faller öppen och hon blir återigen tyst. Sedan börjar hon skaka på huvudet om och om igen, hennes kropp skakar och sedan börjar det hända.
"Fan Ryan, hon skiftar."
Han springer över till oss när hon skriker av smärta med varje högt knak. Slutligen, efter 20 minuter, är det över. Den blyga flickan från tidigare tornade nu över Ryan och mig, en enorm brun varg med en röd glans i pälsen. Hon tar ett steg mot mig men verkar falla ihop under sin egen vikt.
Hon lägger sig på golvet och kvider, från blicken i hennes ögon menade hon inte att göra det. Jag närmar mig henne och lägger en hand på hennes huvud i ett försök att lugna henne. Hennes ögon stängs och det verkar fungera.
Hon somnar i vargform och det får mig att flytta mig bort från henne och sätta mig med Ryan, se till att hon aldrig är ur min syn.
"Ryan, jag tror att vi borde stanna här en natt till. Vi kan åka till Cynthia imorgon bitti, men för nu tror jag att det kommer att ta tid att övertyga henne."
"Okej, vad du än behöver, Arti. Jag är här för dig alltid. Vi stannar lite längre men vi kan inte låta dem veta att våra telefoner har tappat signalen sedan vi kom till den här platsen. Jag ska fortsätta försöka."
"Okej, låter bra."
Jag låter Sekreta sova medan vi sätter upp lägret för en natt till. Aria vägrar låta mig gå för långt från henne och morrar internt åt mig när vi är för långt bort för att se henne.
Fyra timmar senare börjar hon skifta tillbaka i sömnen. Jag lägger en filt över henne och placerar några kläder bredvid hennes huvud för när hon vaknar.
Ryan och jag sitter runt elden, hans rygg mot henne så att hon inte känner sig obekväm när hon vaknar.
"Ursäkta Artemis."
Hennes mjuka röst ringer i mitt öra och jag ser henne gå mot Ryan nu klädd.
"Tack för kläderna, får jag sitta?"
Jag flyttar mig och hon sätter sig bredvid mig.
"Jag är ledsen för tidigare."
Hon sänker huvudet och stirrar på marken framför sig.
"Du behöver inte be om ursäkt, men skulle du kunna berätta vad som hände? Vad fick din varg att komma fram?"
"När du berättade att vi är familj började jag få en panikattack. Jag har varit ensam så länge och min mamma trodde alltid att hon var den enda. Jag antar att jag bara freakade ut."
"Det tog ganska lång tid, när skiftade du senast?"
"Jag har inte skiftat på ungefär 8 år om jag ska vara ärlig, och när jag just gjorde det var min koppling till Savea nästan inte där. Jag antar att det är därför jag svimmade."
Jag ger henne lite mat och hon äter långsamt, tar små klunkar vatten.
"Sekreta, Ryan och jag är på väg tillbaka till vår flock. Du förstår, det är inte bara jag som du har som familj. Jag har två systrar och en av dem ska snart få barn."
Hennes ögon lyser upp den här gången på samma sätt som våra gör, även om hennes är röda.
"Sekreta."
Jag tar hennes händer i mina och hoppas att hon kan känna uppriktigheten i mina nästa ord.
"Jag hoppades att du skulle följa med oss och jag kan erbjuda dig den familj du aldrig haft. Jag satsar på att det finns saker du kan göra som ingen har förklarat för dig tidigare. Mina systrar och jag kan hjälpa dig med det."
"Är du seriös, vill du ta med mig?"
Hennes ögon fylls med tårar och hon kramar min hand.
"Jag skulle älska att följa med dig, sedan min mamma togs har familj varit allt jag någonsin velat ha."
"Vi ska spendera en natt till här så att du kan vila upp dig. Några av dina sår läker inte så snabbt eftersom du har varit så frånkopplad från din varg och vi behöver inte vara tillbaka förrän imorgon bitti, så vi har lite tid."
Vi spenderar resten av kvällen med att prata medan Ryan tar igen lite mycket behövd sömn eftersom vi nu inte kommer att lämna idag som vi trodde. Hon berättar om sina föräldrar och sin mamma, hon låter lik vår egen, sättet hon tog hand om henne och såg efter henne.
Det är då hon börjar berätta om sin tid med Arlo. Det är precis som min pappa sa, han försökte använda hennes blod för att förändra sitt eget och ta hennes kraft.
"Grejen är, jag vet inte ens vilka krafter jag har. Min mamma hade dem inte men hon berättade att hennes gamla flock hade det. Hon lärde mig att om jag någonsin upptäckte att jag hade några skulle jag undertrycka dem och be till mångudinnan att ingen skulle få reda på mig."
"Sekreta, hur gammal är du?"
Jag är inte säker på vad som fick mig att utbrista det mitt i vad hon säger, men jag minns att min pappa sa att hon var i min ålder, ändå verkar hon på något sätt så mycket yngre när jag sitter och stirrar på henne.
“Jag är 25, varför?”
Hon verkar förvånad över min fråga.
“Jag var bara nyfiken, du har gått igenom så mycket på så kort tid, jag hoppas att jag kan hjälpa till att göra resten av ditt liv bättre.”
“Artemis, jag har tänkt på den där boken jag stal, jag tror att jag behöver hitta den.”
“Det är okej, Sekreta, vi kan hjälpa dig att hitta den. Så snart du är hemma och återhämtad kommer vi att åka tillbaka hit med dig för att leta efter den. Kanske när du bor hos oss kan vi lära dig lite självförsvar också.”
“Det skulle jag gilla. Är det okej om jag lägger mig ner en stund igen? Jag börjar bli lite trött.”
“Självklart, sov så länge du behöver, jag kommer att vara här och hålla vakt.”
Hon tar filten och lägger sig nära elden som Ryan tände, hennes andning börjar sakta ner och jag vet att hon har somnat.
Jag tänker på allt hon har berättat för mig, allt hon har gått igenom och tvingats hantera med tanken att hon var helt ensam i denna värld.
Det krossar mitt hjärta att tänka på att hon spenderade så lång tid med det monstret, han berövade henne så många möjligheter. Chansen att växa och lära sig sin kraft istället för att gömma den, aldrig ha möjlighet att hitta sin partner.
Jag kan inte låta bli att undra vad som skulle ha hänt med henne om Arlo aldrig hade attackerat oss.
Hur långt skulle han ha gått med henne för att få vad han ville, att bli den mäktigaste? Det verkar som om mannen verkligen inte hade några gränser.
Jag kollar på de två som sover lugnt på golvet och bestämmer mig för att försöka länka Sel och Cynth, jag vet att det är sent men jag tror att de skulle vilja veta att jag tar med henne hem.
Jag har försökt några gånger men vi verkar vara för långt borta, men detta är viktigt så jag blundar och försöker igen.
Jag fokuserar på länken mellan oss tre men inget händer så jag försöker igen, denna gång bara fokuserar jag på Selene.
Återigen finns det inget svar på detta sätt, jag reser mig upp och letar igenom Ryans väska efter våra telefoner. När jag tar fram dem ser jag att båda saknar signal.
Jag accepterar nederlaget och påminner mig själv om att jag kommer att träffa dem imorgon ändå, och de kommer att vara glada att jag har hittat henne, det vet jag.
Jag håller vakt och tittar ut mot trädlinjen för att försäkra mig om att ingen väntar i skuggorna. De Ocharterade länderna är en farlig plats men Ryan och jag har hittills haft tur att inte stöta på någon alltför osmaklig.
Jag får dock känslan att nu när Sekreta är med oss kanske vi inte kommer att vara ensamma så länge till. Vem det än var som jagade henne förut kommer att försöka komma tillbaka för henne.
Timmarna går och Ryan vaknar halvt från sin sömn, vi pratar medan han ligger kvar på golvet, det är då vi hör det.
De distinkta ljuden av kvistar som bryts och löv som rör sig, jag skannar trädlinjen igen men jag kan inte se någon. Ryan hoppar upp från sin plats och vi står på var sin sida om Sekreta som tack och lov fortfarande sover djupt.
Det råder en kuslig tystnad runt oss men sedan hörs ljudet av kvistar som bryts igen följt av ett långt morrande.
Inombords säger jag till mig själv att vi borde ha lämnat, jag borde ha försökt få Sekreta att gå så fort hon kunde och nu har jag satt oss alla i fara igen.
Jag kan höra fotsteg nu som kommer närmare oss.
“Ryan, vad det än är som kommer emot oss är det inte ensamt, är du redo för detta?”
“Alltid, Arti.”
“Ryan, vi måste skydda henne till varje pris, hon har gått igenom tillräckligt.”
“Artemis, jag gör som du säger men om det är ett val mellan dig och henne, väljer jag dig. Du vet detta.”
Hans ord är bestämda och jag vet att han menar det, det har inget att göra med att inte bry sig om henne utan allt att göra med vårt parband.
Fotstegen och morrandet blir högre och Sekreta hoppar upp mellan oss.
“Artemis, vad händer?”
Ryan och jag sluter oss runt henne.
“Sekreta, vem det än var som jagade dig kommer nu, du stannar bara mellan oss okej, vi kommer att skydda dig.”
Hon skakar bakom mig, hennes grepp blir hårdare om min arm.
“Okej, jag gör vad du säger, bara låt dem inte få tag på mig.”
“Jag kommer inte låta något hända dig, jag lovar.”
Mina ögon flackar fortfarande mot träden och letar efter var dessa vargar kommer att dyka upp och sedan ser jag dem, runt tjugo vargar som följer en kvinna när hon kommer närmare oss.
Aria är på gränsen till att bryta ut och tvinga fram en förvandling men jag försöker undertrycka henne lite längre, det är inte dags för henne att komma fram än, åtminstone inte förrän vi får en uppfattning om deras verkliga antal.
När kvinnan kommer närmare tappar jag hakan och min hjärtfrekvens börjar öka, jag kan urskilja hennes ansikte, hennes mörka hår, hennes slanka figur.
Jag är så chockad över vad jag ser att det distraherar mig från situationens allvar tills den skarpa smärtan nu presenterar sig i min sida och börjar bulta och drar mig tillbaka till verkligheten.