Kapitel 7
Kapitel 7
"Ingen är fri, inte ens fåglarna är kedjade till himlen."
Bob Dylan
När jag äntligen kom hem efter skolan var min kropp fortfarande blåslagen från krigarträningen. Huset var tyst när jag gick in, men det var inte ovanligt. Min pappa och Sebastian höll förmodligen på med något slags packaffärer, och Grace gillade att tillbringa sina eftermiddagar med att hjälpa till i packdagiset.
Det var helt okej för mig – min säng kallade. Jag behövde desperat en eftermiddagslur efter morgonens omgång.
"Clark?"
Precis när jag var på väg uppför trappan stoppade en röst mig.
Jag vände mig om och såg Sebastian stå i vardagsrummet, ser ännu mer allvarlig ut än vanligt. Jag blev förvånad över att se honom här. Under året sedan han tog studenten hade Sebastian spenderat mindre och mindre tid hemma. Min pappa förberedde honom för att ta över Alpha-positionen, och det innebar att hålla Sebastian klistrad vid sin sida.
"Ja, vad är det?"
"Kan vi prata?" frågade han, med rynkade ögonbryn.
Ju äldre han blev, desto mer verkade Sebastians ansikte fastna i samma allvarliga, bekymrade uttryck. Jag är inte säker på om det kom från ansvaret av att vara nästa Alpha eller bara det att vara den förstfödde sonen i en varulvsfamilj.
"Visst."
Jag hoppade ner från sista trappsteget och följde honom in i vardagsrummet. "Är pappa hemma eller är det bara vi?"
"Nej, det är bara vi."
Han satte sig i pappas favoritfåtölj och jag sjönk ner i soffan.
"Vad ville du prata om?"
Sebastian suckade och jag såg honom gestikulera mot ett öppnat kuvert på soffbordet.
UNIVERSITY OF VIRGINIA stod stämplat på framsidan.
Åh nej.
Jag kunde känna hur blodet försvann från mitt ansikte, och jag tog en titt till på Sebastians allvarliga uttryck. Jag behövde inte läsa hela brevet för att veta att det var ett avslag. Jag hade specifikt begärt att alla antagningar och avslag skulle skickas till min e-postadress bara för att undvika just detta scenario, men tydligen hade inte alla universitet uppmärksammat det.
"Vill du förklara vad det här är?" Sebastians röst var lugn och samlad, men jag kunde se att han inte var glad. Han hade tydligt läst brevet och han visste att jag ansökte till universitet över hela landet – att jag försökte lämna.
"Tja, eh," jag kliade mig i nacken, "Det är ett avslag från ett potentiellt universitet. Jag har ansökt till flera, du vet. Det är nästan dags."
"Jag trodde att du skulle gå på University of Washington, att du bara skulle pendla från hemmet," sa Sebastian och korsade armarna.
Det var svårt att förklara att jag hade ljugit för pappa. Vår far hade gjort det ganska klart att han ville att jag skulle hålla mig nära, och om jag hade berättat för honom att jag sökte till universitet över hela landet, skulle han ha pratat mig ur det. Så jag hade kommit på en liten vit lögn – jag sa till honom att jag bara sökte till lokala universitet som skulle låta mig bo hemma, som Stockholms universitet.
För att vara rättvis, jag fick faktiskt en ansökan från Stockholms universitet, jag fyllde bara inte i den.
"Jo, jag har breddat min sökning, vet du," sa jag, "Jag har bott i Stockholm hela mitt liv, Sebastian. Jag vill bara utforska, kanske spendera lite tid på en plats som är lite soligare."
"Du vill lämna flocken."
"Det är inte som att jag skulle vara borta för alltid," sa jag till honom, "Att gå på universitet i ett annat län betyder inte att jag aldrig skulle komma hem till flocken. Det finns fortfarande helgdagar och enstaka helger."
Sebastian hade samma genomträngande blå ögon som pappa och Lily – den typen av ögon som fick dig att känna att han såg rakt igenom dig när han fick ögonkontakt.
Och med tanke på att det var Sebastian, såg han definitivt rakt igenom mina ursäkter.
"Kom igen, Clark," suckade han och lutade sig tillbaka i fåtöljen, "Du och jag vet båda att det här inte handlar om att du vill utforska eller få lite sol. Du vill komma bort från flocken, från din familj."
Det fanns gott om sår i hans ton, och en skärva av skuld skar rakt igenom mig. Det lät så hemskt när Sebastian sa det högt. Jag ville inte låta otacksam för vad min pappa eller flocken hade gett mig. Innerst inne visste jag att mitt liv var mycket bättre här än det någonsin skulle ha varit med min mamma. Livet med min mamma hade varit billiga hotellrum, snabbmat och att bli överlämnad till "mostrar" och "farbröder" som godis.
Jag kanske kände mig som en utomstående, men livet med min pappa hade alltid varit stabilt. Jag hade två nyktra vuxna som älskade mig, en hemlagad måltid på bordet varje kväll, och det fanns inga konstiga män som hängde runt.
Egentligen borde jag nog omformulera – det fanns ingen brist på konstiga män som kom för att prata med min pappa om flockens affärer, men ingen av dem hade någonsin stirrat på mig på det sätt som min mammas gamla pojkvänner hade gjort.
Ser du? Titta hur bra ditt liv är här. Ska du verkligen lämna det bakom dig?
Jag svalde ner skulden.
Håll fast vid din ståndpunkt, Clark. Du är arton, du borde få utforska och uppleva världen. De flesta i din ålder är inte fastkedjade till en varulvsflock.
"Seb, du vet att jag älskar dig," sa jag, "Du, familjen, till och med flocken. Jag bryr mig om alla, men det här måste hända någon gång. Jag är inte som ni. När jag tar studenten, kommer det inte finnas något för mig här."
"Vad menar du med 'inte som vi'?" Sebastian smalnade sina ögon. Hans ansikte var tomt, och jag förbannade tyst min bror. Det var vid sådana tillfällen som jag önskade att han var lättare att läsa, men han hade lärt sig att dölja sina känslor från vår far.
Han var inte som jag – jag bar varje känsla på min ärm. Eller, för att vara exakt, i mitt ansikte.
"Du vet," sa jag, "jag är ingen varulv, Seb. Jag vet att jag fortfarande är en del av flocken och alltid kommer att vara en del av flocken, men det finns ingen verklig plats för mig här. Jag kommer inte att bli en Alfa som du och jag kommer inte att ha en partner som Lily. Förr eller senare måste jag lämna boet."
Hans ansikte förblev uttryckslöst ett ögonblick till, och sedan såg jag honom sucka och dra en hand genom håret. "Gud, jag hatar hur mycket jag låter som pappa just nu," sa han, "Hela den här konversationen... jag försöker inte vara din förälder, Clark, jag lovar."
Jag kände en rysning av sympati och flyttade mig närmare för att lägga min hand på Sebastians arm. Hur mycket jag än kände mig som den udda, visste jag att Sebastians situation inte heller var lätt. Han var guldpojken, den förstfödde sonen som måste leva upp till allas förväntningar. En värld av ansvar vilade hela tiden på hans axlar, men han bet ihop och bar det med ett leende.
"Det är okej, du har i princip bemästrat pappas höjda ögonbryn," retades jag, och försökte lätta på spänningen. Sebastian skrattade lätt.
"Jag vet att du oroar dig för mig, Seb," sa jag, "Jag är ledsen att jag inte var ärlig med dig om college-grejen. För att vara ärlig visste jag att pappa skulle bli förbannad om jag berättade för honom och jag ville inte sätta någon annan i en situation där de måste ljuga för mig."
Sebastian kramade min hand, "Ibland glömmer jag att du inte är bunden till den här världen på samma sätt som Lily och jag är... men jag hoppas att du vet att den här flocken alltid kommer att vara ditt hem."
Sebastian tittade upp på mig med ett leende, och jag kunde inte låta bli att krama honom. Så lite som jag såg honom nuförtiden, så lugnade det något djupt inom mig att känna min brors starka armar omkring mig.
"Du vet att pappa kommer att bli helt förbannad när du berättar för honom, eller hur? Du kanske vill vänta tills efter det stora diplomatiska mötet."
"Oroa dig inte, jag planerar inte att berätta för pappa förrän min bil redan är packad och motorn är igång."
Sebastian himlade lekfullt med ögonen när han drog sig undan från mig. Han tog upp avslagsbrevet i sina händer och skrynklade ihop det. "Jag slänger det här åt dig."
Sebastian reste sig för att gå, men innan han kunde gå iväg dök en slumpmässig tanke upp i mitt huvud. Jag var inte säker på vad som fick mig att fråga – kanske hade min konversation med Kara väckt ett intresse tidigare – men orden var ute ur min mun innan jag kunde stoppa dem. "Hej, Seb, vad vet du om Alfa-Prinsen, Griffin?"
Sebastians ögon vidgades av förvåning. Uppenbarligen var han lika chockad över att höra mig fråga som jag var. Jag frågade sällan om något som rörde varulvsvärlden, än mindre om en mystisk Alfa-Kung eller Prins jag aldrig hade träffat.
"Griffin Bardot, menar du?" frågade Sebastian. "Jag har aldrig träffat honom. Jag har hört en del om honom, men det är allt. Varför den plötsliga nyfikenheten?"
Jag ville inte berätta för Sebastian om mina drömmar om en man med en griffintatuering – det var förmodligen slumpmässigt, och jag ville inte se Sebastian skratta åt mig när han bekräftade det.
Det var bara en dröm, Clark. Det är inte mer meningsfullt än när du drömmer om att bo i ett hus gjort av polkagrisar. Bara för att killen heter Griffin betyder det inte att han har en griffintatuering – det skulle vara lite väl övertydligt.
"Kara pratade om honom under lektionen idag," sa jag till slut. "Och jag antar att han kommer att vara på det diplomatiska mötet. Killen är en riktig prins, så jag vill väl bara inte göra bort mig eller ge honom en anledning att riva halsen av mig."
Den förklaringen verkade tillfredsställa Sebastian.
"Jag vet att han är tjugofem," sa Sebastian till mig. "Han är näst på tur att bli Alfa-kung, men förmodligen inte på några år. Från vad jag har hört, har han gjort mycket militärt och diplomatiskt arbete, kämpat i flockkonflikter och hjälpt till att lösa dem. Tydligen är han ganska hänsynslös. Jag hörde att han tog av huvudet på någon bara för att han tittade fel på honom en gång."
"Wow, låter som en charmör."
"Det är bara ett rykte, förstås," förtydligade Sebastian. "Men det skulle inte förvåna mig om det var sant. Han är näst på tur att bli Alfa-kung och han kan inte se svag ut, annars kanske någon utmanar honom om tronen. Och han har inte hittat sin partner heller, så det har förmodligen något med saken att göra."
"Vad menar du?"
"Du kanske inte lärde dig detta i skolan, men ju längre en varg går utan sin partner, desto mer fientlig och aggressiv blir den. Killen har varit utan sin i nio år, så jag skulle inte bli förvånad om han har en hel del uppdämda aggressioner."
Perfekt. Jag ska tillbringa nästa vecka i samma rum som en kille som river huvudet av folk för att de tittar fel på honom.
Jag kan lika gärna berätta för pappa om högskolan nu, för vem vet om jag kommer hem nästa vecka?
Rädslan måste ha synts i mitt ansikte för Sebastian backade snabbt. "Förlåt, jag menade inte att skrämma dig, men du frågade ju. Det är en god chans att vi träffar honom nästa vecka, men inget kommer att hända dig. Om pappas teori stämmer, kommer han att spendera hela tiden med att spana efter sin partner. Han kommer inte att bry sig om något annat. Så oroa dig inte för det."
Jag nickade och lyckades få fram ett leende innan Sebastian gick iväg.
Hans ord borde ha lugnat mig, så varför hade jag fortfarande en klump i magen?