Kapitel 2
Kapitel 2
"Utstötta sörjer alltid."
– Oscar Wilde
Promenaden till flockhuset var kort, och inom tio minuter gick vi genom dess massiva foajé. Flockhuset var det största hemmet i vårt område, och eftersom det användes för möten, fester eller andra flockevenemang, var det byggt för att kunna rymma nära tusen personer vid behov. Det var designat som en jättelik timmerstuga med stolar, soffor, saccosäckar och andra möbler utspridda i vardagsrummet.
Från det ögonblick vi steg in genom dörren fanns det människor.
Överallt.
Flockens äldre satt i sofforna, sippade på sitt kaffe och småpratade. Ett par par satt ihopkrupna på tvåsitssoffor och stolar, helt fokuserade på varandra. Några av flockens krigare stod runt och skrattade och skämtade i grupper, de flesta av dem omaka eller med sina partners hemma.
Så fort min far steg in genom dörren svepte en gradvis tystnad över rummet och alla ögon föll på oss. Samtalet upphörde och många människor böjde sina huvuden i respekt för min far.
Jag kunde känna nyfikna blickar på mig också – de flesta undrade förmodligen varför människoflickan var med på mötet, precis som jag gjorde. Medan Grace försvann till en av sofforna för att sitta med några av de kvinnliga äldre, ställde sig min pappa och Seb i mitten av rummet. Lily och jag tog en ledig soffa, även om hon redan vinkade över några av sina vänner.
Till skillnad från mig var min syster en social fjäril, och som Alphas dotter kunde hon lika gärna ha varit flockens prinsessa. Flickor ville vara hennes vän, och pojkar höll tummarna för att de skulle ha turen att få Lily som partner.
Lily hade inte träffat sin partner än, men vid arton kunde det hända när som helst. Varulvar kunde identifiera sina partners vid sexton, och det var inte ovanligt att de flesta vargar hittade dem inom ett eller två år. Vid arton eller nitton var de flesta omaka vargar jag träffat otåliga att hitta sina "sanna kärlekar" – de ville gifta sig och börja få barn omedelbart.
För ett ögonblick undrade jag om det skulle hända Lily också. Om min viljestarka, godhjärtade syster skulle förvandlas till en annan foglig hustru med en gravid mage i slutet av året. Det var förväntningen för kvinnliga varulvar, men av någon anledning störde tanken mig.
"Uppmärksamhet, alla," klappade min pappa ihop händerna, även om alla ögon redan var på honom, "Jag har kallat er hit idag för att diskutera något viktigt – något som redan har börjat påverka vår flock."
Medan min pappa talade stod min bror stark bredvid honom, med armarna i kors och redo att stödja vad han än sa.
"Som ni kanske har hört viskningar om från andra flockar, stiger spänningarna i varulvarnas värld," sade pappa, "Två av de största flockarna i landet, Crescent Moon-flocken och Pacific Rock-flocken, har varit på randen av krig de senaste två månaderna. Om deras konflikt eskalerar, kommer det inte bara vara blod från deras flockar som spills. Båda flockarna har allianser över hela landet – vi har till och med en långvarig allians med Pacific Rock-flocken, och om de kallar på oss för hjälp, måste jag skicka krigare för att slåss."
Jag kunde höra några flämtningar i rummet, och några av de äldre började viska.
"Vad startade ens denna konflikt? Varför är Crescent Moon-flocken i konflikt med Pacific Rock-vargarna?" En av de yngre manliga krigarna ropade från sidan av rummet.
Min far suckade. "Det började på samma sätt som de flesta av dessa konflikter börjar: genom att vargar försöker ta saker som inte är deras. Crescent Moons nya Alpha är ambitiös och han har försökt utöka sitt flockområde sedan han tog över. De senaste månaderna har de stadigt krupit in på Pacific Rocks territorium."
Medan jag hade hört min far muttra om denna senaste konflikt till Sebastian eller Grace hemma, var detta första gången jag hörde om det i sådan detalj. Det var inte ovanligt heller – sedan jag hade bott i varulvarnas värld, hade jag hört otaliga berättelser om flockar som försökte ta över andra flockar eller kriga om territorier. Varulvar var possessiva om allt, och det inkluderade deras landområden.
Detta var dock första gången jag var utsatt för en konflikt som kanske skulle påverka min egen flock. Min far var en bra Alpha, och han hade tillbringat hela sin ledning med att försöka hålla sig utanför territoriella tvister och andra konflikter med närliggande flockar.
"Jag vet att det här låter oroande," fortsatte min far, "men jag tror inte att det kommer att eskalera till krig. Alpha-kungen är medveten om tvisten, och han vill inte att det ska förvandlas till ett okontrollerbart krig där båda sidor försöker kalla på allianser. Han tror att båda Alpha-ledarna kan komma till en förståelse så länge de möts på neutral mark med kungen själv närvarande."
Ah, den mystiska och allsmäktiga Alpha-kungen. Åtminstone gör den här killen äntligen sitt jobb.
Sedan jag kom in i varulvsvärlden har jag hört talas om Alpha-kungen. Jag har aldrig träffat honom eller ens sett en bild av honom, men såvitt jag förstår är han det närmaste varulvarna har till en monark – och en kändis.
Han hade sitt eget territorium och flock, men han styrde över alla. Han var Alpha över alla Alphas – den som styrde dem alla. Hans ord var slutgiltigt, och även om han vanligtvis inte blandade sig i flockens affärer, kunde han ingripa i speciella fall. Som, du vet, för att förhindra ett krig.
Senast jag hörde, var den nuvarande Alpha-kungen ungefär i min pappas ålder, men han förberedde sin son för att ta över när han dog. Jag visste inte mycket om kungens son heller, men å andra sidan var jag inte precis en centralpunkt för all varulvskunskap. Förutom vad jag hörde hemma eller den grundläggande förklaringen min pappa gav mig om flockhierarki och varulvsbiologi när jag började bo hos honom, var jag fortfarande ganska okunnig.
"Det här är goda nyheter då," sa en av de äldre, en rynkig gammal man som höll fast vid sin kaffekopp för glatta livet, "Alpha-kungen kommer säkert att lugna båda flockarna. Är det något annat du oroar dig för, Alpha?"
Min pappa suckade och korsade armarna. "Det finns en annan sak. Faktum är att det är huvudorsaken till att jag har samlat så många av er här ikväll." Han mötte kort min blick.
Gissar att vi nu kommer till det intressanta.
"Alpha-kungen ser detta som en möjlighet att stärka allianser och förståelser för varje flock – inte bara Crescent Moon och Pacific Rock vargarna. Han har bett varje Alpha att skicka sina barn som diplomater."
Bredvid mig drog Lily häftigt efter andan och jag såg Sebastians ögon vidgas.
Jag hade sett min pappa åka på diplomatiska resor och möten tidigare, men aldrig min bror eller syster – de flesta flockar ville hantera den nuvarande Alpha, inte den framtida.
"Varför Alpha-barn?" frågade samma äldre, "Sebastian är fortfarande år ifrån att ta över din position. Vilken nytta skulle det vara för oss att skicka så unga vargar?"
Några personer nickade instämmande i rummet, och jag kunde inte säga emot den äldres logik. Så länge min pappa inte dog oväntat, skulle Sebastian inte bli Alpha på många år och det verkade inte heller vettigt att skicka Lily. Som kvinnlig varg hade hon kanske en liten chans att bli Alpha om pappa och Seb båda dog – men det skulle bara vara efter att hon bevisat sig för flocken.
Jag antar att den enda fördelen här är att om Lily och Sebastian måste åka på något diplomatiskt varguppdrag, får jag huset för mig själv (och fri tillgång till Lilys garderober).
"Alpha-kungen tror att det är viktigt för varulvsvärldens framtid att lära sig att samexistera nu – innan de får verklig makt och titlar. Han tror att lära dem att vara diplomater kan förhindra framtida tvister som den vi är mitt uppe i nu."
"Är det allt?" frågade den äldre.
"Nja," sa min pappa, och jag kunde se att han var ovillig att säga denna nästa del, "Det var den förklaring han gav oss som Alphas, och jag tror att det förklarar varför han vill ha framtida Alphas där. Men jag har en känsla av att det finns ett annat dolt motiv. Kungen har bett om varje Alpha-barn, inklusive våra döttrar. Hans son har precis fyllt tjugofem och han är fortfarande utan maka. Jag tror att detta är en annan möjlighet för prinsen att leta efter sin partner."
"Alla Alpha-döttrar?" sa en annan äldre, och nästan varje öga i rummet landade på mig.
Nej, det finns ingen chans att jag är inkluderad i detta.
Jag är människa, det är en automatisk passning från de flesta varulvsevenemang, särskilt diplomatiska flockmöten.
Min pappa vände sig mot mig, hans ögon fulla av oro. "Tyvärr, ja, det betyder att han också vill se min mänskliga dotter, Clark. Hon kommer att delta i mötet med sina syskon."
Åh, nej.