Kapitel 6 - Avvisandet
”Rädsla skär djupare än svärd.” — George R.R. Martin
Tredje Personens Perspektiv
Den Stora Festen gick av stapeln utan problem. Omegas serverade överdådiga rätter av alla slag till alla flockmedlemmar och gav var och en en rejäl portion. Efter att deras trio av ledare hade krönts var alla mer än redo att fira ordentligt. Sorlet av samtal ekade i luften medan magarna fylldes med läcker mat och barnen fick tid att leka med varandra. Omegas tog en paus från serveringen och anslöt sig till sina bröder och systrar vid deras bord för att njuta av sin matlagningskonst. Kwame och hans familj kom närmare varandra nu när deras äldsta son officiellt hade blivit inställd som Gamma. Adama önskade lycka till och sa att när han växer upp skulle han ta över som Gamma. Den nya Gamma kunde inte vara lyckligare.
Raina gratulerade Valerian med kyssar över hela ansiktet och klappar på ryggen från den tidigare Betan. Han lovade att tjäna Beta-titeln hedervärt nu när Raina officiellt var Beta-hona. Vanligtvis gick Beta-titeln i arv från förälder till äldsta barnet, men Raina ville inte ha den officiella titeln. Eftersom Valerian var hennes partner, gick titeln till honom. Steven och Ashley kunde pensionera sig lätt, med vetskapen om att den nya Beta och Beta-honan skulle uppfylla sina plikter med grace.
Odessa kunde inte vara mer uppspelt när hennes Alfa återvände till henne med öppna armar. Det innebar att hon var ett steg närmare att bli hans Luna; partner vara fördömda. Översköljd med många kyssar från sin lilla dam, kände Neron sig som en ny man. Nu officiellt erkänd som Alfa, visste han att turbulens kommer med att vara Alfa, och han var mer än redo att möta dessa problem direkt. Allt verkade falla på plats.
Nyckelordet var verkade.
Tillbaka i köket flög smutsiga tallrikar in från alla håll. Om Halima var klar med två tallrikar, dök tio till upp. Beordrad att arbeta snabbt, skrubbade Halima hårt utan mycket entusiasm. Dessert skulle serveras och de kunde inte servera dessert utan rena tallrikar, skulle Omegas säga. Utmattningen övermannade henne snabbare än hennes sinne kunde bearbeta, desperat efter sömn. Men ingen skulle lämna henne ifred förrän firandet hade upphört. Hennes armar och händer gick på autopilot medan hennes kropp kämpade mot den ständiga ansträngningen. Den läckra doften av maten dödade henne medan hennes mage kurrade av hunger.
”Skynda på, Rackare, vi har inte hela natten!” En Omega, Samantha, skrek i hennes öra. Samantha var en av de mer bortskämda Omegas, som visade sin sanna fulhet endast för slaven medan alla andra såg henne som en vandrande ängel. Omega’n ’råkade’ stöta till Halimas arm, vilket fick vattnet att spilla på hennes slitna klänning. Road, lämnade Samantha med tallrikarna i händerna. Köket var tomt för tillfället, vilket tjänade som Halimas isolering från firandet. Slaven stirrade på det rinnande vattnet från kranen, hennes hals plötsligt torr.
I ett ögonblick av svaghet lutade hon huvudet fram och tog flera klunkar vatten. Vattnet lugnade hennes riviga hals och hennes lilla mage fylldes med det något metalliska smakande vattnet, oförmögen att ta in mycket mer. Hon hade tränat sin kropp att klara sig på extremt lite mat och vatten och att ta in för mycket skulle få henne att kräkas upp allt hon riskerat att få i sig. Flickan ville inte riskera några straff i kväll.
”Hur mår du, Artemis?”
”Inte bra, men vattnet hjälpte.” Hennes varg svarade; hennes röst mild. ”Det är bättre än inget.”
Ett litet leende prydde Halimas läppar när hon torkade dem och fortsatte arbeta. Hon kände sig lite bättre av vattnet, men hennes mage krävde fortfarande mat. Mat som hon aldrig skulle få. Hon tvingade bort hungertankarna så att de inte längre skulle störa henne. Efter att alla diskar var rengjorda och återlämnade till samlingssalen, satte sig Halima på sin lilla plats och väntade på nästa order.
Människorna säger att skratt är smittsamt, men trots att hon hörde så mycket, kände hon ingenting. Hennes hjärta var stilla, stelt och kallt. Hur kunde en flock som tar sin ära och stolthet på allvar vända sig om och bryta ner henne? Det var något hon aldrig förstod. Om det bara fanns ett sätt att få flocken att verkligen se henne och lyssna på vad hon hade att säga...
En enorm gummikorg slog i marken och skrämde henne ur sina tankar. Rädda bruna ögon såg upp och såg Ledaromega Cassandra luta sig över henne med nävarna på höfterna. "Gå och samla in diskarna. Omegas och jag är trötta."
"Samla in diskarna... där inne?" Halimas ögon tittade på dörrarna till samlingssalen. Rädslan spred sig över hennes hud snabbare än hon kunde blinka. Hon kunde inte gå in där! För en gångs skull, trots alla order hon fått, vägrade flickan. Hon skakade snabbt på huvudet och kröp undan från Cassandra.
Stönande av irritation grep Cassandra smärtsamt om Halimas beniga arm och tvingade henne upp på hennes bara fötter. "Jag har inte tid att upprepa mig, men eftersom du är så svårhörd, kommer jag att göra det." Hon tryckte korgen mot Halimas bröst, nästan så att flickan föll omkull.
"Ta ditt magra arsle in i salen och samla in de jävla diskarna! Om du inte vill att Alfan—ursäkta, före detta Alfan, ska få veta om din olydnad?"
Rädsla kunde få människor att göra många saker. I det här fallet drev rädslan Halima framåt för att göra sitt jobb, trots hennes inre protester. Precis som hennes rädsla, rullade ångestens bränningar in i hennes mage. Hennes hjärta bultade, stressen grep tag i henne. Illamåendet plågade hennes mage och fick henne att vilja kräkas upp vattnet hon just druckit, men hon höll det inne. Hennes kropp skakade som musikaliska rassel ju närmare dörrarna hon kom.
"Artemis..." Halima kallade desperat på sin varg. Tårarna rann nerför hennes kinder i snabb följd och droppade på hennes klänning. "Jag kan inte gå in där! Jag klarar inte detta!"
"Låt mig då," svarade Artemis tankfullt. "Låt mig ta kontroll, så tar jag oss in och ut därifrån så snabbt jag kan. Du behöver inte möta någon du inte vill."
"Skulle du göra det för mig? Det är första gången du erbjudit något sådant."
"Kom ihåg vad jag sa igår? Vi är i detta tillsammans. Om du går i strid, så gör jag det också." Om Artemis fysiskt stod bredvid henne, skulle Halima känna hennes nos snusa vid hennes sida. "Nu, ge mig kontroll."
"O-okej. Tack, Arty."
"Varsågod. Och kalla mig inte Arty!"
Artemis
Jag kväljdes.
Doftkombinationen var hemsk. Varulvar, parfym, mat, dessert och mycket mer utgjorde en ännu värre kombination än vad jag sniffade tidigare idag. Hur kunde någon stå ut med denna stank? Deras stolthet måste ha gjort dessa dårar näsblinda.
Till skillnad från Halima, tog jag inte vänligt till denna flock. Efter vår hårda och obefogade behandling för ett brott, vi inte hade något ansvar för, växte mitt avsky för Zircon Moon varje dag. Den dagliga rundan av misshandel vi får borde vara straffbar enligt varglagen. Jag var säker på att den före detta Alfan gömde vår existens så att han och flocken kunde fortsätta att skada oss. Korruption var en otäck sak, och den kunde påverka de bästa av oss.
Jag stack ut som en öm tumme i ett rum fullt av prydlig elegans. Jag hade ingen chans mot de dyra kläder och skor som alla bar. Den sammanlagda kostnaden för alla dessa förbannade kläder måste vara hundratusentals kronor.
Jag tog ett djupt andetag och arbetade snabbt för att samla ihop tallrikarna från de dussintals borden med mätta vargar. Ingen gjorde det lätt för mig som jag hade förväntat mig. Samtalen vid borden dog ut så fort jag kom. Jag blev nästan stucken i handen av många knivar och gafflar från både bortskämda tonåringar och arga vuxna. Det var som om att bara agera som deras piga och plocka upp efter dem var en förolämpning. Min blotta närvaro var en förolämpning för dem.
Det fanns flera otrevliga och nedlåtande kommentarer här och där. Jag har hört dem alla. Bitch, värdelösa slav, mördare, byracka och allt däremellan. För ett mäktigt flock, de kunde dra nytta av att utöka sitt ordförråd. Säg mig något jag inte hade hört på mina fem år av existens.
Ju fler tallrikar och bestick jag plockade upp, desto tyngre blev korgen. Jag var tvungen att häva den tunga saken på min obefintliga höft medan jag fortsatte framåt för att samla fler av deras smutsiga tallrikar. Jag kunde redan känna ett blåmärke komma, men jag kunde inte göra något åt det.
Men jag önskade att jag inte behövde samla tallrikarna från Gamma-, Beta- och Alfaborden. När jag närmade mig honom, värkte mitt hjärta djupt. Hans doft överväldigade mina sinnen när jag kom närmare det sista bordet. Hans doft av sandelträ, salvia och ingefära tände en eld i min kropp, kartlade varje ven och artär och bevarade det i minnet.
Hur kunde jag berätta detta för Halima? Hur kunde jag leva med mig själv om hon visste om denna koppling? Jag samlade tallrikarna från Gammabordet och ignorerade deras medlidsamma blickar mot mig. Kände de medlidande för oss? Vilket jävla skämt.
Jag nådde Betabordet och arbetade så snabbt jag kunde. Jag kunde känna Halimas smärta när hon kände vår familj. Familjen som hade övergett oss och lämnat oss till att bli flockens slav. Jag ville inget hellre än att slita ut deras strupar för att de hade övergivit oss, men jag visste att Halima fortfarande älskade dem. Djupt inne i hennes ömtåliga hjärta. De var fortfarande vårt kött och blod, även om de var fruktansvärda människor.
Och slutligen, jag nådde Alfabordet. Det bord jag fruktade mest av alla. Alfan och den där slampan Odessa utbytte kyssar. Kyssar som inte tillhörde henne! Det är inte rättvist! Ett extremt lågt, nästan tyst morrande rullade i mitt bröst när jag tvekade. Om jag var närmare, skulle hans doft vara min undergång. Hur kunde jag göra detta utan att förlora förståndet?
Den tunga korgen på min höft pressade hårt mot mitt kött i protest, vilket tvingade mig att skynda med min uppgift. Jag delvis dissocierade från verkligheten när jag kom till bordet. Snabbare än någonsin, grep jag tag i besticken och porslinet och staplade dem på berget jag bar på min höft. Men jag gjorde ett misstag.
Ett. Stort. Misstag.
När jag plockade upp disken, snuddade min arm vid Nerons. Lätt som en fjäder, men ändå närvarande. Gnistor sköt mellan vår koppling. För första gången, den mjuka beröringen frambringade sanningen om länken mellan oss. Jag kunde inte känna det med de våldsamma beröringarna, men nu frambringade det en ny skräck som skakade min kropp. Oroskänslan i bakhuvudet ringlade och tumlade, medveten om att Halima också hade känt det.
"Maka." Jag hörde Onyx säga i ett litet gnäll.
"Maka." Jag svarade på samma sätt.
"NEJ!" På ett ögonblicks blixt, tvingades jag ur kontroll över Halimas kropp. Jag satt återigen i baksätet medan hon tog full kontroll. Jag ångrar detta.
Halima... Jag är så ledsen att jag höll detta från dig.
Halima
Nej! Åh Gudinna, nej!
Det här kunde inte hända!
Neron kan inte vara min partner! Han kunde inte vara det!
Den mjuka beröringen avslöjade sanningen som min varg hade dolt för mig. Min partner, min själsfrände, min andra hälft, var Alpha Neron Prince. Mannen som hatade mig med en passion som brann starkare än solen. Detta förändrade allt. Jag kände de ödesbestämda gnistorna, vilket betydde att han också hade gjort det.
Jag måste komma härifrån!
I panik slängde jag den tunga korgen på motsatt sida av midjan och rusade mot dörren, utan att bry mig om jag hade missat en tallrik eller två. Det var svårt, med tanke på att jag bar över trettio pund av disk. Jag skyndade mig, men jag såg ut som en pingvin som försökte springa till sin mamma.
Min dröm om att hitta min partner hade krossats i tusen bitar—för min partner var just den person jag ville fly från. Den person jag aldrig skulle ha drömt om att vara min ödesbestämda partner. Jag kunde ha haft vem som helst i världen, och ändå blev jag ihopparad med honom!
Mångudinna, detta var ett sjukt skämt. Skrattar du åt mig i himlen? Är detta hur mycket du hatar mig?!
Dubbeldörrarna var inom räckhåll. Jag kanske skulle klara mig igenom dem oskadd—!
Plötsligt träffade ett hårt föremål mig på bakhuvudet och slog mig helt ur balans. Vad det än var, exploderade det vid träffen. Allt runt omkring mig saktade ner, som i de slow-motion filmscener jag såg när jag var liten. Flämtningar och andra ljud ekade runt mig när jag dök framåt. Korgen föll ur mina händer. Tallrikar och bestick klirrade och krossades mot marmorgolvet. Jag landade på de trasiga bitarna, hårt. Blod sipprade från bakhuvudet, droppade ner till min nacke och axlar. Flämtande av smärta förde jag min skakiga hand till såret och drog tillbaka den för att se en rasande röd färg som färgade min hud.
Jag vände långsamt huvudet för att se Neron stå över mig med en otrolig mängd raseri brinnande i hans ögon. Inte längre blå, nu svarta, vilket signalerade att besten hade tagit över. Intensiteten i hans ilska var astronomisk. Min själ skakade av absolut rädsla. Han ville inte bara att jag skulle straffas. Nej, Neron ville att jag skulle dö.
"Mångudinnan måste vara en sjuk kvinna för att para ihop mig med en skit som dig!" Hans Alpha-röst ekade genom hallen. Visks och skvaller cirkulerade bland flocken på ett ögonblick, i misstro att jag var den ödesbestämda partnern till Alpha. "Du stal min mor och syster från mig, och nu vill du stjäla hennes titel också?"
"N-nej! Det är inte så!" bad jag, med tårar strömmande nerför mitt ansikte. "Jag vill inte detta! Du måste tro mig, snälla!"
Hans stora hand grep min hals med kraften av en krigsgud, lyfte mig från marken utan ansträngning. Hans fingrar skakade med varje klämma, stramade åt luftvägarna som var livsviktiga för mitt liv. Jag hostade, väste, medan hans vrede brände genom mina porer och förintade min själ. Mängden hat Neron hade för mig var stark, och jag visste att det inte fanns någon väg ut ur detta levande.
"Som om jag skulle tro en mördare!" Nerons röst var gäll mot mina öron. Högre och mina trumhinnor skulle spricka. Mina svaga, spruckna naglar klöste på hans hand, men han var alldeles för stark. Nästa ord ur Nerons mun förstörde mitt hjärta, krossade mitt hopp, och förstörde på egen hand allt jag ville leva för.
"Jag, Neron Malachi Prince, Alpha av Zircon Moon Pack, avvisar dig, Halima Zira Lane, som min partner och Luna." Han kastade mig på marken som en bit skräp, lämnade mig flämtande efter luft. Han grep sedan något från marken, vände mig över, och skar mig. Skar över mitt flockmärke. Med en kniv.
"Och jag, härmed, dömer dig till döden."