Kapitel 3 - Hatet
“Gråt inte över någon som inte skulle gråta över dig.” - Lauren Conrad
Neron
Jag vände mig om och såg min tilltänkta Gamma, Kwame, stå mitt i rummet med armarna i kors över bröstet. Han hade på sig sin signaturvita skjorta och svarta byxor som framhävde det mahognybruna i hans hud, och hans ansikte var förvridet av irritation. "Säger du detta bara för att rädda henne från bestraffning?"
"Jag säger det för att det är den förbannade sanningen. Jag gav henne, inte det, maten. Hon har inte ätit på fyra dagar! Om du vill att hon ska fortsätta arbeta, måste du ge henne mat när hon behöver det, inte när du känner för det."
Jag tittade ner på den gråtande slaven, redan hopkrupen i fosterställning med huvudet skyddat av armarna. Jag litade på Kwame för hans ärlighet var hans bästa egenskap. Det betydde inte att jag behövde gilla det, dock. Jag drog ett djupt andetag och tryckte tillbaka min ilska under ytan, fick en glimt av min spegelbild i fönstret när mina ögon återgick från svart till blå.
Slutligen backade jag bort från henne. Jag skulle aldrig förstå varför Kwame behandlade henne annorlunda än resten av flocken. Hon var inget speciellt. Morra, jag gick mot Kwame och stirrade djupt in i hans mörka ögon. Han var en av de få som inte vek sig för min auktoritet.
"Jag matar henne när jag känner för det, Kwam. Lägg dig inte i."
"Fint." Han höjde händerna i försvar. "Men om du gnäller över att dina golv inte är rena, och hon kollapsar, kom inte gråtande till mig." Med det lämnade Kwame, och flockmedlemmarna skingrades för att ge honom plats. Slavens plågade snyftningar hade tystnat, men varje hickning irriterade mina öron och hjärta. Jag hatade de känslor hon gav mig. Åskådarna skingrades för att ge mig plats, och lämnade den stackars varelsen bakom sig.
Jag hatade att erkänna det, men Kwame hade rätt. Om jag förväntar mig att slaven ska fortsätta arbeta, måste jag mata henne. Ge henne näring, som han brukade säga. Något med att mata någon som bara förde med sig smärta och lidande kändes inte rätt för mig. Jag hatade henne och ville ha henne död, men hennes föräldrar övertalade mig att hålla henne kvar, att hon var bättre på att sköta flockhuset i tystnad än begravd under jorden. Mina Omegas verkade inte klaga. Ledar-Omega Cassandra hatade ändå att städa upp efter en massa hundar.
Men Cassandras matlagning dämpade alltid min ilska. Efter mitt möte med slaven såg hon till att jag var välmatad, tack vare Odessa. Jag hade blivit rejält hungrig. Men den aptiten minskade med ett par tusen när jag gick in i huvudsalen och såg Valerian, min bästa vän och tilltänkta Beta, redan äta sin frukost.
Raina satt i hans knä medan han slickade smulor från hennes läppar. Jag förstod att de var par, men kom igen! Folk äter här! Jag harklade mig, och de slutade kyssas. "Kan ni inte ta det där till sovrummet? Jag vill äta i fred."
"Normalt sett, ja. Men vi har mycket att göra inför ceremonin ikväll." Valerian skrattade; hans arm höll fast runt hans älskades höfter. Hans gröna ögon lämnade aldrig Rainas bruna. "Kan jag åtminstone få en liten förhandsvisning av klänningen du ska ha på dig ikväll?"
Raina fnittrade. "Nej! Varför förstöra överraskningen?"
"Men jag hatar överraskningar."
"Så synd." Hennes hand sträckte sig över och plockade upp hans tallrik med mat. "Nog pratat. Du måste äta, älskling."
"Du eller pannkakorna?"
En djup röd nyans steg på Rainas kinder. "Tja..."
"Det räcker. Ut!" Jag gjorde en viftande rörelse med handen och paret lämnade med sina tallrikar i ett virrvarr av höga skratt. Jag var glad att Valerian och Raina visade sig vara ett par. Val hade längtat efter henne sedan han först flyttade hit med sina föräldrar. Som en bonus tittade Beta Steven redan på Val som sin efterträdare, beundrade hans styrka och ödmjukhet. Det fanns ingen annan som passade bättre att vara hans dotters partner. En titt på dem och man kunde se att de passade så bra ihop, en perfekt blandning av ljus och mörker.
Jag undrade hur lång tid det skulle ta för Valerian att märka den lilla doften som växte i Rainas mage.
Efter frukosten hjälpte jag min far att slutföra de sista detaljerna inför ceremonin. Vid eftermiddagen hade Omegas och andra flockmedlemmar dekorerat och organiserat samlingssalen med hjälp av Beta Female Ashley, som stod i min mors ställe. Den svepande doften av middagsförberedelserna fyllde flockhuset, tillsammans med den starka blandningen av parfymer.
Det fick min näsa att klia.
Trots allt gick förberedelserna smidigt. Ceremonin skulle äga rum i samma ögonblick som fullmånen steg klockan 20:30. Det var tradition. Alpha-passageceremonin måste ske på natten av den första fullmånen när den framtida Alphan var tjugoett år gammal. När jag stod framför spegeln i min rena och pressade svartvita kostym kunde jag inte låta bli att känna mig nervös inför vad som skulle komma. Detta var dagen jag tar över manteln som Alpha, och hela flocken skulle bevittna mig bli deras nya ledare. Historiskt sett har det funnits några gånger då utomstående eller rogue-attacker störde ceremonin, men jag ber till Mångudinnan att ikväll går utan problem. Mitt hår låg försiktigt på mina breda axlar och inramade mitt ansikte. Reflektionen av mina ögon genomborrade djupt in i min själ som om jag stirrade ner Onyx själv.
"Detta är det." hörde jag honom säga. "Är du redo att ta kronan? Jag är verkligen det."
"Jag är redo, oroa dig inte. Detta skulle bli en natt som vi båda skulle minnas länge."
"Låt oss enas om något. Låt oss göra vår flock stolt."
Ja. Låt oss göra Zircon Moon Pack till den stoltaste av dem alla.
Halima
Vattentrycket var för lågt. Vattnet var för kallt.
Det fanns inte tillräckligt med tvål. Den doftfria tvålen skulle försvinna efter två tvättar.
Det var så mycket smuts över hela mig. Mycket som jag inte verkade kunna bli av med.
Jag hade ingen tvättsvamp eller duschpuff. Allt jag hade var mina händer och naglar för att tvätta mig.
Jag har hört att människor behandlade sina husdjur bättre än så här. De var lika mycket en del av deras familj som deras barn var. Ja, de ansåg till och med vissa vara deras barn. Ändå behandlas jag sämre än vad en tam hund förtjänade.
Det iskalla vattnet föll över mig från trädgårdsslangen som var fäst i taket, utan att göra något för att svalka det som sved i mitt ansikte. Nerons slag var kraftfulla, som att bli träffad i ansiktet med tegelstenar. Vem visste att något så litet som en tom tallrik nära mig skulle vara nog för att få honom att explodera? Jag borde ha varit mer försiktig. Jag förtjänade detta. Jag borde ha tagit tillbaka den där tallriken till köket mitt i natten. Jag var så förbannat vårdslös, och jag blev straffad för det.
Det iskalla vattnet gled ner över min sköra kropp, mina ofrivilliga rysningar skakade mig i grunden. Jag kunde inte minnas när jag senast fick en varm dusch. Inget kunde värma mig nuförtiden, inte ens solen själv. Det kalla vattnet gled över mina sår och skärsår, fräste under sin kyla. Jag väste. Kylan var tänkt att få smärtan att försvinna, inte förvärra den.
Jag kunde bara hoppas att Kwame inte blev tillrättavisad ytterligare för att han matade mig. Han behövde inte göra det. Han fick inget ut av att mata mig, så varför sätta sig själv på spel med sin bästa vän? Sättet han tittade på mig i hallen—den där blicken av medlidande och likgiltighet. Hans enda anledning till att mata mig var så att jag skulle ha mer energi att arbeta. Att fortsätta vara flockens slav. Att skrubba de smutsiga golven tills jag dör på jobbet.
Den dagen kunde inte komma snart nog.
Det var tillräckligt för att få Neron att sluta måla min kropp ytterligare med sina nävar och fötter. Han var en konstnär förr i tiden. Nuförtiden var min kropp hans duk, och hans ilska var hans verktyg. Det sved i mina kinder när jag körde mina tvåliga händer över mitt ansikte.
Men det var en sak jag inte förstod. Jag är förbrukningsbar, och ändå är jag det inte? Ledarna för denna flock hade varje möjlighet att döda mig och ändå höll de mig vid liv för att utföra de uppgifter som Omegas inte ville göra. Jag har hört deras hånfulla kommentarer om hur de önskade att jag levde tillräckligt länge så att de aldrig skulle behöva röra en mopp eller tvättbräda igen.
Mina händer gled ner över bröstet, smekte konturerna av ben och fett som inte kunde försvinna. Det fanns några rester av min kvinnlighet. Jag hade en aning om kurvor och bröst, men det var svårt att se på avstånd. Min undernärda kropp hade gjort fred med att äta det lagrade fettet i min kropp för att hålla mig vid liv. Om en människa skulle se mig, skulle de kanske tro att jag var anorektisk, men jag blev bara berövad på mat och vatten. Sist jag förvandlades till Artemis, drabbades hon också av undernäringen. Hon var en stor varg men fruktansvärt smal, precis som jag. Jag trodde inte längre att det ens var säkert för oss att förvandlas.
Mina händer nådde mina lår och ben, gnuggade frenetiskt för att få bort smutsen som inte ville lossna. Det tog mig bara en minut att inse att "smutsen" bara var fler blåmärken. Blåmärken tillfogade av det 'speciella spelet' som en av vakterna i fängelsehålan lekte med mig. Jag kände fortfarande hans händer på min kropp.
I min kropp.
Plötsligt kunde jag inte andas. Jag gnuggade så hårt jag kunde för att bli av med de djävulska känslorna som vägrade lämna. De stannade kvar och hemsökte varje fiber av mitt sinne, sjungande sin sång av ondska. Mina ögon brände av osläppta tårar, och vattenflödet minskade snart. Jag ville dö. Jag vill inte gå en dag till som vaktens lilla docka. Jag stod inte ut med hans äckliga händer på mig! Varför lämnar känslan aldrig mig?!
Jag vill dö. Jag vill dö. Jag vill FAN DÖ!
"Hali... Hali, fokusera på mig." Artemis röst var som en lugnande sång, drog mig bort från avgrunden i mitt sinne. Det var som om jag kunde känna hennes nos skjuta mig framåt, bort från mörkret. Bort från plågan. Bort från djävulens lya. "Vi är i det här tillsammans. Jag är här med dig, varje steg på vägen."
"Det är för mycket, Art. Varför är jag så smutsig? Varför hände det här?"
"För att de vet att de kan komma undan med det. Ingen är där för att stoppa dem, så de kommer fortsätta skada oss. Mina ord kanske inte betyder mycket just nu, men du är inte smutsig. Vi är inte smutsiga, och har aldrig varit det. Vi är okej. Vi...vi kommer att bli okej."
Hon har rätt. Hennes ord betyder lite, men det fanns en viss värme i dem som lugnade mitt bultande hjärta. Jag drog in ett djupt, skakigt andetag, långsamt återvände jag till den hemska verkligheten som var mitt liv. Det smutsiga badrummet som jag inte kunde rengöra. Den lilla slangen som nu droppade vatten från taket. Tvålen på min kropp som jag inte hade tid att skölja bort.
Jag hade fortfarande arbete att göra innan ceremonin. När jag steg ur det sunkiga badkaret, torkade jag mig och satte på mig min trasiga klänning igen. Det var det enda klädesplagg jag ägde, så det var inte som om jag hade något val. När jag steg tillbaka in i det dystra rummet som jag hade fått för att duscha bort från nyfikna ögon, drog jag in ett djupt andetag igen. Ångest samlades i min mage när jag stirrade på dörren som ledde tillbaka till det livliga flockhuset. Det var dags att ge vad jag hade kvar för denna ceremoni så att jag äntligen kunde sova.
Det kommer att bli okej. Jag kommer att bli okej.