Kapitel 1 - Slaven
“Och vad är du om de som ska älska dig kan lämna dig som om du vore ingenting?” - Elizabeth Scott
Halima
Jubel och uppmuntrande ord fyllde gården och ekade genom skogen som sirener.
Mina ögon kikade på uppståndelsen genom köksfönstret, kisande mot solens bländning. Fönstret gav en full vy över den frodigt gröna gården, vilket gjorde att jag kunde bevittna spektaklet från första parkett. Flockmedlemmar i alla åldrar samlades runt en blond pojke i puberteten som genomgick sin första förvandling. Hans mor tröstade honom med hans huvud i sitt knä, medan hans far coachade honom genom smärtan. Lille Jordan gjorde inget för att dämpa den glada stämningen utan ökade istället stödet för honom. Kärleken och omsorgen som strålade från flockmedlemmarna var påtaglig, så överväldigande att jag kunde känna den märkliga känslan runt mig.
Deras kärlek till Jordan kvävde mig, påminde smärtsamt om att jag aldrig skulle få det han hade.
Första förvandlingar var en firad händelse för Zircon Moon. Det markerade den heliga övergången från vargvalp till fullvärdig varg, liknande när man går igenom puberteten för första gången. Under denna tid samlas flockmedlemmarna runt det förvandlande barnet med kärlek och medkänsla, och skickar sina lyckönskningar samtidigt som de minns hur dramatisk och smärtsam deras egen första förvandling var. Det skyddade barnet och stärkte deras band med flocken. Deras föräldrar fungerade som guider och flockmedlemmarna som deras orubbliga stöd. Det var ärligt talat den stund varje vargvalp såg fram emot—att veta att de var älskade av sitt samhälle.
Ljudet av de unga benen som knäcktes fyllde mina öron. Jag ryckte nästan till av dess gälla volym. Jag såg pojken få svart päls från sin bleka hud och hans ansikte förvandlas till en vargs nos. Precis som förvandlingen hade börjat, slutade den. Varje medlem kom för att gratulera pojken till hans officiella inträde i vargvärlden med en klapp på huvudet eller en smekning av hans bläcksvarta päls. Jordan släppte ut ett ylande av ren glädje, och resten av medlemmarna ylade med honom, volymen skakade grunden på packhuset.
Kunde det ha varit jag? Om jag inte hade dömts till ett liv av smärta och slaveri, kunde jag ha fått en sådan firande? Kunde jag ha känt kärleken och beundran från flocken och mina föräldrar? Jag förvandlades ensam i min smutsiga, illaluktande fängelse vid tolv års ålder. Jag hade ingen guide, ingen tröst och inget stöd. Jag hade ingen som hejade på mig genom smärtan. Jag vågade inte yla, för vakterna skulle ha slagit mig till tystnad.
“Du glömmer, de anser oss inte vara en del av denna flock.” Min varg talade genom vår tankelänk. Hon måste ha känt min sorg, som hon alltid gjorde. “Men det raderar inte vår önskan om det stöd och den firande vi förtjänade. Det gör ont.”
“Det är vad det är,” svarade jag sorgset och satte undan de sista diskarna. Jag bar märket av Zircon Moon på min högra skulderblad, en varg som ylar mot en halvmåne, men det skulle vara en bitter dag i skärselden innan jag betraktades som en medlem. “Ingen mening med att sörja något som aldrig skulle hända, Artemis.”
Jag tog min hink och fyllde den med tvål och varmt vatten, och började skrubba köksgolvet med min nylonborste. Mina beniga knän var röda och blåsiga från det ständiga arbetet, och mina fingrar var skrynkliga som russin. Men jag fann att ju snabbare de förlorade känseln, desto lättare var det att arbeta, och jag räknade med det.
Artemis, min vackra vita varg, var min enda vän och förtrogna. Vänskaper var omöjliga att få, för att inte tala om någon att ha en pratstund med. För fem år sedan var jag förskräckt över att se att jag hade förvandlats till en vit varg. Varghistorien betraktar vita vargar som den sällsynta formen av en varg. Det var en på miljonen chans att någon skulle förvandlas vit. Och ändå var jag den. Jordens lägsta avskum var speciell. Jag trodde jag var speciell.
Men Alfa Jonathan såg till att jag kom ihåg att det inte fanns något speciellt med mig. Jag var värdelös och äcklig. Enligt honom skulle inte och kunde inte vara en vit varg radera mina tidigare synder. Han slog både Artemis och mig, vilket befäste mina mörka tankar att jag var bättre död. Jag kunde inte gå eller knäböja på flera dagar. Hans brutalitet var något jag alltid skulle frukta, för han var den mäktiga Alfan. Jag skakade våldsamt vid tanken på honom som tornade över mig med knutna nävar.
När flockmedlemmarna kom in i packhuset hade jag sedan länge avslutat köksgolven. Slinkandes förbi osedd, började jag arbeta i de många badrummen. Min kropp värkte, men den enda motivationen jag hade var att ju snabbare jag fick detta gjort, desto snabbare kunde jag bli lämnad ifred. Jag var inte på humör för att stöta på några flockmedlemmar idag. Men problem visade alltid sitt fula huvud för någon som jag.
Jag moppade korridorerna, djupt försjunken i mina tankar, när jag plötsligt knuffades framåt. Utan något att hålla i kolliderade jag med det glänsande golvet, knäna först. Gamla blåsor sprack och vätska sipprade ut medan jag tyst väste av smärta.
"Jag trodde jag kände lukten av något ruttet." Den avskyvärda rösten ekade i luften. Jag vände mig om och såg Raina, min äldre syster, med Odessa vid hennes vänstra sida. Raina, två år äldre än jag, tornade upp sig över mig med sina hundrasjuttiofem centimeter. Hennes kastanjebruna hud kunde absorbera solens strålar i dagar. Hennes långa svarta lockar studsade med varje rörelse, och det blåa linnet hon bar avslöjade hennes muskulösa armar. Hennes uppåtvända mörkbruna ögon avslöjade de mörka avsikterna hon hade, vilket ofrivilligt skickade rysningar längs min ryggrad.
Odessa var en annan skönhet, hennes bruna hår rivaliserande med silke. Hon var älskarinnan till vår framtida Alfa och ämnad att bli nästa Luna. Hennes hy avslöjade hennes grekiska skönhet: olivtonad hud, fascinerande mandelformade hasselbruna ögon och kupidonsbågeläppar som kunde få vilken man som helst att falla på knä. Hon dolde aldrig sitt hat för mig, alltid redo att straffa mig vid varje tillfälle hon fick.
'Du hör hemma på knä' brukade hon säga till mig.
Raina och Odessa var barndomsvänner, precis som Nuria och jag var. Deras hånfulla leenden och nickningar till varandra berättade vad som skulle komma härnäst. Jag ville springa, men jag kunde inte. Hur skulle jag kunna? De två skulle jaga ikapp mig och dra tillbaka mig, sparkande och skrikande. De var, utan tvekan, starkare än jag och kunde slita mig i stycken om de ville. Mina ögon bönade Raina att lämna mig ifred.
Med en snabb rörelse grep Raina tag i moppvattnet, cirklade runt mig och hällde det över mitt huvud. Jag stängde ögonen och lät det tvåliga vattnet skvätta över mig, genomdränkande min slitna klänning. Som vanligt sa jag ingenting. Jag grät inte. Jag jämrade mig inte. Jag sänkte bara blicken mot marken och väntade på nästa del av tortyren.
Vad var det där citatet människorna brukade säga? De vackraste kunde dölja det mest onda?
"Vattnet hjälpte inte alls för att dämpa lukten." Raina fnös bakom mig, hennes röst drypande av avsky. "Hon luktar som en blöt hund. I den här takten kommer hela flockhuset att tappa aptiten. Jag vet att jag är på väg att göra det."
"Jag har en idé." Jag hörde Odessa svara, ondskan i hennes röst tydlig. En hand sträckte sig ut och grep tag i mitt lockiga hår, knastrigt och livlöst efter många dagar utan en ordentlig tvätt. Hon drog mig längs marken, oförmögen att undkomma greppet från brunetten som gjorde det till sitt livs uppdrag att orsaka mig mest helvete. Mina svaga försök att kämpa emot gjorde ingenting för att avskräcka deras mission eller deras skratt.
De drog in mig till ett tomt badrum som jag precis hade städat och kastade mig mot golvet. Jag hörde ljudet av en kran som slogs på framför mig när snabba vattenstrålar började fylla badkaret. Ånga fyllde snabbt rummet. Raina satte sin fot på min ryggrad och beordrade mig att ligga stilla.
Jag skakade av rädsla för vad som skulle komma. Hur kunde jag inte vara skräckslagen? Mina armar var för ömma av allt arbete för att ens kunna skjuta bort hennes fot.
”Är det fullt än? Stanken får mina ögon att tåras,” fnös Raina.
”Nästan, Rain! Ge mig tvålarna.” Jag hörde flaskor spruta och vatten skvalpa. ”Fan, det här vattnet är hett!”
”Perfekt! Dags för ditt bad, bitch!” De tvingade mig upp på mina bara fötter och sedan, utan förvarning, kastade de mig i det brännheta badkaret. Mina skrik ekade mot badrumsväggarna och överröstade deras demoniska skratt. Båda tjejerna höll mig nere så länge de kunde i det skållande vattnet, kastade förolämpningar om hur smutsig jag var och hur jag borde vara tacksam för att jag blev tvättad. Jag kämpade emot, desperat att fly från det brännheta fängelset. Det heta vattnet trängde långsamt men säkert in i mina lungor, brände mig inifrån och ut.
Är detta dagen jag äntligen dör?
”Vad håller ni flickor på med?” En tredje, strävare röst trädde in i badrummet, och precis som det, försvann Rainas och Odessas nöje. Deras händer släppte mig så att jag kunde krypa ut ur badkaret och hosta upp det heta vattnet ur mina lungor. Jag kände igen rösten som min far, Beta Steven Lane.
”Steven, hej! Du ser bra ut idag!” komplimenterade Odessa med ett leende på läpparna.
”Har ni flickor inget bättre för er än att plåga slaven?” frågade min far.
Jag kunde inte minnas när han senast kallade mig sin dotter. Mitt hjärta kändes som en sten i bröstet. Det borde inte fortfarande störa mig efter all denna tid, men det gjorde det.
”Vi städade bara, pappa.” Rainas röst saknade den tidigare avskyn och var nu fylld med motbjudande sötma. ’Den’. Jag var bara en sak för dem. ”Det stank i korridoren!”
Jag hörde pappa sucka. ”Rain. Den kan städa upp sig själv och röran i korridoren. Odessa, Neron frågade efter dig.”
”Åh! Då är det dags för mig att gå.” Odessa gav min syster en sidokram. ”Vi har planer för hans passage till alfaceremonin som vi behöver diskutera. Möt mig vid garaget senare så kan vi åka och shoppa!”
"Vi använder inte min bil den här gången! Val har fortfarande inte förlåtit oss för att vi backade in i hans!" Raina ropade medan hon följde efter sin vän i ett skrattanfall. Jag kände min fars närvaro dröja kvar ett ögonblick längre, oförmögen att se mig i ögonen. Jag halkade på det våta golvet. Jag hoppades—nej, bad att min pappa skulle säga några tröstande ord. Jag bad inte om mycket! Jag ville bara veta om en liten del av honom fortfarande brydde sig om mig...fortfarande älskade mig...
Men, 'äcklig' och en dörrsmäll var allt jag fick.
Smärtan sköt genom min försvagade kropp medan mina ögon brände av oslipade tårar. Jag behövde inte titta på min hud för att veta att brunt blev rött av bränningen. Om jag var människa skulle jag säkert ha dött. Men jag har bara Artemis att tacka för att hon hjälpte mig att läka. Det var inte mycket med tanke på att vi båda är svaga, men hon hjälpte till att lindra smärtan så jag kunde komma upp på fötter.
“Halima…” viskade Artemis i vårt huvud.
“Artemis, snälla. Säg inget,” svarade jag, besegrad, “Kanske skulle saker vara bättre om jag var död. Döden är bättre än detta.”
“Du kan inte ge upp än, Hal. Vi måste leva, för vår partner finns där ute. De är vår enda chans till lycka,” pep hon tillbaka.
Artemis hade rätt. Det måste finnas någon där ute som ville ha en trasig och blåslagen varulv som sin egen, eller hur? Jag tittade på spegeln ovanför tvättstället för första gången på länge och tårarna började flöda. En tung snyftning undslapp mig medan jag långsamt täckte mitt ansikte med skakande händer. Mitt lockiga hår, ojämnt av tvångsklippen och försvagade lockar, klistrade sig mot min hud, nu märkt med rött och färgglada blåmärken över hela kroppen. Mina kinder var insjunkna, påsarna under mina ögon var tunga, och mina läppar var torra. Mitt enda klädesplagg, en ful ärmlös grå klänning, klängde sig fast vid min hud som ett andra skinn. Någon måste vilja ha mig, annars vad var poängen med allt detta? Jag måste hålla ut för dem. Ju längre jag tittade i spegeln, desto mer äcklad kände jag mig.
Flickan i spegeln var äcklig. Jag var äcklig.
Vem försökte jag lura? Vem skulle vilja ha denna fula sak i spegeln? Jag föll ner på knä, kvävande av mina hjärtskärande snyftningar i en bra minut. Smärtan och övergivenheten från min familj flödade genom min kropp, vilket fick mig att gråta ännu hårdare. Jag var ensam, i ett hus fullt av främlingar som önskade min plåga. Varför kunde jag inte bara dö?
Mångudinna, varför utsätter du mig för detta hemska öde? Tyckte du att jag förtjänade sådan behandling? Svara mig!
"Snälla...
"Gå inte nära den, älskling! Det är en styggelse och jag vill inte att du ska bli skadad!"
"Är det som ett monster, mamma?"
"Ja, det är det. Den dödade vår Luna och Ängeln. Vill du vara i närheten av den?"
"Nej, mamma..."
Jag har aldrig förstått hur föräldrar kan ingjuta hat i sina barn. Jag skulle aldrig skada den lilla flickan. Utomhus, under solens starka strålar, skrubbade jag flockmedlemmarnas kläder med en ensam tvättbräda. Fungerande tvättmaskiner fanns i källaren, men varför använda dem när flocken kunde få slaven att tvätta deras kläder på gammaldags sätt? Jag hatade att tvätta kläder, men det var också den enda gången jag kunde sitta ute i solen.
Jag kunde känna Artemis klia efter att få springa, men jag tryckte ner det. Senast jag sprang var när jag var fjorton, och försökte min första och enda flykt. Jag drogs inte bara tillbaka av gränspatrullerna, utan Alfan gjorde ett exempel av mig genom att slå mig framför hela flocken. Jag skulle ha dött då, men min far stoppade honom.
Det var dock inte av kärlek. Det var av önskan att fortsätta använda mig som flockens slav. Idag var jag sjutton. Så mycket som jag ville fly, kunde jag inte stå ut med en sådan misshandel igen. Artemis var okontaktbar i en vecka, och jag höll nästan på att förlora förståndet.
När jag hängde upp de blöta kläderna på tvättlinan, såg jag till att alla fläckar var borta från varje plagg. Även en liten fläck kunde sätta mig i en värld av problem. Mina öron spetsades plötsligt av ljudet av skratt och dämpade samtal. Jag vände mig åt sidan och såg Raina, Odessa och två andra flockmedlemmar hoppa in i en bil för att åka och handla inför alfaceremonin imorgon kväll. Jag kisade med ögonen och fick syn på Neron, den framtida Alfan.
Gudinna, han var fantastisk, mer nu än när vi var barn.
Jämfört med mina 165 centimeter, tornade han upp sig minst en fot över mig. Hans långa svarta hår var bakåtslickat i en låg hästsvans, vilket gav mig en perfekt vy av hans markerade haka, som formade ett leende. Han bar en tight svart tröja som framhävde varje kurva och kontur av hans bröst och armar, vilket exemplifierade hans gyllene hud. Jag vågade titta ner på de designade blå jeansen han bar, som framhävde hans muskulösa ben. Hans blå ögon var parallella med havets djupa djup. Aldrig skulle jag våga titta honom i ögonen. Jag borde inte ens titta nu.
Hans kraftiga arm svepte runt Odessas smala midja och formade sig perfekt i hans hand. Vad höll jag på med? De delade en kyss och det drog mig tillbaka till verkligheten att han aldrig skulle titta på mig på det sättet. Han hatade mig lika mycket som hans far gör. Artemis gnydde inom mig, blev rastlös av den tillgivna synen. Jag visste att hon var ivrig att hitta vår partner så att vi också kunde bli älskade på det sättet, men jag fruktade att den dagen kanske aldrig skulle komma. Efter några sekunder återgick jag till arbetet, ignorerade motorljudet från bilen i fjärran.
"SLAV!"
Alpha Jonathans mäktiga vrål ekade över fältet och fick mig att hoppa till av ren skräck. Mitt sinne rusade för att hitta de fel jag kunde ha gjort under dagen men kom upp tomhänt.
Rädsla omslöt mina sinnen, förberedde mig för en kommande bestraffning. Jag släppte tvättbrädan och sprang in i packhuset. En flockmedlem snubblade mig med sin fot och skrattade åt mig på vägen, men jag förblev fokuserad och följde Jonathans kardemumma- och kaneldoft. Om Alpha krävde något, måste jag svara snabbt. Om han kallade på mig två gånger... Jag ville inte tänka på konsekvenserna.
Neron var en avbild av sin far, men Alpha Jonathan hade kastanjebrunt hår jämfört med sin sons svarta. Det svarta kom från Luna Celeste. Så snabbt som mina ben kunde bära mig, fann jag honom nära dörrarna till den enorma samlingssalen, otåligt trummande med foten.
"Låt mig aldrig vänta på dig igen. När jag kallar, ska du vara här inom sekunder! Förstått?"
"J-ja, Alpha." Jag kraxade, böjde mitt huvud i underkastelse. Artemis gnydde igen, denna gång av rädsla. Hon var lika rädd för vår alpha som jag var.
"Du ska städa hela denna samlingssal. Jag vill att varje kakel, stol och trappa ska vara fläckfri. Du är medveten om Alphans övergångsceremoni imorgon kväll, eller hur?"
"Ja, Alpha."
"Bra. Jag vill inte ha något mindre för min son. Du ska arbeta på evenemanget för att se till att bestick och tallrikar är rena. Ledomega Cassandra kommer att ge dina order, och jag förväntar mig att du följer dem till punkt och pricka. När det gäller samlingssalen, kommer jag att straffa dig om någon hörna är smutsig, förstått?"
Jag nickade, höll blicken fokuserad på marken, hoppades att undkomma hans hämndlystna blickar. Han suckade frustrerat, vände på klacken och gick ut ur samlingssalen. Jag suckade, släppte ut en andedräkt som jag inte visste att jag höll inne medan jag tog in den enorma salen. Dess vita och gyllene inredning var stor nog att rymma alla 300 flockmedlemmar plus fler. När jag reste mig upp visste jag att det skulle ta hela natten att städa detta mini-palats.
"Åtminstone skulle vi bli lämnade ifred." Artemis spann i vårt huvud.
"Förbanna det inte, Art," svarade jag.
Efter att jag var klar med tvätten, använde jag den sista energin till att sopa, skrubba och polera matsalen från topp till tå resten av eftermiddagen och långt in på kvällen. Rengöringskemikalierna brände i näsborrarna och sved i ögonen, men jag kämpade vidare. Min mage kurrade av svältens plågor, men jag kunde inte göra något för att fylla dess behov. Jag hade tur om jag fick något annat än rester och oönskad mat. Jag hade inte haft en ordentlig måltid på åtta år. Varulvar kunde klara sig länge utan mat och vatten, och jag närmade mig dag fyra utan mat. Vissa dagar var jag så desperat efter mat att jag rotade i soporna efter något att äta. En Omega fick nys om mitt beteende och gjorde det till en vana att ta ut soporna varje kväll så att jag inte skulle frestas. Jag fick det härliga smeknamnet Tvättbjörn på grund av det.
Packhuset tystnade, vilket signalerade att medlemmarna drog sig tillbaka för natten. Jag log för mig själv, medveten om att lugnet var på väg. Nattetid var jag fri från misshandeln. Jag kunde tänka och prata med Artemis utan avbrott. Som ikväll, fanns det dagar då jag inte sov. Även om jag kunde, var en hel natts sömn en sällsynt lyx. När solen steg, arbetade jag, och alla såg till det.
När jag skrubbade längst bort i hörnet av scenen, hörde jag dörrarna till salen öppnas. Jag drog in ett andetag och fortsatte arbeta, ignorerande den nyanlände. Jag visste vem det var på grund av doften av frankincense. Det hördes ett klirrande av en tallrik mot golvet. Jag ryckte instinktivt till när den gled i min riktning. Besökaren vände sig om och gick, stängde dörrarna bakom sig. Jag vände mig om och såg en tallrik full med köttrester och pasta.
Min mage vrålade vid synen av maten. Jag grep tallriken och slukade maten. Den hade för länge sedan förlorat sin temperatur, men något var bättre än inget. Jag tittade tillbaka på dörren och mindes den enda medlemmen i flocken som hade någon form av anständighet att vara artig mot mig.
Framtida Gamma Kwame Dubois. Av alla, såg han till att jag fick något att äta istället för att låta mig gå hungrig. Vem behövde en vild slav på rymmen? Men år av misshandel hade gjort mig försiktig. Så mycket som jag ville tro att Kwame var snäll mot mig av hjärtats godhet, vägrade jag att tro det. Han gav mig mat då och då, men det skulle inte lura mig. Det var allt en akt för att hålla mig som en arbetande slav. Jag var säker på att han kunde se 'skyldig' skrivet över hela mitt ansikte när han tittade på mig. Precis som alla andra.
Hur kunde jag förvänta mig att han skulle vara annorlunda?