Prolog
Blod.
Karmosinröd vätska täckte mitt ansikte, sipprande från såret på min panna. Dess metalliska smak blandades med saltet från mina tårar och påminde mig om den tidigare misshandeln. Min kropp värkte som om de osynliga nävarna och ståltåskorna fortfarande slog mot mitt kött. Varje rörelse skickade smärta genom min sköra kropp tills jag sökte skydd i det smutsiga hörnet av min cell.
Cellen som jag kallat hem i åratal. Den hade bevittnat hur ett skrämt barn växte upp till en lika skrämd tonåring. Ibland glömmer jag att väggarna har bevittnat fler grymheter begångna mot min kropp än jag kan minnas.
Varför är jag här? Jag antar att man kan säga att jag var en brottsling. En anklagad brottsling. Min flock var övertygad om att jag var ansvarig för min Luna och hennes dotters död för åtta år sedan. Sedan den dagen har jag påmints om hur mycket jag är en skam för alla varulvar. Jag uthärdade deras brinnande ilska med varje slag mot min nu utmärglade kropp. Varje blåmärke och skärsår på min mörkbruna hud var budskap som alla harmoniskt sa samma sak.
Du förtjänar att lida.
Oavsett hur mycket jag skrek eller grät, föll mina oskuldens böner för döva öron. Ingen ville tro på min version av historien. Jag minns fortfarande den dagen som om det hände igår, för den har bränt sig fast i mitt minne.
Nuria Prince var dotter till den store Alfan Jonathan Prince och Luna Celeste Johansen-Prince. Hon var också min bästa vän. Min far, Steven Lane, och min mor, Ashley Lane, var Alfa Jonathans Beta och Beta Kvinna. Våra familjer var nära varandra, inklusive Gammorna, Omar och Amani Dubois. Nuria och jag var som två ärtor i en skida. Våra mödrar uppfostrade oss tillsammans, och vårt band stärktes därifrån. Vi gjorde allt tillsammans som unga flickor gjorde; vi lekte med dockor, gick i samma skola, hade övernattningar i varandras rum och mer. Om en av oss var i närheten, var den andra aldrig långt borta. Jag skulle till och med säga att jag var närmare Nuria än jag var med Raina, min äldre syster, eller Neron, hennes äldre bror. Missförstå mig rätt, jag älskade fortfarande Raina väldigt mycket, men tvåårs skillnaden mellan oss gjorde att hon ville vara med barn i sin egen ålder.
Nuria hade sin mors söta oskuld och bar på sin fars auktoritet. Med tiden började flocken kalla henne en ängel, vilket gav henne den nya titeln Ängel av Flocken. Hennes leende och skratt var smittsamma. Hon kunde lysa upp dina mörkaste dagar med ett leende eller ett fnitter.
Änglar var vackra, och Nuria var en skönhet. Hennes långa svarta hår föll ner till mitten av ryggen, något hon ärvt från sin mor. Hennes blå ögon kunde mäta sig med den klaraste himlen. Hennes knubbiga kinder var så klämvänliga, vilket jag ofta gjorde när hon gick mig på nerverna. Jag var stolt över att kalla Nuria min syster. Jag visste att vi skulle växa upp till en ostoppbar duo. Alfan och Betans döttrar tillsammans? Det var ett drömlag skapat av mångudinnan själv.
Den ödesdigra dagen, när vi var nio år gamla, kände jag mig djärv—helt motsatt till mitt normalt blyga jag. Nuria var den modiga, utan tvekan nedärvt från hennes alfa-gener. Jag kom på idén att strunta i reglerna och leka på vår favoritplats: en damm djupt inne i ekskogen. Vi brukade gå dit för att leka kurragömma, göra lerpajer eller drömma om hur våra vargar skulle se ut. Våra föräldrar varnade oss för att aldrig gå in i skogen ensamma på grund av potentiella attacker från avfällingar. Men vi var ett rebelliskt par och gjorde tvärtemot vad vi blev tillsagda.
Vi trodde att vi var orörbara.
Våra äldre syskon var iväg och gjorde vad nu förpubertala barn gör, så vi, som de olydiga vi var, gav oss av.
Inte långt därefter följde Luna Celeste, eller faster Essie som jag kärleksfullt kallade henne, efter oss och skällde ut oss för att vi smugit iväg mot deras order. Men Nuria och jag hade haft roligt, och vi skulle göra det igen. Faster Essie visste det genom den blick hon gav oss.
Det borde ha varit slutet på det. Vi borde ha gått tillbaka till packhuset och fortsatt leva våra bästa liv, men ödet hade ett sjukt sätt att smyga sig på ovetande människor.
Jag borde ha tagit våra föräldrars varningar på allvar. Att vara djärv kom också med dumhet, och jag var väldigt dum den dagen. Det hade inte varit några attacker på ett par månader vid den tidpunkten, så jag trodde verkligen att vi var säkra. Det var först när mer än ett dussin av de äckliga hundarna rusade in från alla håll runt oss som jag förstod att vi aldrig var säkra.
"Flickor, spring hem, nu! Stanna inte förrän ni är där!" skrek faster Essie åt oss innan hon förvandlades till en vacker svart varg, redo att skydda oss med all sin kraft.
Nuria och jag sprang för våra liv. Vi grep varandras händer och sprang så fort våra små ben kunde bära oss.
Men vi kom inte långt innan en avfälling, större än livet och med inget att förlora, slet oss isär. Bokstavligen. Jag minns att jag tittade tillbaka och såg den största av avfällingarna, deras ledare, riva in i min faster som om hon var ett pappersark. Den bruna avfällingen som separerade Nuria från mig hade ingen ånger eller medvetenhet när han körde sin klo in i hennes lilla kropp. Skriken från Nuria och faster Essie var för alltid inbrända i mitt sinne när deras oskyldiga blod täckte den täta skogsmarken. Jag, av någon anledning, lämnades vid liv den dagen, men inte utan ett djupt bett i min högra arm.
Ledaren, en stor varulv som förvandlades till mänsklig form, gick fram till mig med Lunas blod droppande från sin hand, ansikte och käkar. Han sträckte ut handen och målade mitt ansikte med deras blod, skrattande. Jag skulle aldrig glömma de djupt blå, nästan blodsprängda ögonen som stirrade djupt in i min darrande själ.
Jag förlorade min bästa vän. Jag förlorade min faster. Deras sönderslitna kroppar, utan liv, lämnades i pölar av deras blod. Och allt jag kunde göra var att stirra. Inget registrerades i mitt sinne. Jag kände fortfarande värmen från Nurias hand i min egen.
Hon är inte död! Hon kan inte vara död!
Eller hur?
Det som hände efteråt spelade upp sig som en mardröm. Kavalleriet anlände för sent till platsen eftersom attacken kom utan förvarning. Ett horn, som vanligtvis ljuder när patrullerna upptäcker en inkommande attack, hördes aldrig. Senare fick vi veta att de fredlösa hade dödat patrullerna, vilket ökade dödssiffran. Jag hörde det hjärtskärande tjutet från Alfa Jonathan när bandet mellan honom och Luna Celeste vissnade och dog. Jag lyssnade till Nerons gråt när han sörjde förlusten av sin mor och lillasyster och de krossade tjuten från alla flockmedlemmar. Senare samma dag informerade ledarna för Zircon Moon alla grannflockar om den tragiska förlusten efter att ha städat upp den hemska scenen.
Sedan vändes alla blickar mot mig. Den lilla flickan täckt av både moderns och barnets blod. Jag, den enda överlevande från denna massaker, den som inte borde ha levt, var nu den som skulden föll på, som fick frågan varför jag inte dog.
Varför fick jag, en valp till Betan, leva, medan vår Luna och Angel var tvungna att dö?
Men ingen visste smärtan jag kände av att se min bästa vän bli sliten i stycken eller de avlägsna skriken från Luna som inte kunde hantera angreppet på egen hand. Neron stirrade på mig med en så outhärdlig sorg. Alfa Jonathan blängde på mig med en sådan avsky att mitt barnasinne inte kunde förstå hettan i hans vrede. Men det var inte bara hans hat. Det var hat från hela flocken, inklusive mina föräldrar och äldre syster.
När de fick veta att det var min idé att Nuria och jag skulle gå till dammen, var mitt öde beseglat.
Den dagen förlorade jag inte bara Nuria och faster Essie. Jag förlorade min flock och min familj, som aldrig såg på mig på samma sätt igen. Jag blev officiellt stämplad som en fläck av varulvsexkrement. Jag, Halima Lane, blev stämplad som en brottsling.
Med tiden kom Neron att hata mig också, inte för att jag klandrar honom. Det var mitt fel att han förlorade halva sin familj.
Spola fram till idag, åtta år senare. Jag var här i en fängelsecell gjord endast för de lägsta av alla varulvssorter. På avstånd fanns andra celler där vakterna placerade andra brottslingar och fredlösa för att förhöra och tortera dem. Att placeras i samma fängelsehåla som verkliga bestar sa mycket om hur jag sågs av denna flock.
Om vakterna hade tråkigt, spelade de sina "spel" med mig. Ingen kunde stoppa dem, eller om de kunde, ville de inte. De skar upp mig och slog mig, bara för att se hur mycket jag kunde uthärda innan jag svimmade.
Men det var inte det värsta. Det fanns en vakt jag hatade mest och var mest rädd för. Han tog sitt spel till en annan nivå. De var annorlunda spel än vad jag var van vid, och när jag blev äldre förstod jag vad spelen innebar.
De spelen lämnade mig bruten, blåslagen och smutsig.
När jag inte var här nere i den bittra kylan, förväntades jag utföra arbete som flockens slav. Det är den enda anledningen till att Alfa Jonathan inte hade avrättat mig än. Att skrubba flockhuset från topp till botten, tvätta kläder och diska var bara några av mina uppgifter. Att låta mig komma i närheten av maten var förbjudet, för de fruktade att jag skulle förgifta flocken.
Rykten vägde tyngre mot den försvarslösa.
Omegas övervakade matlagningen. Deras hatiska blickar var inget nytt för mig. Att ta ett steg in i flockens kök var som att spotta dem i ansiktet. Att diska var den enda gången de tillät mig i köket, och de förväntade sig att varje tallrik skulle vara fläckfri. För varje missad fläck, slog Cassandra, huvudkocken och ledande Omega, mig med ett vapen hon valt, inklusive knivar. Ibland saboterade de andra Omegas med flit mitt arbete, så de kunde se mig bli slagen. Min smärta blev deras underhållning och döma av deras ondskefulla leenden, planerade de inte att sluta inom en snar framtid.
Ibland var misshandeln så allvarlig att jag behövde behandlas av flockens läkare. Men han var precis som resten av flocken. Han skyllde också på mig för förlusten. Han gav mig milda smärtstillande medel och skickade mig på min väg. Inte en enda gång har han förband mina sår. De lämnades att infekteras och läka av sig själva. Min kropp var täckt av gamla och nya ärr som aldrig fick den rätta behandlingen de behövde.
Jag fick inte en enda ledig dag; Alfan bestämde att jag var ovärdig för fritid. Jag arbetade utan vila från soluppgång till solnedgång, händerna i en hink med såpvatten, på knäna skrubbande bort smuts från de fläckfria golven. Det var aldrig en tråkig stund när min hink vältes, eller jag blev knuffad i den, eller om jag slumpmässigt blev slagen i ansiktet eller ryggen av en slumpmässig medlem. Slavar var menade att bli misshandlade. De är tjänare samtidigt som de fungerar som slagpåsar. Det var mitt öde.
Jag var tvungen att uthärda allt. Jag fick inte skrika, gråta eller be. Jag var Zircon Moons tysta docka. Dockor talar inte eller klagar; de tar emot den behandling de rättmätigt förtjänar. Men riktiga dockor behandlades bättre än jag. Om en ung valp förstörde sin docka, kunde deras mamma sy ihop den igen och allt var okej. Valpen var glad tills nästa reva.
Jag hade ingen som kunde sy ihop mig igen. Min mamma hade övergett den uppgiften och min pappa agerade som om jag inte existerade. Raina, min en gång älskade syster, deltog i min plåga tillsammans med sina vänner. Som en äldre syster skulle man tro att hon inte skulle tveka att skydda mig, men hon fann enorm glädje i att skada mig.
Men jag kan inte säga att deras övergivande gör ont längre. Misshandeln kändes likadan för mig, om det inte var från Alfa Jonathan eller Neron. Med tanke på deras status och mängden makt som strömmade genom deras Alfa-blod, var deras brutalitet tillräcklig för att lämna mig oförmögen i flera dagar.
De skyller på mig för deras familjs fall. För dem var jag den som rev ut hjärtat ur vår flock. Men djupt inne trodde jag att de visste att jag var oskyldig, men de behövde en syndabock för sina vredesfyllda känslor, och jag passade in i den rollen.
Trots all smärta jag utsattes för, hade jag fortfarande hopp. Hopp om att jag en dag skulle hitta min partner, den andra halvan av min själ. Varje varg hade en partner—deras eviga älskare, matchad av Månens Gudinna själv. Jag hoppas att min partner, vem han eller hon än var, skulle ta mig ut ur detta helvete och älska mig för den jag är.
Det var allt jag önskade. Den lilla smula av lycka genom partnerbandet.
Snälla, Månens Gudinna. Ge mig den lyckan, rädda mig från denna plats.
Snälla…