Bröderna
De röda, bruna och orangea löven blåste genom hallens öppna fönster medan Daniels stövlar skrapade mot stengolvet. All tid var en dimma för honom nu, men det var någon gång mitt i hösten att döma av träden och vad han mindes från böckerna han läst.
Världen han föddes in i var tom på det mesta av djurlivet, och han hade bara känt till tillverkad mat. När doften av stekt hjortkött nådde Daniels näsa för första gången, kurrade hans mage efter en smak, och han var tvungen att torka bort dreglet från mungipan.
Han stod i ingången och kikade genom folkmassan, sedan såg han en hand som vinkade honom över. Daniel gled ner på en bänk bredvid Nicholas och nickade mot de andra männen som satt med honom. "Daniel, låt mig introducera dig för några av mina barn. Detta är Agamori, Mage och Uzzi."
Agamori och Uzzi var nästan identiska i sitt utseende med sin tunna, ljusa hud och långa vita hår. Mage liknade sin far med mörkt hår som hade en röd glöd i fackelskenet, men de hade alla de isblå ögon som han hade rest genom tiden för att möta.
Tallriken med mat som serverarna satte framför honom fick Daniels ögon att slutas; han hade aldrig sett eller luktat något så ljuvligt, och hans hals värkte av förväntan. Hans fingrar rörde sig mot tallrikens kant medan han duckade runt serverarens armar för att möta bröderna. "Mitt namn är Daniel Darke."
Agamori, evigt vacker vid lite över tusen år gammal, höjde sitt arroganta vita ögonbryn mot Daniel. "Du måste vara en häxa av stor skicklighet för att resa hit på egen hand."
Daniel slickade smaken av den märkliga, söta vätskan från sin läpp och skakade på huvudet när han satte ner bägaren. "Jag vet inte hur det hände. Jag följde bara kvinnan i min vision." Hans ögon gled mot Nicholas, och han fumlade med glasets stam. "Hon bad mig komma hit."
Ett stramt leende spred sig över Agamoris vanligtvis självgoda ansikte medan kvällsbrisen fångade hans vita hår. När det lyfte från hans rygg, blåste den subtila doften av den rödhåriga kvinnan över Daniels ansikte. Avundens brännande känsla satte sig i mitten av hans bröst, och han gnuggade bort det när hans ögon snabbt såg upp mot den bleka trollkarlen. "Du vet vem jag pratar om, eller hur?"
Agamori sneglade mot sin far innan hans ögon föll till bordet framför honom, och han nickade. "Ja. Jag känner henne mycket väl." Hans fingrar grep om den intrikat snidade glasstammen och lyfte den från bordet. "Det är en sällsynt gåva att resa utan en guide. Jag är mycket ivrig att se vilka andra färdigheter du ännu inte har visat, Daniel."
Medan kvällen fortsatte och männens tungor blev lösare, verkade vinet på Daniel, och han lyckades le när Nicholas berättade historier från gamla tider.
Då och då, när han fångade hennes doft igen, skulle Daniel titta över axeln och snabba med blicken runt rummet, letande efter henne.
När han såg Daniel frenetiskt leta efter sin dotter, lade Nicholas sin hand på hans axel och skakade på huvudet. "Hon är inte här, Daniel. Inte än."
Daniels hjärta sjönk i bröstet, och han nickade förstående, sedan återvände han till sin mat.
När han gick tillbaka till sitt rum den kvällen, gled Daniel med fingrarna längs väggmålningarna, och blixtar av gamla minnen kom in i hans sinne. Varje sekund han tillbringade i denna okända värld han hade funnit, växte Daniels krafter och minnen.
Kvällsbrisen genom biblioteket förde med sig rösterna i hans huvud igen, och de ledde honom till en väggmålning. Hans armar korsade hans bröst medan han tog in varje kurva av konstnärens penseldrag och spruckna gamla färgfläckar.
I scenen slog en mörkhårig trollkarl med blixtrande mörka ögon ner ett enormt jättelikt odjur. I sitt berusade tillstånd sneerade Daniel åt monstret, och en iskall rysning gick längs hans rygg. "Fan ta dig, ditt fula as." Med fingret pekande mot mardrömmen, svängde Daniels svajande huvud lätt, och han smalnade av ögonen. "Vi har mötts förut. Har vi inte?"
"Det där är Det Stora Ondskan." Daniel ryckte till och drog efter andan när Nicholas kom fram bakom honom. "För nästan tusen år sedan slet den varelsen sönder hela vår värld och dödade över hälften av befolkningen. Det krävdes all kraft vi kunde samla för att hålla den i schack."
När han kastade en blick över axeln mot Nicholas, granskade Daniel den gamla trollkarlens ansikte. "Hålla i schack? Ni dödade den inte?"
Nicholas kom till Daniels sida och knäppte händerna bakom ryggen. "Ingenting dör någonsin på riktigt, Daniel. Även när din kropp slutar andas, kommer du att fortsätta, precis som Ondskan. Hans själ dröjer sig kvar i vinden och i hjärtan av onda män. Tiden kommer när han kan sticka ett hål in i denna värld och börja sin skräckvälde igen." Med handen på Daniels axel vände sig Nicholas för att se honom i ögonen. "Vi måste vara redo när den tiden kommer."
Hans ögon föll tillbaka till väggen, och Daniel nickade medan han tog in varje hemsk detalj av monstret. "Vi kommer att vara redo den här gången."
"Jag tvivlar inte. Jag vet vad du har gjort, Daniel." En antydan till skam drog i hans kind när Ödet vände den mot Nicholas. "Vi behöver män som dig. Män som inte är rädda för att göra vad som behövs för att vinna. Allas öde beror på din förmåga att vara hänsynslös; det är din gåva till oss. Skäms inte."
Daniel fnös genom näsan och flinade för sig själv medan han försökte hålla balansen. "En annan mästare sa samma sak till mig en gång."
Den vänlige gamle mannens läppar snörpte sig, och han skakade på huvudet medan hans finger lyftes framför hans ansikte. "Men den här gången kräver ingen att du gör det för ära eller makt, bara för överlevnad." Hans armar vecklades ut, och han sträckte ut sina händer medan hans ögon granskade rummet. "Och här, Daniel, är du din egen herre. Du är fri att komma och gå som du vill. Det enda som binder dig till mig eller någon annan är ditt eget samvete. Det finns inga kedjor som binder dig."
Hans ansikte sköt framåt och vände sig lite när han utmanade sin nya välgörares ord. "Du vet varför jag är här, min Herre."
Leende mot Daniel, nickade Nicholas och vände sig bort. "Ja, men det finns mycket att göra innan hon återvänder. Du borde vila; din träning börjar på morgonen."
Daniel vandrade tillbaka till sitt rum och kände dörrarna med händerna när han gick förbi tills han nådde en som fick hans fingrar att pirra, och han visste vem som hörde hemma där. Daniel tryckte upp dörren, och den milda doften av vilda blommor från hans minne omslöt honom när han passerade tröskeln.
Han stängde dörren bakom sig och snubblade till sängen i rummets hörn, sedan sjönk han ner på magen. "Var är du? Snälla kom hem."
Han begravde sitt ansikte i kudden där hon en gång vilade sitt huvud, och hans bröst fylldes med en smärta han inte känt sedan han var ett ensamt barn som tiggde om sin familjs uppmärksamhet. Hans brustna hjärta ropade efter henne, och han skulle aldrig bli hel förrän hon var vid hans sida. Vad än deras förbindelse var, tände den en eld inom Daniel och hela hans kropp förtärdes av den brinnande längtan att vara i hennes närhet.
Den mjuka sängen han låg på bjöd in honom att stanna medan hans tunga ögonlock gungade upp och ner. Hans händer tryckte mot madrassen och hans strupe brände med en antydan till sorg när han lämnade den enda komfort han någonsin känt. Daniels fingrar gled över de behagligt silkeslena lakanen, och han backade mot dörren. Innan han lämnade rummet, kastade Daniel en sista blick mot hennes säng och lade handen över sitt hjärta. "Allt jag gör är för dig. Var du än är, är du min Drottning."