Staden vid havet
På händer och knän, höga pipande andetag pressades ur Daniels kropp, och de små musklerna mellan revbenen spände hans bröst medan hans smutsiga lungor arbetade för att få tillbaka andan.
När viskningarna drog sig tillbaka in i hans bröst, fångade de knastrande ljuden av det torra gräset som bröts hans uppmärksamhet, och han lade märke till de små, bara fötterna i ögonvrån. Varje steg hon tog lämnade ett spår av friskt grönt gräs och kylde Firestarters ande.
Hans ögon lyftes för att möta den rödhåriga kvinnan, och hon böjde sina fingrar medan hennes huvud lutade sig bort. "Kom hem, Daniel. Vi väntar på dig." Den söta, mjuka doften hon lämnade efter sig fick honom att sluta ögonen och gnugga platsen i sitt bröst där den nu bodde.
De små glödande stenarna som låg kvar på skogsbotten grävde in i hans handflator när han lyfte sig från marken. Som en marionett på en tråd stapplade hans vingliga ben efter henne. "Vänta! Vem är du? Jag känner dig, eller hur?"
Hon passerade genom den döda skogen, och allt hon rörde vid återuppstod till liv tills det gradvis övergick till en frodig och livfull skog.
Den enda värld Daniel någonsin känt var död, och när färgerna från de vilda tingen nådde hans ögon, brände de dem med sin intensitet. Han torkade sina tårfyllda ögon med ärmen och nästan tappade bort spöket medan hon gav liv åt allt vackert med sina helande händer. Små kvittranden och surranden från de sedan länge utdöda fåglarna och insekterna som kröp omkring i träden vibrerade i hans öron, och det mjuka gräset böjde sig under hans fötter. "Är detta verkligt?"
Den rena luften som nu fyllde hans kropp skickade en skarp elektrisk stöt genom hans bröst som följde blodet som pumpades in i hans ådror tills varje cell pulserade med energi. "Du gör detta, eller hur?"
Den smogfyllda himlen hade inte tillåtit solen att smeka jorden på minst ett sekel, och nu rörde den vid hans bleka ansikte för första gången i hans liv. Det skickade en rysning genom hela hans kropp, och en nysning sköt ur hans näsa så kraftfull att den för ett ögonblick tog hans syn. Han slöt sina mörkbruna ögon till värmen från den ljusa orben ovanför, och gåshud dök upp överallt. Hans rufsiga hår blåste i den friska brisen som virvlade runt honom och kittlade hans något framträdande öron.
"Vad heter du?" När han öppnade ögonen omgavs han igen av skogens svedda rester, och han skakade på huvudet medan han vände sig om och letade efter henne. "Nej! Nej, lämna mig inte. Snälla!"
Hans hjärta rusade när han förde händerna till ansiktet, och han kunde fortfarande känna doften av den rena världen på sin hud. Vibrationen i hans öron gav gradvis vika för viskningarna igen, och när mörkret övermannade honom, ropade han ut orden de mumlade till honom. "Gabh liom ó thuaidh."
Orden rann av hans tunga, och en lysande portal dök upp framför Daniel. Den förvrängde rummet omkring sig och rörde sig som vatten i en pool medan den dansade i luften och böjde ljuset. Portalen krusade, och Daniels hela kropp hummade när den sträckte sig mot honom.
Ett kittlande i hans fingrar drog hans hand närmare portalen när den slingrade sig mot honom. När krafterna kolliderade, svalde den Daniel hel, och portalen förseglades omedelbart bakom honom.
De hatfulla rösterna som cirklade honom i sina heta armar var en virvelvind av sus och skrik som krossade honom och sög luften ur hans lungor tills det enda som återstod var hans eget hjärtslag och mörker.
På andra sidan av rymd och tid byggde de urgamla portväktarna upp runt honom bit för bit medan hela världen återställdes i ordning. Hans darrande knän gav vika när han sträckte ut handen mot statyn för att hålla sig upprätt. Den kalla stenen under hans handflata skickade en stöt genom hans fingrar och en vision genom hans sinne. "Jag känner igen denna plats."
Hans svarta stövlar skrapade mot kullerstensvägen och vattenfallets dimma stänkte över hans ansikte. Han lyfte blicken och såg de små husen som var byggda in i klipporna, och precis över kullen låg det blå havet. Den varma solnedgången kikade över vattnet och kastade långa skuggor mot marken tills den till slut försvann över horisonten i ett rosa och orange skådespel.
Det var som en dröm han inte kunde placera, och Daniel viftade med fingrarna och pekade åt höger. "Den här vägen. Du är den här vägen." Varje steg han tog kändes rätt och mer bekant tills han kom till Stora Hallen.
Från den långa stenstrappan på andra sidan kom en man i gröna och gyllene långa kläder med långt svart hår och ett flätat huvudband som omgav hans panna. "Välkommen, min son. Jag är Nicholas, herre över Nordskogen. Jag är glad att du valde oss."
Daniel nickade mot den gamle trollkarlen. "Tack, Sir, men var är jag egentligen? Jag... jag vet att jag har varit här förut, men jag kan inte minnas."
Blå ögon som Daniel kände igen från sina visioner svepte över landskapet medan ett varmt leende spred sig på den gamle mannens ansikte. "Detta är Riket, barn. Du är hemma."
Den friska doften av krispig höstluft blåste genom de öppna fönstren medan Daniel gick bredvid Nicholas och hans ögon granskade väggmålningarna och statyerna som kantade huvudbyggnadens hallar. "Varför tog du mig hit? Hur visste du var du skulle hitta mig?"
Nicholas pekade mot den avlägsna hallen bortom biblioteket med sin hand, och ett roat leende krusade på den gamle trollkarlens läppar. "Jag tog inte hit dig. Inte ens de visaste av oss kan resa genom tiden som du har gjort; du gjorde det helt själv."
Hans ögon skannade varje rum och hall de kom till, och en sjunkande känsla steg från hans mage. "Var är kvinnan? Hon med rött hår. Det är hon som visade mig vägen hit; jag tror hon är i fara."
Framför en rundad träport stannade Nicholas och suckade genom näsan. "Hon kommer i sinom tid." Hans smala finger höjdes mellan dem, och hans spetsiga svarta ögonbryn höjdes. "Nu, medan du är här, kommer du att träna på de gamla sätten. Du kommer att lära dig att slåss som vi gör, att leva som vi gör. Vi är ett samhälle, Daniel, alla gör sin del, och du kommer att tjäna i stadens försvar för att förtjäna ditt uppehälle, för nu."
Daniel nickade vördnadsfullt mot den gamle mannen och sänkte blicken mot golvet. "Jag förstår. Det skulle vara en ära att lära under dig."
När Nicholas öppnade dörren till hans nya hem, duckade Daniel med huvudet och steg in. Ett obekvämt skratt sprang ur hans bröst när han såg sängen med fluffiga kuddar i hörnet nära balkongen. "Jag förstår inte varför jag är här. Inte för att jag inte är tacksam, men vad gjorde jag för att förtjäna detta?"
Den gamle trollkarlens armar korsade sig över bröstet, och han ryckte på en axel. "Detta är ditt öde, Daniel. Vissa saker är menade att vara." Med en klapp på Daniels rygg nickade Nicholas mot dörren. "Middag är vid solnedgången, vilket, förresten, är nu. Tvätta dig, och kom tillbaka till hallen där du gick in. Du kommer att höra oss."
Nicholas drog dörren bakom sig, och Daniel himlade med ögonen medan han såg över de bleknade gamla väggmålningarna som kantade hans nya hem. "Mitt öde. Just det."
Hans hand gled över den mjuka filten, och han tänkte på den mjuka kurvan av hennes kind. En smärta rusade genom hans fingertoppar och fick honom att knyta näven. "Var är du?"