KAPITEL EN
Tre raka dagar. Så länge har jag försökt bli klar med det här förbannade arbetet. Men ju mer blod jag lade ner i det, desto längre verkade det bli.
Varenda levande cell i min kropp skrek av smärta. Min kropp värkte och min syn multiplicerade varje verklighet framför mig.
Och jag visste att det här livet inte skulle sluta. Jag skulle förbli i smärta om och om igen tills jag bröt samman gång på gång i händerna på min grymma alfamorbror, Henry.
Det fanns bara en sak som kunde rädda mig nu – min partner.
Denna sista tråd av hopp smög sig in i mitt liv för några veckor sedan, när jag sprang ut i skogen efter att ha blivit misshandlad av min morbror.
Jag hade känt en märklig doft bland träden och ett band olikt något jag känt tidigare. Det var det mest verkliga jag känt sedan mina föräldrar dog.
För en stund kunde jag knappt tänka, helt fångad av denna nya känsla och jag var helt tacksam för att den fick mig att glömma den malande smärtan i min kropp.
Till slut stod jag framför en skjortlös man, mina ögon vilade på hans ansikte med blandade känslor som vällde upp inom mig.
"Partner!" mumlade jag.
Efter att inte ha känt min varg ens vid den stadiga åldern av arton. Redan två år för sent hade jag redan förlorat hoppet men det visade sig att mångudinnan inte hade glömt mig.
"Partner!" viskade han tillbaka.
Natten var kall och med detta märkliga band som drog oss båda samman, parade vi oss där i skogens natt.
Det var det bästa som hänt mig sedan mina föräldrar dog och jag önskade att det aldrig skulle ta slut.
Tills den morgonen, då han såg in i mina ögon och jag inte kunde upptäcka några känslor i dem. Och sedan gick han bort från mig med bara några få ord.
"Jag kommer och hämtar dig!"
Jag fortsatte att stirra på det tomma utrymme han hade skapat. Till slut släpades jag tillbaka till packhuset av min morbror för mer tortyr. Men jag glömde aldrig hans ansikte. Och jag behövde hitta honom så att vi tillsammans kunde fly från allt detta. Kanske rymma och bygga ett liv tillsammans.
"Ding!" Det höga ljudet av klockan som slog sju drog mig tillbaka från mina fantasier.
En blick på klockan var nog för att snabbt höja mitt humör. Var annars skulle jag kunna leta efter en varulv utan partner än på parningsbalen och för att göra saker bättre, hölls den just i mitt pack. Inget kunde stoppa mig från att fly från detta helvete nu.
Och jag var säker på att han också letade efter mig så det skulle bara göra saker bättre för oss.
Jag var tvungen att hitta ett sätt att komma till den balen. Hitta min partner och skapa ett liv med honom tillsammans, bort från min grymma morbror och hans familj. Det här är vad jag har hållit fast vid i sju år, ända sedan mina föräldrar mördades av den där förrymda vargen den natten.
Några ögonblick senare var jag klar med mitt arbete och tillbaka i mitt rum. Mitt hjärta rusade när jag tog fram klänningen som jag hade gjort till mig själv för att gå till denna bal.
Den var inte lika elegant som de andra honvargarna skulle bära för en sådan speciell tillställning. Men med konsten jag ritade på den, var jag säker på att vem min partner än var, skulle han älska den.
Medan jag fortsatte att beundra mitt hantverk, slogs dörren upp utan att någon knackade och mitt hjärta frös till is på ett ögonblick.
Partyt hade redan pågått en stund och som ledare för detta pack, skulle de redan vara där. Den enda personen som borde vara här var den enda gamla damen som arbetade med mig, packets kock, men vi pratade sällan ens.
Tack vare de trasiga gångjärnen fanns det inget jag kunde göra för att stoppa detta. Jag återfick medvetandet och bytte snabbt ut klänningen med min chef.
"Hur ser jag ut, stinkande Elena? Jag är säker på att mångudinnan definitivt kommer att ge mig en partner bland alphorna." Jag hörde en röst som var svår att missa. Det var Kate.
Jag vände mig mot henne, hennes klänning glittrade. Min morbrors enda dotter. Hon behandlades mer som en gud, dyrkad av alphorna och luna.
"Du... du ser perfekt ut!" stammade jag och försökte gömma lådan bakom mig.
Men de rakbladsvassa ögonen hade redan fått syn på den.
Hon gick fram till mig med en rynka i pannan. "Vad gömmer du."
En kall svett bröt ut på min kropp omedelbart när de orden lämnade hennes mun. Jag försökte skydda klänningen och ställa mig mellan henne.
"Ingenting! Det är ingenting!"
"Och när började du ha något att säga till om i allt detta? Det är okej när jag säger att det är okej, kom ihåg det!" Hon hånlog åt mig och knuffade bort mig.
Mitt hjärta fortsatte att dunka, mullrandet växte genom hela min hud när hon gick fram till klänningen och lyfte upp den.
Hennes ögon blixtrade av ilska och jag svalde hårt.
"Vad Elena! Du planerar att gå på balen, eller hur? Du planerar att smita ut ur huset!"
"Nej! Jag kan inte göra så, jag försöker bara sy en klänning!" Jag visste det, jag var en usel lögnare.
"Och du tror att jag är en idiot som ska tro det? Varför tar jag inte detta till pappa och ser vad han har att säga om saken." Hon var på väg att gå därifrån men jag stoppade henne.
"Snälla! Gör det inte!" Jag bönföll henne för allt.
"Oroa dig inte, jag kommer inte att berätta något för dem!"
Jag drog en djup suck av lättnad. Men för den Kate jag redan kände, hade jag erkänt seger alldeles för tidigt. Nästa sekund skrek hon på toppen av sin röst.
Jag krympte ihop, vetande vad som skulle komma. Oroliga fotsteg sprang in i rummet mot Kate.
"Kate älskling! Vad är fel? Alpha Henry frågade snabbt!" Med tanke på att hon var i närheten, var jag mer än säker på att han lurade i närheten.
"Pappa! Hon planerade att rymma till parningsbalen! Du kommer inte att låta det hända, eller hur?" Hon släppte ut sina charmiga babyblickar.
Det var tårar i mina ögon. Jag föll ihop på golvet, vetande att det inte fanns någon mening med att försöka kämpa mot sanningen med dem.
"Snälla, pappa! Snälla låt mig gå till parningsbalen!" En desperat jag var dum nog att fråga.
Vreden i hans ögon var olik något jag sett tidigare. Han gick fram till mig och slog mig i ansiktet så att blåsor bildades på mina läppar.
"Sa jag inte åt dig att aldrig kalla mig vid det namnet igen?" Han blängde.
Det var ett misstag jag gjort några gånger tidigare. Kanske för att han var skuggtvilling till min avlidne far förutom hans annorlunda stylade hår.
"Tror du att du kommer kunna döda mig? Precis som du dödade dina föräldrar? Du måste vara en dåre för det!" Han blängde.
Mitt hjärta krossades av hans ord, att höra de orden som använts för att missbruka mig i åratal.
Efter att ha hört det ganska många gånger redan, skulle jag redan ha blivit immun mot det. Men varje gång kändes det som ett slag rakt på mitt hjärta.
"Och om du tror att du kommer att hitta en partner som vill ha dig, måste du vara en galen dåre! Den enda partner du kommer att få är de sysslor du kommer att göra resten av ditt liv." Han hånlog.
Hans ord sårade mig men han var inte klar än. Han stormade ut ur rummet och återvände några ögonblick senare med kedjor i händerna.
Mitt hjärta brast i bitar. Jag hörde klickljud men jag trodde aldrig att min farbror skulle vilja kedja fast mig förrän jag såg dem själv.
Stora kedjor som var infunderade med den senaste uppfinningen av flytande vargban.
"Nu ska vi se hur du ska fly från detta helvete!"
Han drog mig till sitt stora verktygsrum, drog mig i håret tills några av dem rycktes upp från rötterna.
Farbror Henry tvingade mig till stolen. Jag försökte kämpa men för någon som knappt fick mat kunde jag knappt andas.
Han band mina händer hårt till stolen och spände fast dem med kedjorna.
"Med detta! Kommer du aldrig kunna fly!" Han spottade mig i ansiktet innan han slutligen gick iväg.
Mitt hjärta var i totalt kaos, överväldigande även smärtan som min fysiska kropp kände. En tår rann ner från mina ögon när jag mindes det perfekta livet jag brukade ha innan mina föräldrar dog.
Jag hade anklagats för att ha tagit deras liv i sömnen. Ibland trodde jag till och med på det. Vakna upp i ett blodbad med en kniv bredvid mig.
Även om jag knappt kunde minnas vad som hände den natten, fanns det inga andra bevis på någon annan runtomkring förutom mig.
"Kanske är detta mitt straff för att ha försökt mörda mina föräldrar!" En tår rann ner från mina ögon och jag stängde portarna till det och det enda jag såg var ren mörker.
Detta var det enda sättet jag såg att jag kunde fly och nu när allt det var borta, var det dags för mig att slutligen ge upp.