Kapitel två
En månad senare.
Ett ihärdigt knackande på dörren fick mig att svära tyst medan jag drog det tjocka täcket över huvudet.
Vem det än var vid dörren var envis som fan, eftersom jag legat under mina lakan i trettio minuter och önskat att de bara skulle tröttna och dra åt helvete.
Ljudet förstörde min idé om en lugn och tyst morgon, och jag bestämde mig till slut för att öppna dörren och få det överstökat.
Jag gick nerför trappan, sparkade undan tomma ölflaskor och halvuppätna pizzakartonger på vägen tills jag nådde fram till ytterdörren.
”Vad fan vill du…” började jag när jag slet upp dörren, men resten av orden dog i min mun när jag såg vem det var. ”Moster Carrie!”
”Sophia älskling,” det såg ut som om hon kämpade för att hålla leendet på läpparna när hon såg min uppenbarelse.
Jag såg ut som en lodis bredvid min mammas bästa vän. Hennes utländska pälsrock, dyra klänning och perfekt sminkade ansikte framhävde bara mitt eget förfall.
Hon rynkade på näsan ogillande när hon såg på mig.
Jag klandrade henne inte. Jag hade inte duschat på tre dagar. Eller var det fem? Mitt hår var ett fågelbo, men det var en hel fest där bak.
”Sophia….” viskade hon mjukt och drog in mig i sin famn.
Jag kände en klump i halsen när hon omslöt mig i en varm omfamning. Den välbekanta doften av hennes parfym och trösten av hennes närvaro fick känslorna jag försökt hålla tillbaka att brista.
”Det är okej, älskling. Jag är så ledsen att jag inte kunde vara här för dig,” grät hon med mig.
Min kropp skakade våldsamt när snyftningar skakade min varelse, och efter en lång stund blev jag äntligen lugn.
När vi drog oss tillbaka var moster Carries ögon lika svullna och röda som mina.
Hennes ögon skannade vardagsrummet – eller vad som blivit av det med smutsiga kläder slängda överallt, en strumpa hängande i ljuskronan, använda tallrikar och matkartonger spridda överallt – hennes ansiktsuttryck en blandning av sorg och oro.
”Du kan inte fortsätta leva så här, Soph,” sa hon när hon ledde mig till den enda soffan som inte var begravd i kläder. ”Jag kunde inte komma tidigare med modeveckan som närmade sig, men jag är här nu, och vi ska fixa det här.”
”Vad menar du?” frågade jag henne, anade hennes outtalade ord.
”Jag har ordnat så att du ska bo hos din styvfarbror,” fortsatte hon. ”Han är villig att ta emot dig och försörja dig.”
”Vad?” Jag flög upp från min plats som om min rumpa brann.
Min mammas styvbror?
Samma man som aldrig erkänt oss som familj? Samma man som jag inte ens visste hur han såg ut eftersom jag bara hade sett honom en gång när jag var vad…4?
Samma man som inte ens brydde sig om att höra av sig till mig efter min mammas död?
Min mammas enda familj men ändå inget annat än en perfekt främling.
Den där styvfarbrorn?
”Du måste skämta,” skrattade jag hånfullt.
”Soph….” Moster Carrie reste sig och tog min hand. ”Du kan inte fortsätta bo här. Så här. Din mamma måste vända sig i sin grav när hon ser dig i detta tillstånd,” sa hon, och mina läppar darrade.
Jag skakade på huvudet och kände en våg av panik svepa över mig. "Jag vill inte åka," protesterade jag.
Moster Carries uttryck var bestämt men milt. "Jag vet att det är svårt eftersom du knappt känner honom….”
”Knappt? Jag känner honom inte!”
”…men det här är det bästa för dig. Du kommer att ha ett stabilt hem och en chans att börja om.” Hon talade över min röst.
”Jag vill inte åka!”
"Jag kan inte lämna dig ensam här. Inte längre," sa hon.
"Då ta med mig," vände jag mig hoppfullt till henne.
"Du vet att jag inte kan. Jag reser mycket och du skulle aldrig få ro. Lyssna," lade hon till efter en kort paus. "Det här är vad din mamma måste ha velat. Att du skulle bo med hennes enda familj. Även om deras relation var ansträngd, är jag säker på att hon inte skulle vilja att du var någon annanstans. Du kommer att leva bekvämt med honom, och jag kan vara i fred med mig själv."
Sakta sipprade hennes ord in i sprickorna av sorg och ensamhet i mitt hjärta, och jag kände hur min beslutsamhet smulade sönder. Kanske var det här vad jag behövde – en ny start, en chans att lämna det förflutna bakom mig.
"Okej," viskade jag slutligen, kände en känsla av resignation skölja över mig.
Moster Carries ansikte sken upp med ett varmt leende. "Det är min modiga flicka," sa hon och kramade min hand. "Du kommer att vara glad att du gjorde detta, Sophia. Jag lovar. Ouu, innan jag glömmer," hon doppade handen i sin Birkin-väska och drog fram en inslagen present. "Grattis på nittonårsdagen, älskling."
Den konversationen var anledningen till att jag stod framför ett majestätiskt hus ungefär fem timmar från där jag kände mig hemma, två dagar senare.
Byggnaden såg ut som något direkt ur en högklassig film, och jag kunde inte förstå hur exotisk den var.
När jag närmade mig ingången, möttes jag av en majestätisk fontän och en svepande uppfart kantad med välskötta häckar och utsmyckade lyktor.
"Fröken Brooke. Välkommen. Jag är Jacob, hushållets butler," hälsade den medelålders mannen.
En jäkla butler?
Jag gav honom en artig nick, och han tog min resväska från mig och ledde mig in i huset.
Det skulle nog ta två personer att lyfta min haka från golvet, när jag såg husets interiör. Jag var omgiven av en rymlig foajé med ett högt tak, polerade marmorgolv, och en imponerande ljuskrona. Inredningen var en perfekt blandning av modern elegans och klassisk charm, med lyxiga material, rika texturer, och en felfri uppmärksamhet på detaljer.
Jag hade inte vuxit upp fattig på något sätt, men detta var lyx på högsta nivå.
"Fröken Brooke," en äldre kvinna klädd i ett långt förkläde, närmade sig mig med ett vänligt leende. "Välkommen."
"Hej," hälsade jag, fortfarande förbluffad över mina omgivningar.
"Jag är Adaline, husets chef. När du har vilat ut, ska jag ge dig en rundtur i huset. Eller åtminstone det mesta av det," log hon varmt. "Just nu ska jag visa dig upp till ditt rum."
Mitt sinne snurrade fortfarande när jag klättrade uppför den spiralformade trappan som såg ut att vara gjord av rent guld. Jag visste ingenting om denna styvfarbror till mig, men en sak var säker under de tre minuter jag varit här. Han var rik med stora bokstäver!
"Inte den vägen!" Adalines röst stoppade mig från att gå längre.
"Varför?" frågade jag, märkte tonen i hennes röst.
"Den flygeln är förbjuden. Ditt rum är åt det här hållet," pekade hon i motsatt riktning, och även när hon ledde mig till mitt rum, kunde jag inte ta mina ögon från den korridoren med kvarvarande frågor i mitt huvud.
"Var är min... farbror?" frågade jag när hon stannade framför en dörr.
"Han kommer att kalla på dig. Din middag kommer snart att skickas upp," log hon och gick iväg.
Jag ryckte på axlarna och gick in i rummet, och det hade en privat balkong!
Jag studsade på den fluffiga sängen som kändes som moln, och jag kunde inte låta bli att tänka att detta var för bra för att vara sant.
Och oftast, när något verkar för bra för att vara sant, är det det.