KAPITEL ÅTTA - Möt den perfekta familjen
"Du ser verkligen fin ut idag, Aria," sa min syster när det välbekanta vita ljuset lyste på bordet.
"Tack Jenny, du strålar som vanligt,"
Vi fortsatte med den spektakulära showen av falskhet i ytterligare femton minuter, spelade snälla och låtsades att vi älskade varandra men vi visste alla att det var en lögn.
Faktum är att om någon tittade noga kunde de se ansträngningen i Jennifers ansikte när hon kämpade med att försona sitt hat mot mig med denna charad vi satte upp.
Jag tog ett djupt andetag av lättnad i samma ögonblick som kamerorna var avstängda och mediefolket hade lämnat.
Jag åt så mycket av maten jag kunde, väl medveten om att jag inte skulle kunna äta något annat förrän imorgon eftermiddag.
Jag gjorde detta på tio minuter och var på väg att resa mig för att gå som vanligt när min far stoppade mig.
"Aria, sitt ner. Vi behöver diskutera något,"
Jag stannade, halvvägs upp ur stolen, förvirrad.
Denna vecka var definitivt fylld med märkliga händelser.
Mina tankar rusade kring vad de kunde ha att säga till mig medan de fortsatte att äta som om jag inte satt där och väntade på att de skulle tala om för mig vad allt detta handlade om.
Skulle de äntligen erkänna mig som en verklig del av denna familj och ge mig vad som var min födslorätt? Eller var detta en 'du måste göra något med ditt liv annars överger vi dig'-predikan som jag hade hört under hela gymnasiet.
Jag menar, de övergav mig till slut så jag antar att det betydde att jag kunde vara säker på att de inte skulle skämta om vad de hade att säga.
Till slut sköt pappa sin tallrik framåt och det signalerade slutet på middagen för alla andra och en flod av tjänare rusade in och rensade bort allt på rekordtid.
Han drev ett stramt skepp här.
Han hostade lite, vilket fick alla att fokusera på honom även om Jennifers telefon vibrerade.
"Stäng av den där skiten," grymtade han åt henne och hon stängde snabbt av surrandet.
Jag skakade av rädsla även om tillrättavisningen inte var riktad till mig. Pappa var skrämmande på det sättet.
Han var lång, blond och hade grå ögon som gnistrade när han var arg. I sina yngre dagar måste han ha varit en charmig man men med varje rynka och ilska han hällde ut i världen kom de där rynkorna för hämnd.
"Förlåt pappa," bad min syster snabbt och han nickade åt henne medan jag satt där och väntade på att de skulle komma till det som var anledningen till att de tvingade mig att sitta här.
Jag hade fortfarande en trettio minuters promenad framför mig och det började bli sent.
Till slut harklade han sig och började prata och med varje ord blev jag mer och mer arg.
"Vi har sett dig nästan ta livet av dig genom åren, utan att uppnå något med ditt liv och vara en allmän besvikelse för min familj och mitt namn," började han, med den känslomässiga utpressningen tjock i sina ord, "och jag har bestämt mig för att hitta en permanent lösning för dig."
Hans ord sårar mig inte längre, inte heller mammas hårda kommentarer och arga slag som lämnade blåmärken. Jag hade frågat dem flera gånger om jag var adopterad och hon sa att ingen skulle adoptera mig om jag hade blivit satt för adoption.
Den där gjorde ont.
"Så vi har kommit på en lösning," fortsatte han, och en känsla av fasa överväldigade mig. Det kan inte vara bra.
"Ja, din far sökte igenom sina kontakter och efter en rigorös sökning hittade vi äntligen någon som kommer att ta din... dig," sa min mamma, med en ton av avsmak.
"Ta mig? Vart då?" frågade jag förvirrat och fick en ilsken blick som svar.
Man avbryter inte Dickson Morales.
"Förlåt," bad jag omedelbart om ursäkt.
"Från och med idag är du trolovad med Andrew Santiago," meddelade han med en ton av slutgiltighet och normalt visste jag att det var ett självmordsuppdrag att ifrågasätta hans ord, men detta var helt enkelt oacceptabelt.
"Andrew Santiago? Mannen som skilde sig för att han slog sin fru i koma?" väste jag, mina känslor nådde en ny topp.
"Åh, snälla håll käften, det är inte som om du kunde göra något bättre för dig själv. Du borde vara tacksam att pappa gjorde dig tjänsten att övertala mannen att ta din trasiga röv," hånade Jennifer mig, hennes hånfulla ton och ord skapade ett hål i min mage.
Jag tittade på människorna samlade runt bordet med ilska och irritation. Hur hamnade jag här?
"Men jag vill inte gifta mig med någon. Jag klarar mig bra själv, jag gör inget väsen av mig och ingen har någonsin klagat på mig. Se, jag har till och med fått ett jobb! Snälla skicka mig inte i armarna på den där ormen," bad jag med tårar i ögonen.
"Du har fått ett jobb? Vem kan vara så hjärtlös?" ropade min mamma i misstro. "Och du accepterade det? Vill du förstöra någons hårda arbete? Bränna allt till marken som du gör med allt du rör vid? Vet de att du har blivit förbannad av vilken djävul du än gjorde en pakt med?" Hon skällde ut mig, hennes ansikte rött av ilska.
"Vad har jag någonsin gjort för att förolämpa er?" grät jag och reste mig argt från stolen.
"Se till att du är här nästa lördag för ditt bröllop. Jag vill inte behöva skicka någon efter dig," ropade min underbara far medan jag sprang ut ur huset med ett tungt hjärta.
Jag kunde inte tro att detta hände mig just nu.
Alla i Stockholm kände till Andrew Santiago. Han var inte din genomsnittliga miljardär, nej, han var en skitstövel som trampade på folk och gjorde livet hemskt överallt han gick.
Jag hade sett honom spotta en servitris i ansiktet för att hon dröjde en minut med att ta hans beställning. Min far hejade på honom så jag antar att ordspråket 'lika barn leka bäst' stämde.
Hur skulle mitt liv vända sig i den här situationen?
Då kom en idé till mig.
Jag har haft en turstrimma de senaste dagarna.
Vad om jag sträckte den lite genom att rymma? Jag kunde åka till Göteborg och börja ett servitrisjobb och sova i parkeringsplatsen tills jag hittade ett ställe.
"Bäst att testa det först," sa jag och kallade på en taxi.
När den stannade, bad jag en tyst bön till vem som än har varit ansvarig för mitt underbara liv sedan i torsdags.
"Vart ska vi, frun?"
"Bushwick," svarade jag, min röst skakig.
"Snälla låt inte denna oskyldiga man dö," viskade jag i luften medan taxin körde iväg.