KAPITEL SJU
Jag tog den långa promenaden från min slitna lägenhet till Cobble Hill där mina föräldrar bodde, de trettio minuterna gav mig ett välbehövligt avbrott från mina dystra tankar och sorgliga lägenhet.
Det hjälpte inte att det skulle vara kaos på andra sidan och de människor som behandlat mig som skit hela mitt liv. Jag fokuserade bara på att se till att jag inte anlände till bakdörren, blöt och gråtande som vanligt från alla missöden på vägen dit.
En man som sköt en fruktvagn kom i min väg.
"Se upp!" skrek någon och jag flyttade mig tillbaka i tid innan den träffade mig.
"Förlåt," bad jag generat.
Jag hade vant mig vid att inte se var jag gick eftersom det inte spelade någon roll vilka försiktighetsåtgärder jag tog. Jag skulle antingen bli träffad av den där vagnen eller halka på ett bananskal.
Jag log när jag gick förbi, det faktum att jag undkommit oskadd lade till en av de få bra saker som hänt mig den här helgen.
Efter den långa promenaden var den enda tecknet på obehag svetten på min panna och nacke. Annars såg jag ren, torr och utan en armslinga.
Jag kom fram till den stora vita grinden som skyddade borgmästare Dickson Morales och hans trevliga lilla familj och suckade vid synen av fastigheten.
Det var en stor tomt med en lång, asfalterad uppfart som började från grinden och ledde in i garaget vid sidan. Huset var målat i en blek vit färg, duplexet ett bevis på hans 'ödmjuka rikedom'.
Han upprätthöll detta hus med en aura av ödmjukhet och tillgänglighet, därav de få reportrarna som hängde runt grinden för en chans att se någon av oss och ställa personliga frågor.
Det var därför jag var tvungen att använda tjänaringången på baksidan.
Jag var inte ens förolämpad av det, jag brydde mig inte ett dugg om privatlivet. Om någon satte en kamera i mitt ansikte, vem vet vilka galna saker som skulle hända? Jag kunde bli en meme på TikTok på några minuter.
Jag knackade på den lilla svarta grinden på baksidan och väntade på att någon skulle komma och öppna den.
Det var Tara, tack och lov. Jag var inte på humör att hantera James och hans irriterande flirtande. Han var i sextioårsåldern och hade försökt sova med mig sedan jag var tolv. Mina föräldrar trodde mig självklart inte och Jenny kallade mig en uppmärksamhetssökande hora.
Så jag lärde mig att skrika så högt som möjligt varje gång han försökte komma för nära mig tills Tara blev anställd. Hon var en äldre kvinna som hade en aura av en trevlig mormor och hon slog James på huvudet med sin käpp och den enda gången jag behövde hantera hans dumma arsle var vid den här förbannade grinden. Han skulle skratta och håna mig innan han släppte in mig.
När Tara öppnade grinden, förvandlades hennes ansikte till chock.
"Hej," viskade jag med ett leende. Jag visste att hon var chockad, det var första gången jag gått hela vägen från mitt hus till någonstans utan att någon form av vätska rört mig. Jag hade varit i verksamheten att slösa bort kaffet från de goda människorna i Brooklyn.
Men när jag stod framför henne, ren och svettig, visste jag att hennes uttryck skulle vara på varje ansikte i hela huset idag.
"Du ser fantastisk ut, kom in!" sa hon upphetsat och jag gjorde det, gav henne en liten sidokram men hon svepte sina gamla armar runt mig med glädje.
"Jäklar, du är så stark," skrattade jag.
"Såklart, jag har minst ett bra decennium kvar i mig så bli inte trött på gamla Tara än," sa hon medan vi gick in i köket.
Precis som jag hade förväntat mig, stannade alla upp för att titta på mig, den plötsliga förändringen i mitt utseende var chockerande.
"Ja, jag vet, jag vet," svarade jag med ett leende, "var ska jag börja?" frågade jag, syftande på min vanliga roll att hjälpa till i köket för att undvika att möta monstren jag delar blod med.
"Börja? Tjejen, du ska inte röra något idag. Du ser så vacker ut, jag visste inte ens att du hade ett så fint ansikte," sa Annie och pausade sitt salladshackande för att beundra mig.
"Fattar du? Jag har aldrig sett henne utan en blöt fläck någonstans på kroppen eller något som förstör hennes ansikte," tillade Tristan, vår kökschef. Tara ledde hela gänget men han var ansvarig för matlagningen och jag visste att han kunde göra ett bra jobb, mina föräldrar låtsades bara bry sig om miljön genom att äta smaklös mat.
"Sluta, ni gör mig blyg. Seriöst, jag vill hjälpa till,"
"Lyssna, jag håller helt med dem. Rör inget, gå bara långsamt genom köket in i matsalen så långsamt du kan," instruerade Tara och jag skakade på huvudet av humor.
På en bra dag skulle jag behöva två personer på båda sidor om mig om något inte skulle gå fel men jag gick gradvis förbi, inte så långsamt som hon hade sagt och jag kom till andra änden av dörren utan incidenter. Tristans hårda grepp om stekpannan fick mig nästan att skratta men jag förstod honom helt.
"Besökte du shamanen jag berättade om?" viskade Elena till mig och jag skrattade åt henne. Hon var mamma till tre och en asiatisk kvinna som handlade mat och diskade åt oss. Jag åt vad hon lagade en gång och föreslog för pappa att hon skulle befordras till kock.
Jag åt inte middag den kvällen.
När jag gick in i den redan dukade matsalen hade jag en bubbla av spänning i mig från alla de goda orden jag fått från arbetarna.
En dum del av mig hoppades att det skulle vara samma sak med min familj.
Kanske skulle de acceptera mig nu eftersom anledningen till att de alla hatade mig var på grund av min otur.
I dess frånvaro, var det bara logiskt att de äntligen skulle titta på mig med ett leende; eller hur?
"Ugh, pappa, måste den här häxan verkligen vara här varje gång?" Jennifer Morales, min tvilling och solen till min måne – inte på något romantiskt sätt – fnös åt min närvaro.
Mina föräldrar tittade när jag närmade mig bordet, en antydan till förvåning i deras ansikten för en sekund men de dolde det snabbt och det ersattes med likgiltighet.
En flicka kunde bara drömma.
Jag sa hej och gjorde mig mentalt redo för den dumma fotosessionen där vi visas upp för Stockholm som en perfekt familj.