Två
Han snurrade drinken i glaset som hon inte hade märkt att han höll innan han lyfte kanten till sina läppar för att ta en klunk. Hela tiden höll han blicken på henne; han betraktade henne på ett sådant nedlåtande och bedömande sätt som borde ha fått henne att vända om och gå, men som på något sätt inte gjorde det.
"Vad heter du?" frågade han henne.
Hon försökte svara men upptäckte att hennes röst på något sätt hade försvunnit. Hon harklade sig tyst innan hon försökte igen.
"Yalda," svarade hon.
Han nickade en gång.
"Nåväl, Yalda, tänker du stå där resten av kvällen?" frågade han henne.
Något med sättet han talade drog henne in. Det var som en besvärjelse, en mycket mörk besvärjelse som hon inte var säker på att hon kunde bryta sig fri från.
Hon tog ett steg framåt, och sedan visste hennes ben vad de skulle göra; de förde henne till honom. De stannade när hon stod framför honom.
Nu när hon var närmare kunde hon se honom ännu tydligare; hon kunde uppskatta hans utseende ännu mer. Auran han utstrålade var så dominerande att hon bokstavligen kunde falla på knä och dyrka honom.
"Vänd dig om," sa han. Det var mer av en order egentligen.
Men hon gjorde som hon blev tillsagd direkt. Hon vände sig om och hoppades att han inte skulle tycka att hennes fylliga bak var för stor eller något.
Hennes hjärta slog så hårt; hon kände sig nästan yr.
"Kan du dansa?" frågade han henne.
Och hon vände sig om för att möta hans blick igen.
"Vilken typ av dans?" frågade hon honom tyst. Det var ett mirakel att hon inte stammade.
Ett svagt leende krökte hans läppar.
"Vad tror du?" frågade han henne.
Hon svalde klumpen som hade bildats i hennes hals.
"En... lapdance?" frågade hon honom.
Och han nickade.
Hon hade aldrig försökt göra en lapdance, men hon var säker på att hon kunde klara av det om hon ansträngde sig lite.
"Det kan jag," svarade hon.
"Mycket bra," sa han medan han ställde glaset bredvid sin stol. "Låt oss börja."
~~
Det hade varit en spännande natt. Hon hade inte ens behövt dansa länge innan han hade bestämt sig för att bli seriös med henne. Det hade varit som ingenting hon någonsin hade upplevt tidigare; det hade varit grundligt och nästan straffande. Och hon hade älskat varje sekund av det.
Ja, hon hade känt sig objektifierad av sättet han hanterade henne, men hon brydde sig inte; han var en mäktig man, och hon tyckte nästan om att bli använd av honom.
Det var ljust men tidigt när hon vaknade nästa dag, och hon hade funnit sig själv ensam i sängen. Hon skulle ha trott att allt var en dröm om hon inte hade vaknat i ett lyxigt sovrum som verkade vara från en annan värld!
Kanske hade hon varit för absorberad i nattens aktiviteter för att märka hur lyxig rummet var; från väggarna till lamporna och golven, allt var lyxigt.
Hon samlade sig och drog sin utmattade kropp ur sängen medan hon höll de askfärgade lakanen mot sitt bröst. Det var förmodligen fel, men hon kunde inte hjälpa sig själv; hon gick runt i rummet för att stilla sin nyfikenhet.
Hennes intresse väcktes när hon fick syn på en liten sten på glasbordet på andra sidan rummet. Den var mörk, och något sa henne att den var otroligt värdefull. Men varför skulle han bara lämna den där om så var fallet? Hon sträckte sig efter den och plockade upp den för närmare inspektion.
Kanske var det bara en prydnad av något slag. Det fascinerade henne; hon kunde inte låta bli att undra hur mycket den skulle kosta, kunde inte låta bli att önska att hon hade just den summan pengar.
Suckande, sträckte hon sig för att sätta tillbaka den men frös när hon hörde hans röst bakom sig.
"Vad har vi här? En tjuv?" sa han, lika oberörd som han hade varit kvällen innan.
Hennes hjärta föll ner i magen, och hon vände sig om för att möta honom.
Hans klädsel antydde att han just hade kommit tillbaka från gymmet, och han såg fantastisk ut. Att se honom påminde henne plötsligt om allt som hade hänt kvällen innan, vilket fick hennes kinder att hetta upp omedelbart.
"Jag är ingen tjuv," sa hon till honom.
Han höjde ett ögonbryn lätt.
"Nej? Bara en hora som snokar då?" frågade han henne.
Hennes strupe snördes åt nästan smärtsamt vid den uppenbara förolämpningen. Ja, hon hade legat med honom för att hon var pank och i desperat behov av pengar, men det gjorde henne väl inte till en hora, eller? Det var en engångsföreteelse och det betydde inte att hon var en hora.
"Jag är ingen hora heller," sa hon tyst.
Detta var första gången hon hade gjort något sådant här; hon hade varit småberusad och desperat, och hon var inte stolt över det.
Ett svagt leende krökte hans läppar när han gav henne den nedlåtande blicken som om hon var ingenting, absolut ingenting.
"Så vad är du då?" frågade han henne.
Hennes strupe snördes åt ännu mer eftersom hon visste att i jämförelse med honom, var hon verkligen ingenting.
Hon skakade på huvudet.
"Du kommer aldrig att förstå," sa hon tyst. "Jag snokade inte eller försökte stjäla något; jag tittade bara."
Hans blick svepte över hennes kropp som den hade gjort kvällen innan, och den dröjde kvar på hennes delvis blottade bröstkorg ett ögonblick.
"Jag skulle vilja gå nu," sa hon tyst.
Hans blick fladdrade tillbaka till hennes, och hon märkte att hans ögon hade mörknat något.
"Hur gammal är du?" frågade han henne.
Hon blev överraskad av hans fråga, men hon svarade ändå.
"Tjugo," sa hon till honom.
Han nickade fundersamt.
"Yalda, skulle du överväga att stanna längre?" frågade han henne, hans ton suggestiv, "Jag betalar mer."
Hon skakade på huvudet; hon hade blivit förolämpad nog.
"Jag har redan sagt det, jag är inte en hora," sa hon till honom.
Han verkade något överraskad; det var som om ingen någonsin hade avvisat honom förut.
Han steg närmare henne, och naturligtvis stod hon kvar som fastfrusen; hon kunde inte röra sig.
"Så vad är du då?" frågade han igen.
Hon vände bort blicken från honom. Hon var en pank och kämpande student som just hade legat med en total främling för pengar, men hon tänkte inte göra det till en vana.
"En student," svarade hon tyst.
Ett mörkt och humorlöst skratt lämnade honom.
"Jag förstår, du går igenom den rebelliska collegefasen," sa han.
Hon skakade på huvudet.
"Inte?" frågade han henne, "Så vad kan det annars vara?"
Han studerade henne som om hon var något han fann ganska intrikat och intressant.
"Du är här, och ändå påstår du att du inte är en hora," sa han, "Kanske en bunden flicka som söker frihet och äventyr."
Hans fingrar gled under hennes haka, och han knuffade upp hennes huvud för att möta hans blick, vilket fick henne att dra ett darrande andetag.
"Åh, kanske en pank student som horar ut sin kropp för första gången."
Hennes ögon sved av tårar, och hon blinkade snabbt för att få bort dem. Den uppenbara sanningen kändes som en brännhet stav som kördes in i hennes själ.
"Jag vill gå nu," sa hon återigen, hennes röst knappt en viskning.
"Så det är det," sa han med triumf i ögonen; han hade gissat rätt.
Han borstade bort en hårslinga från hennes ansikte med en ömhet som hånade henne.
"Jag kan hjälpa dig. Tillsammans kan vi lösa dina problem," sa han till henne, hans ord fyllda med innebörd.
Hon skakade på huvudet igen.
"Jag har redan sagt det, jag är inte en hora," sa hon till honom.
Detta var en engångsgrej, och hon skulle aldrig göra det igen. Hon var fast besluten att upprepa detta för sig själv om och om igen som ett mantra, hon tänkte inte göra det till en vana att sova med män för pengar.
Han skrattade igen.
"Jag gillar din anda," sa han. "Men den kommer att brytas till slut, och du kommer att önska att du hade tagit mitt erbjudande."
Hon blinkade, och tårarna hon kämpat så hårt för att hålla tillbaka rann nerför hennes kinder.
Hon var vansinnigt frestad att acceptera vad det än var han erbjöd; hon visste att hon skulle få bra betalt, och hon kunde inte förneka att hennes kropp var så väldigt attraherad av honom. Men hon skakade fortfarande på huvudet; hon var inte den typen av tjej.
"Jag är inte en hora," sa hon en gång till.
"Jag börjar tro att du inte säger det för att övertyga mig utan dig själv," sa han medan han drog tillbaka sin hand från henne och gick till en stol för att sätta sig ner.
Hon torkade snabbt bort tårarna från kinderna innan hon drog ett djupt andetag för att lugna sig.
"Tänk på det, Yalda, du har så mycket att vinna," sa han till henne.
"Varför?" frågade hon honom. "Du kan få vilken tjej du vill, varför insistera på att ha mig?"
Han lutade sig tillbaka i sin stol och studerade henne ett ögonblick innan han svarade:
"Som jag sa, jag gillar din kämpaglöd."
Hon visste inte vad hon skulle säga till honom, så hon stod bara där och stirrade på honom medan fler tårar fortsatte att fylla hennes ögon.
"Du förstår, Yalda, jag kan se i dina ögon att du har gått igenom en hel del. Därför ska jag ge dig ett annat erbjudande," sa han. "Jag erbjuder detta bara en gång; du kan välja att vara smart, eller så kan du välja att hålla fast vid din stolthet som de flesta dårar."
Hennes strupe snördes åt ännu mer, men hon lyssnade ändå.
"Stanna kvar, var min hora," sa han, med en mörk glimt i ögonen. "Och du behöver aldrig oroa dig för pengar igen."
Han hade använt ordet 'hora' med flit; hon kunde se det i hans ögon. Han ville förnedra henne, bryta ner henne, och...han höll på att vinna.
Hon stod där, tänkte hårt och djupt, så väldigt hårt.
Om hon inte behövde oroa sig för pengar hela tiden, skulle hon faktiskt kunna fokusera på sina studier och göra bra ifrån sig; hon skulle kunna ta examen och få ett bra jobb. Hon skulle kunna få ett bättre liv; det var allt hon någonsin önskat sig. Och dessutom, vad hade hon att förlora?
Och precis så, hade hennes mantra glömts bort....
"Nå?" frågade han.
"Vem är du?" frågade hon honom.
Ett leende krökte hans läppar igen.
"Betrakta mig som din räddare," svarade han. "Har vi en överenskommelse?"
Hennes kropp skakade bokstavligen, och hennes hjärta bultade hårt i bröstet. Hon var ingen dåre; hon visste att om hon gick med på detta, skulle han bokstavligen äga henne. Men han hade rätt; han skulle rädda henne.
"Vad heter du?" frågade hon honom. Hon behövde veta att hon inte blev inblandad med en brottsling.
"Jag berättar det bara när du har fattat ditt beslut," sa han.
Hans ögon fortsatte att håna henne, men det fanns verkligen inget hon kunde göra åt det.
Vad spelade det för roll vem han var? Allt hon brydde sig om var att han skulle hjälpa henne att leva ett bättre liv.
Hon nickade, precis när ytterligare en ström av tårar rann ner för hennes kinder.
"Smart tjej," sa han. "Min sekreterare kommer att kontakta dig. Läs noggrant och skriv under alla dokument du får."
Hennes hjärta föll till botten av magen igen.
Hon skulle skriva under dokument? Ett kontrakt? Vad hade hon gett sig in på?
"Vem är du?" frågade hon en gång till.
"Monroe, Alexander Monroe."
En av de mäktigaste miljardärerna på kontinenten.