Fyra
Leonardos Perspektiv
"Vad sa du?" frågade jag, och försökte dölja överraskningen i min röst. Chocken i Amelias ansikte fick mig nästan att le—hon trodde säkert att jag hade tappat förståndet.
Jag lutade mig tillbaka i stolen och upprepade lugnt, "Du hörde mig."
Ingen får ett frieri på det här sättet, särskilt inte från mig. Men det måste vara så här. Jag behövde gifta mig för att få min far och den förbannade styrelsen från ryggen. Jag var tvungen att rädda mitt företag.
Ingen passade profilen som Amelia. Kvinnorna jag kände var mer än glada att mysa upp till rikedom och makt. Det var det sista företaget behövde efter min senaste skandal.
"Jag förstår inte," sa Amelia och rynkade pannan åt mig. "Gifta mig med dig?"
Jag nickade. "Ja. Jag behöver att du låtsas vara min fru."
"Låtsas? Så vi skulle inte faktiskt gifta oss?"
Jag suckade. "Nej, vi skulle faktiskt gifta oss. Lagligt."
Hon skakade på huvudet och försökte bearbeta vad jag sa. När hon tänkte igenom det, ändrades hennes uttryck från överraskning till ilska.
"Tror du att det här är roligt?" skrek hon. "Är det här någon sorts spel? Jag är redan tillräckligt förödmjukad efter gårdagens såpa-incident, och nu vill du förnedra mig mer?"
Hennes ilska överraskade mig. Chock, kanske—men jag förväntade mig inte ilska.
"Jag hånar dig inte, Amelia," sa jag bestämt. "Jag är allvarlig."
Hon skakade på huvudet och reste sig. "Jag kan inte tro det här," muttrade hon. "Jag trodde att du var annorlunda, vet du? Gud, jag är en sådan idiot."
Jag betraktade henne, fascinerad.
"Jag måste gå," sa hon och gick mot dörren.
"Gå inte," sa jag.
Hon tittade över axeln och fnös. "Jag stannar definitivt inte. Det här är vansinnigt!"
När hon nådde dörren insåg jag att summan jag erbjudit kanske inte var tillräcklig för att övertyga henne.
Men mitt huvud stod på spel.
"Om du går, måste jag anmäla dig till HR för stöld. Kanske till och med involvera polisen."
Hon stelnade med handen på dörrhandtaget. För ett ögonblick rörde hon sig inte. Sedan, långsamt, vände hon sig om.
"Jag trodde att du sa att det inte spelade någon roll," sa hon mjukt.
"Jag vet vad jag sa," svarade jag. "Men det var igår, innan jag fick veta att jag är på väg att förlora mitt företag. Du kan gå, men jag kommer att sparka dig för stöld. Eller... du kan gifta dig med mig."
Hon smalnade med ögonen. "Det är ett mycket orättvist ultimatum."
"Ja," sa jag skarpt. "Jag vet. Tro mig, jag är i samma båt som du."
"Definitivt inte," sa hon kallt.
Jag gestikulerade mot stolen för att hon skulle sätta sig igen. "Låt mig förklara."
Hon tvekade, men jag visste att jag hade henne. Jag skulle verkligen inte sparka henne—jag var inte hjärtlös, och jag visste att hon var i en svår ekonomisk situation. Men hon visste inte att jag bluffade, och det var allt som betydde något.
När hon gick tillbaka till stolen, satte hon sig på kanten, knäna ihop, händerna vikta i knät. Det leende jag gillade var borta.
Och det var mitt fel.
"Jag behöver rädda ansiktet inför styrelsen. De är upprörda över mitt offentliga beteende och den bild det ger företaget."
"Jag klandrar dem inte," sa hon bestämt.
Jag tittade på henne innan jag fortsatte.
"Du behöver min hjälp här lika mycket som jag behöver din, så bli inte för högdragen över det," sa jag. "Jag behöver att du är min fru—lagligt—och spelar rollen i sex månader."
"Varför bara sex?" frågade hon.
För någon i en svår situation hade hon mycket att säga.
"Jag behöver dig tills min prövotid är över. När jag blev VD började jag en ettårig prövotid med styrelsen. Jag har sex månader kvar," förklarade jag. "Under de kommande sex månaderna kommer du att bo hos mig utan hyra, jag täcker alla dina utgifter, och när det är över... betalar jag dig tre miljoner dollar."
Hon satte nästan i halsen när jag nämnde pengarna.
"Tre miljoner... är du seriös?"
Jag nickade. "Jag har aldrig varit mer seriös. Men det finns en hake."
Hon smalnade med ögonen. "Åh?"
"Du måste vara övertygande nog för att övertyga styrelsen."
"Åh," sa hon och putade med läpparna.
"Verkar som ett rättvist avtal för tre miljoner, eller hur?"
"Jag antar det," mumlade hon och bearbetade allt jag sagt. Jag visste inte vad det beloppet betydde för henne—pengar hade inte samma värde för mig som för andra. Men jag visste att hon behövde dem, och tre miljoner var mer än tillräckligt.
Hon rynkade pannan, och jag undrade om hon skulle gå med på avtalet. Det var mycket pengar, men att vara gift med en främling i sex månader... Gud, jag visste inte ens om jag kunde det. Jag var inte den gifta typen. Men om jag ville ha företaget, var jag tvungen.
"Vi tar en ren skilsmässa i slutet," sa jag glatt. "Du kommer att ha ditt eget rum i min lägenhet, du kommer att leva bekvämt. Och oroa dig inte, du behöver inte sova med mig."
Hennes ögon flackade bort, och hennes ansikte blev knallrött.
"Om du inte vill," tillade jag.
Hennes rodnad fördjupades. Hon hostade och skiftade i sin stol.
"Självklart måste du göra framträdanden som min fru," fortsatte jag. "Spela rollen och allt. En kyss eller två kan krävas. Och ingen av oss kan dejta någon annan under denna tid."
Hon gav mig en skeptisk blick.
"Var säker, jag är fullt kapabel att hålla mig i schack, Amelia."
"Tre miljoner?" frågade hon mjukt.
"Tre miljoner."
"Jag gör det," sa hon och överraskade mig.
"Det var lätt."
"Nej, jag är inte klar," sa hon. "Jag gör det, men jag har egna villkor."
"Du är inte i en position att ställa krav," sa jag.
"Från där jag står, är inte du det heller," kontrade hon. "Eller ska jag kliva tillbaka och låta dig hitta någon annan?"
Jag grymtade. Hon var inte dum—hon måste veta att kvinnorna jag vanligtvis dejtade inte var giftermaterial, inte ens för en föreställning.
"Eller ännu bättre," pressade hon. "Jag skulle kunna gå till media och avslöja dig för försök till utpressning och ett skenäktenskap. Styrelsen skulle ta dig på bar gärning."
Aj. Hon var tuffare än hon såg ut.
"Okej," sa jag. "Vad är det?"
"Om jag ska flytta in hos dig, måste du täcka min mammas utgifter också. Du behöver anställa en hushållerska och en sjuksköterska för att ta hand om henne. Någon som kan laga mat, städa och se till att hon mår bra. Hon kan inte vara ensam. Se det som ett förskott på de tre miljonerna."
Det verkade rättvist. Mer än rättvist.
"Okej," gick jag med på. "Det är en deal."
"Och inte senare, Leonardo," sa hon med intensiva ögon. "Jag behöver dessa arrangemang nu."
Jäklar, hennes intensitet var spännande. Jag ville ta tag i henne och kyssa henne.
"Förstått," sa jag och försökte låta lugn. "Jag tar hand om det omedelbart."
Hon nickade, och jag kunde se en glimt av lättnad i hennes ögon. Men det fanns fortfarande spänning mellan oss, något vi behövde lösa. Hon var villig att göra sin del, och nu var det min tur att se till att hon var bekväm och säker i denna överenskommelse.