Tre
Amelias Perspektiv
Leonardo höll på att driva mig till vansinne. Och inte bara för att han var otroligt attraktiv. Jag hade gjort bort mig totalt, och han hade varit mer än ridderlig om det. Han hade tagit mig på bar gärning... när jag stal tvål. Ja, tvål! Jag hade just fått min lön, men pengarna räckte knappt till mat, än mindre till grundläggande nödvändigheter.
Jag var på kontorets toalett när jag märkte att vi började få slut på tvål hemma, och en löjlig tanke slog mig: kanske kunde jag bara ta ett par tvålar från kontoret.
Där stod jag, med några tvålar i handen, när han kom in. Hans plötsliga närvaro gjorde mig helt överrumplad, och våra händer rörde vid varandra när jag sträckte mig i panik.
"Vad gör du?" frågade han, med låg och road röst.
Jag blev röd som en tomat och kämpade för att hitta en förklaring som verkade vettig. "Jag... jag... alltså, det är bara..."
Han höjde ett ögonbryn och väntade. "Du... stjäl tvål?"
"Nej, självklart inte!" ljög jag, förskräckt, även om tvålen mycket väl var i mina händer. "Jag menar, jag bara... lånar den."
Leonardo skrattade, ett varmt, djupt ljud som fick mitt hjärta att slå snabbare. "Att låna tvål är ett ovanligt tillvägagångssätt," funderade han.
Jag ville att golvet skulle öppna sig och svälja mig hel. Men sedan gjorde han något oväntat. Han log mot mig—ett äkta, genuint leende som gjorde mina knän svaga.
"Lyssna, om du behöver tvål, är det okej. Bara... låt mig veta nästa gång, okej?" Han blinkade och gick ut, lämnade mig med mina tankar och tvålen.
Jag åkte hem i en taxi, och spelade upp scenen i mitt huvud, kände en blandning av lättnad och förlägenhet.
När taxin stannade framför det blygsamma huset jag delade med min mamma, tog jag ett djupt andetag. Jag var en virvelvind av känslor—förödmjukad över att han fångat mig, men lättad över att vi hade el och mat garanterat för en månad till. Jag ville inte att min mamma skulle se mig så här. Jag var tvungen att vara stark, så att hon kunde fokusera på sin återhämtning.
Jag hade just tagit examen från högskolan, fylld med stora karriärförhoppningar inom reklam. Men med hennes operation och pågående behandlingar var mamma svag som en kattunge. Ingen annan kunde ge den dygnet runt vård hon behövde, så jag tog det på mig själv. Jag tackade nej till jobberbjudanden för att ta hand om henne. Jag ångrade det aldrig.
På något mirakulöst sätt var hon nu i remission, men fortfarande för svag för att arbeta. Hon blev bättre varje dag men hade en lång väg kvar. Tills hon kunde stå på egna ben igen, skulle jag kämpa så hårt som behövdes. Det var dags att ge tillbaka allt hon hade gjort för mig. Hon förtjänade det och mycket mer.
Och hon behövde inte se min stress eller ekonomiska bekymmer. Jag ville inte belasta henne med det. Därför höll jag den fulla omfattningen av våra problem för mig själv. Jag tog på mig ströjobb här och där under de senaste två åren, vilket hjälpte lite, men utan stadig inkomst hade vi tömt våra besparingar och maxat våra kreditkort.
Jag var fast besluten att få oss ur detta hål innan hon någonsin fick reda på det. Tyvärr hade de fantastiska jobberbjudandena torkat upp. Efter två år utanför skolan och arbetsmarknaden var en praktikplats det bästa jag kunde få. Men företaget betalade sina heltidsanställda bra. Om jag bara kunde hålla ut tillräckligt länge för att bli anställd permanent, skulle vi vara okej.
Den enda frågan var om vi skulle klara oss tills dess. Jag klistrade på ett leende och klev ur bilen när ytterdörren öppnades.
"Jag har en överraskning," sa jag och öppnade bagageluckan. Mamma kom långsamt mot bilen.
Hon kikade in i bagageluckan, hennes ögon vidgades av förvåning vid synen av flera matkassar fyllda med mat och nödvändigheter. Jag hade inte kunnat handla så här på evigheter, och att se bagageluckan full gjorde att jag kände en våg av lättnad. Hennes händer kom upp till hennes mun i förundran.
"Var fick du allt detta ifrån?" frågade hon.
"I affären, mamma," retades jag. Jag kysste henne på kinden. "Varför går du inte in medan jag packar upp? Jag lagar middag."
"Åh, älskling," sa mamma, hennes ögon fyllda med tårar. Hon kramade mig hårt, och jag klappade henne på axeln.
"Jag sa ju att jag har allt under kontroll."
En känsla av skuld drog i mig för lögnen, men just nu spelade det ingen roll. Jag var tvungen att hålla mammas humör uppe.
Vi njöt av den första ordentliga måltiden vi hade haft på veckor, och hon skrattade när jag återberättade höjdpunkterna från min dag. Jag nämnde inte mina två möten med Leonardo Hale. Efter att vi ätit såg mamma utmattad ut, så jag puffade henne mot soffan, och hon började snabbt slumra till.
"Nu ska vi få dig i säng, mamma," sa jag mjukt.
Efter att ha hjälpt henne att lägga sig gick jag tillbaka till vardagsrummet för att städa upp. När jag samlade ihop några lösa papper snubblade jag över en hög med räkningar som jag hade skjutit åt sidan, några stämplade med ilskna röda bokstäver. Hjärtat bultade när jag öppnade dem en efter en, läste varje rad med en växande känsla av skräck. Jag kunde betala gas- och vattenräkningarna med det jag hade kvar, klara minimibetalningarna på sjukvårdsräkningarna… men bolånet? Jag kände en klump bildas i magen.
Det skulle ordna sig, sa jag till mig själv.
Men sedan öppnade jag det sista brevet. Ett vräkningsbesked. Vi låg efter med bolånet, och de skulle börja förfarandet nästa vecka. Blodet försvann från mitt ansikte när rummet verkade snurra. Vi kunde inte förlora huset—detta var vår enda säkra plats, och vi hade ingen familj att vända oss till. Jag hade ingen kontakt med pappas familj; de var praktiskt taget främlingar.
Jag pressade händerna mot ansiktet och kämpade tillbaka tårarna. Jag behövde ett mirakel. Om vi förlorade huset skulle allt jag kämpat för falla samman. Jag kunde inte svika mamma. Jag gjorde allt jag kunde, gav allt jag hade, och ändå var det inte nog.
Istället för att bryta ihop satte jag mig vid bordet och gjorde några snabba betalningar. Jag betalade gasräkningen, minimum på sjukvårdsräkningarna och bilförsäkringen. Sedan tog jag fram en miniräknare och försökte räkna ut hur vi skulle klara bolånet. Kanske kunde jag ta på mig fler barnvaktsjobb. Eller söka marknadsföringsjobb och hoppas att något skulle betala mer. Men det fanns inget enkelt svar. Arbetsgivare ville ha någon med erfarenhet, och utan den var jag fast. Även om jag jobbade dag och natt kunde jag fortfarande inte komma ikapp med allt.
Nedslagen släpade jag mig till sängs, slöt ögonen hårt och önskade att allt skulle försvinna.
Mamma sov fortfarande när jag lämnade huset tidigt nästa morgon. Det var lättare att hålla uppe fasaden på kontoret, där ingen visste hela historien. När jag kom till mitt skrivbord var Megan redan där, och hon såg uppspelt ut.
"Leonardo var här och letade efter dig," sa hon genast.
"Vad?" Min mage sjönk. Hade han ändrat sig om att låta mig slippa undan?
"Vad ville han?"
"Varför i helvete skulle han berätta det för mig?" Megan log. "Han sa bara att du skulle gå till hans kontor när du kom in."
"Ah," svarade jag, försökte hålla mig lugn.
"Vad tror du det handlar om?" frågade Megan, tydligt exalterad. Hon kunde inte se hur detta kunde vara ett problem. Om hon bara visste.
"Jag vet inte," ljög jag, även om jag hade en aning.
"Gå!" sa Megan. "Låt inte mannen vänta. Det är Leonardo Hale, för guds skull!"
Jag tvingade fram ett leende, svalde hårt och gick över till hissen, åkte upp till översta våningen.
"Kan jag hjälpa dig?" frågade receptionisten med ett vänligt leende, hennes läppar en ljusröd färg som matchade hennes chica blonda hår.
"Jag är Amelia. Mr. Thorn bad om mig."
"Du kan gå in, Amelia. Han väntar på dig."
Min hals blev torr när jag gick genom korridoren förbi lyxiga mötesrum och vardagsrum, allt perfekt designat och prydligt. Jag försökte repetera vad jag skulle säga—hur jag skulle betala tillbaka honom, hur jag skulle ersätta tvålen. Jag skulle be honom att inte sparka mig; jag behövde bara tid.
När jag steg in i hans kontor blev jag häpen. Rummet var storslaget, med fönster som överblickade Los Angeles, till och med en skymt av havet i fjärran. Han stod vid sitt mahogny skrivbord, ärmarna upprullade, biceps synliga, tittade ut över staden. Jag harklade mig för att få hans uppmärksamhet.
"Amelia," hälsade han, hans röst len som silke. "Stäng dörren."
Jag gjorde som han bad.
"Är det här allvarligt?" utbrast jag.
Han skrattade. "Vad?"
"Jag har aldrig blivit kallad hit upp förut. Är jag i trubbel? Handlar det här om igår? Jag lovar att."
"Det handlar inte om igår, Amelia," avbröt han. "Jag behöver en tjänst."
"Vad vill du?"
Han log, hans blick stadig. "Varför gifter du dig inte med mig?"