Kapitel 4
"Är du Simons äldre?" frågade Aria, hennes röst lät osäker när hon granskade mannen framför sig.
Han såg ut att vara i Simons ålder, men hans lugna utstrålning och mäktiga närvaro fick henne att tro att han kunde vara en äldre i Windsor-familjen.
Mannen nickade lätt och sa, "Hans farbror, Lewis Windsor."
Namnet träffade Aria som en blixt.
Folk fruktade Simon inte på grund av vem han var eller Windsor-familjen i sig.
Det var allt på grund av hans farbror, Lewis.
Han drev Windsor Group, som kontrollerade statens ekonomiska livlina, och han var också finansminister, med enorm ekonomisk makt!
Han var praktiskt taget perfekt, förutom en sak— hans ben var förlamade, vilket tvingade honom att sitta i rullstol.
Rykten sade att hans funktionshinder gjorde honom våldsam och tillbakadragen, sällan sedd offentligt.
Men varför var han här?
Aria var förvirrad, och vad som chockade henne ännu mer var hur mycket Lewis liknade mannen från hennes minnen igår kväll—lång, stark, med en djup, fängslande röst. Men mannen från igår kväll verkade inte vara funktionshindrad.
När hon tänkte på de vilda ögonblicken, rodnade hennes kinder och hennes bröst kändes varmt.
En svag doft av afrodisiakumparfym svepte in i hennes näsa. Aria rynkade pannan och märkte snabbt den ovanliga lukten.
Utan att tveka gick hon till fönstret och öppnade det, lät frisk luft fylla rummet och rensa bort den obehagliga doften.
Lewis iakttog henne tyst, en glimt av förvåning i hans ögon.
I hans minne var hans Clea mild och oskyldig, men Aria som stod framför honom var lugn och beslutsam, hennes skarpa reaktion på oväntade situationer helt annorlunda från flickan i hans minne.
"Du är väldigt smart," sa Lewis med en djup röst, svårt att avgöra om han berömde eller ångrade.
Aria hånlog, en antydan till förakt i hennes ögon. "Efter att ha gått igenom så mycket, känner jag till dessa knep."
"Det var inte jag," sa Lewis, insåg något och förklarade lite sent.
Aria avbröt honom, "Jag vet."
Med Lewis status, kapabel att skaka huvudstaden med ett enda ord, hur skulle han kunna sjunka så lågt?
Hon måste till och med tacka honom.
Om det inte vore för honom, skulle hon ha tvingats av Duke så fort hon gick in i loungen.
När det gäller varför Duke var i hennes lounge, var det uppenbart att Laura hade arrangerat det. Bara hon skulle vara så elak att vilja förstöra henne.
Hon hade mött Lauras hänsynslösa metoder många gånger tidigare.
En kort tystnad föll.
Efter en stund talade Lewis plötsligt, "Gift dig in i Windsor-familjen, och du kan bli av med deras trakasserier. Windsor-familjens makt är inget Fisher-familjen kan mäta sig med."
Hans ton hade några antydningar av obestridlig fasthet.
Aria blev förbluffad; hon hade inte förväntat sig att Lewis skulle föreslå det.
Gifta sig in i Windsor-familjen? Det var en galen idé!
Hon ville inte offra sitt äktenskap för att undvika problem, och hon skulle inte heller låta Laura och Billy komma undan.
Dessutom var hennes relation med Simon bara en engångsföreteelse; hur kunde det eskalera till äktenskap?
Den här Simon var verkligen märklig, som berättade för sin farbror om en engångsföreteelse.
Aria tittade på Lewis, kände sig kluven.
Det var en stor frestelse för henne. Men hennes stolthet och självrespekt gjorde henne ovillig att enkelt kompromissa.
"Bara en engångsföreteelse, inget behov för Windsor-familjen att ta sådant ansvar," avböjde Aria.
"Bara en engångsföreteelse?" Lewis ögon blev kalla vid Arias likgiltiga ton, men hans ansikte förblev uttryckslöst.
"Det här är din chans att ändra ditt öde," sa han, med en blick som var djup och komplex, som om han kunde se rakt igenom henne.
"Varför? Vad vill du ha?" frågade Aria misstänksamt.
Hon var inte naiv nog att tro att den formidabla Lewis skulle göra en sådan förlustaffär.
Lewis verkade läsa hennes tankar och log svagt. "Du behöver bara veta att jag ger dig ett val. Vad jag vill ha är inte viktigt."
Hans ton hade en hint av mystik.
Aria bet sig i läppen, hennes tankar i kaos.
Hon mindes sina erfarenheter genom åren - svek, falska anklagelser och det vanställda ansikte som hade blivit källan till hennes smärta. Hon hade fantiserat otaliga gånger om att återställa sitt utseende och börja om på nytt.
Men nu, med denna möjlighet rakt framför henne, tvekade hon.
"Jag kan inte bara acceptera det. Jag vill inte bli kontrollerad av familjen Windsor, bli din bonde," sa Aria bestämt.
Lewis rynkade pannan lätt. "Tror du att jag använder dig? Jag erbjuder bara en väg. Vill du inte hämnas och få de som skadat dig att betala?"
Hans djupa, lockande röst bar en hint av övertalning.
Tanken på hämnd flög genom Arias sinne.
Hon hade tänkt på att personligen krossa dem som hade skadat henne, få dem att betala.
Men varje gång denna tanke dök upp, tänkte hon på sitt vanställda ansikte, diskrimineringen och förlöjligandet hon mötte, och hon tvekade.
"Även om det betyder döden, kommer jag att lösa det på mitt sätt, inte genom att förlita mig på familjen Windsor," stod Aria slutligen fast vid sin ståndpunkt. Hon ville inte vara någons verktyg, och hon ville inte offra sin värdighet och frihet för hämnd.
Lewis hånlog, "Döden? Även om du dör, kommer de fortfarande att förbli fria och ostraffade. Är du villig att acceptera det?" Hans ton bar en hint av hån.
Aria föll i tystnad.
Hon knöt sina nävar hårt, hennes naglar grävde sig in i handflatorna och orsakade vågor av smärta. Men hon verkade inte känna något.
"Om ditt ansikte kunde läkas, skulle det säkert vara mycket vackert. Speciellt dina ögon," sa Lewis, hans djupa ögon lugna, hans blick vilade på hennes ögon som om han såg genom henne på någon annan.
Aria rynkade pannan, kände sig obekväm, ville undvika hans blick, men hon drogs oförklarligt till hans ögon.
Hon stirrade bara tillbaka på Lewis i tystnad.
Lewis suckade. "Ibland är det inte ett tecken på svaghet att acceptera hjälp. Om ditt ansikte inte behandlas snart, kommer det att lämna permanenta ärr. Vill du inte återställa ditt ursprungliga utseende?"
Den här gången bar Lewis ton en hint av uppriktighet och omtanke.
Arias hjärta rörde sig. Självklart ville hon återställa sitt utseende!
Genom åren hade hennes vanställda ansikte orsakat henne enorm smärta och diskriminering.
Att både få hjälp från familjen Windsor och läka sitt ansikte var betydande frestelser.
Men ju fler frestelser Lewis erbjöd, desto mindre vågade hon gå med på det lätt, av rädsla för att priset bakom det skulle vara för mycket för henne att bära.
"Tack, men nej," vände Aria bort ansiktet, rädd att hon skulle gå med på det impulsivt.
"Jag respekterar ditt val. Men kom ihåg, i den här världen finns det inga eviga fiender eller vänner. Bara intressen är eviga," sa Lewis, och tittade lugnt ut genom fönstret.
"Jag..." Aria bet sig i läppen. Hon visste inte om hon skulle lita på Lewis ord eller acceptera hans hjälp.
Lewis tittade på hennes bekanta och vackra ögon igen. "Om du går med på det, kommer jag omedelbart att ordna de bästa läkarna för din behandling. Samtidigt kommer jag att hjälpa dig att återta din mors familjeföretag."