Kapitel 3
När Aria hörde Simons ord, kände hon äntligen en våg av lättnad skölja över sig.
Det verkade som om han inte hade glömt gårdagskvällen.
Hon låtsades vara lugn och log charmigt, hennes ögon glittrade. "Herr Windsor, du hjälpte mig två gånger igår kväll. Hur kan jag tacka dig? Finns det något jag kan göra för dig?"
Bankettsalen var upplyst som en julgran, glas klingade överallt.
Billy stod inte långt borta, och såg ut som om ett åskväder var på väg att bryta ut i hans ansikte.
Han kunde inte tro att Simon, som alltid varit så distanserad och avvisat honom så många gånger, inte bara inte kastade ut Aria utan faktiskt pratade med henne.
Hans plan hade totalt slagit tillbaka!
Laura, som stod nära Billy, stampade frustrerat med foten, avundsjukan brann i hennes ögon. "Förbannade Aria!" mumlade hon för sig själv, och kastade en blick på en kille i kostym som stod i hörnet.
Hertig Collins, en ökänd playboy, hade jagat efter henne som en galning, vilket till och med orsakat några fula rykten.
Men sedan Aria kom in i bilden, hade Duke blivit Arias ryktade pojkvän.
Det var inte en chans att hon skulle låta Aria komma nära någon som Simon.
Simon lyssnade på Aria, ett lekfullt leende ryckte i hans läppar, hans ögon glimmade med något oläsligt. "För att uttrycka tacksamhet?"
Arias leende var bländande under ljusen, hennes ögon gnistrade, hennes ton mjuk. "Självklart, jag återgäldar alltid vänlighet."
Simons ögon var djupa, och han ville inte ta åt sig äran för något som Lewis hade gjort. Han försökte lista ut hur han skulle reda ut detta vackra missförstånd.
Plötsligt skar en röst genom luften. "Aria, din bitch! Du var i min säng för några dagar sedan, och nu förför du en annan man?"
Duke stormade fram, pekade på Aria, praktiskt taget spottande av ilska.
Hans röst var så hög att alla i bankettsalen hörde det.
Viskningarna spred sig som en löpeld, omringade Aria.
"Förväntade mig inte att Aria inte bara var ful utan också hade ett så vilt privatliv."
"Med hennes utseende, tror hon att hon kan förföra Simon? Hon borde titta i spegeln; det där ärret i hennes ansikte får mig att vilja kräkas."
Aria skrattade lätt, med en hint av sarkasm i sin röst. "Herr Collins, är du säker på att kvinnan i din säng var jag?"
Duke var rasande över hennes lugna attityd. Han drog fram en bunt foton ur fickan och kastade dem på marken.
Bilderna spreds, visade explicita och provocerande bilder av en man och en kvinna i sängen. Vinkeln var konstig, men Arias ansikte var tydligt.
Viskningarna omkring dem blev högre, fyllda med anklagelser och förbannelser.
Simon satt tyst på soffan, händerna korsade, nyfiken på att se hur Aria, som hade imponerat på hans farbror, skulle hantera detta.
Aria log svagt, kastade en blick på folkmassan. "Alla, vänligen håll er lugna en stund."
Hon drog fram sin laptop, hennes fingrar flög över tangentbordet med lätthet.
På nolltid hittade hon några bilder på sin dator och projicerade dem på salens skärm.
Vinklarna och bakgrunderna på bilderna var identiska med de som Duke hade visat. Den enda skillnaden var att kvinnan på bilderna var Laura.
Salen exploderade, viskningarna steg och föll.
Alla ögon vändes mot Laura, som strålkastare som exponerade henne för allas blickar.
Lauras ansikte blev blekt, hennes läppar darrade när hon frenetiskt försökte förklara. "Dessa bilder är falska! De är photoshoppade! Aria ramar in mig!"
Laura fräste, "Aria, jag har inget otalt med dig, så varför gör du det här?"
Aria hånlog, "Laura, om du hade modet att göra det, borde du ha modet att stå för det. Du blev fångad av paparazzin när du myste med Duke, och bilderna blev virala. För att behålla din fläckfria image tvekade du inte att dra in mig i det. Under åren har jag gjort så mycket för dig och företaget, det vet du! Men hur betalade du tillbaka mig? Genom att förföra min fästman? Jag har ingen grudge mot dig, så varför gjorde du det här?"
Varje ord Aria sa var som en bomb som exploderade, vilket orsakade en enorm uppståndelse.
Ingen kunde tro att Laura, den stigande stjärnan, kunde vara en så skamlös person!
Simon, som hade tittat på med ett kallt uttryck, hade nu ett lekfullt leende på läpparna.
Aria var verkligen kvinnan hans farbror beundrade; hon var djärv.
"Tyst!" Billy kastade sig plötsligt framåt.
Han grep Aria om handleden så hårt att det verkade som om han skulle krossa hennes ben, hans ansikte förvridet av ilska, ådrorna bultande på hans panna. "Hur vågar du förtala Laura? Om du inte vill att jag ska bryta förlovningen, förklara allt för alla just nu."
Visste Billy verkligen inte om Aria hade förtalat Laura?
Aria hånlog och försökte skaka av sig Billys hand, men kunde inte.
Plötsligt blev Billy bortknuffad med en sådan kraft att han nästan föll. En lång och imponerande figur stod framför Aria och skyddade henne.
Billys ansikte förvrängdes av ilska, redo att svära, men när han insåg att det var Simon, vågade han inte säga ett ord.
Simon stirrade kallt på honom, "Att mobba en kvinna offentligt? Det är lågt, även för dig."
Billy fick panik, "Nej, det är ett missförstånd."
Simon avbröt honom, "Jag meddelar att jag, och alla företag under Windsor Group, kommer att vägra alla former av samarbete med Fisher Group och dess kändisar."
Hans farbrors kvinna kunde inte mobbas av någon.
Om Lewis var här skulle han förmodligen vara ännu mer beslutsam.
Inom en vecka skulle Fisher Group vara historia.
När han hörde detta såg Billy ut som om han blivit träffad av blixten, hans ansikte blev blekt.
Hur kunde detta vara möjligt?
Simon gick så långt för Aria, vad var deras relation?
Billy ville rusa fram och fråga, men Simons livvakter blockerade honom.
Simon ignorerade honom och vände sig om för att lämna med Aria.
Aria tackade honom, "Tack, du har hjälpt mig igen."
Han log mystiskt, "Ingen orsak att tacka mig ännu, det väntar en större överraskning för dig, fröken York."
När han fick reda på att Aria var den som hade en one-night stand med den kalla och avhållsamma Lewis igår kväll, hade han redan skickat ett meddelande för att informera honom.
Lewis var förmodligen på väg nu.
Aria var förbryllad. Efter att festen var slut, lämnade Simon med ett vetande leende.
Gästerna skingrades till loungen.
Aria gick också till sin, men kände en konstig doft när hon öppnade dörren. I rummets svaga ljus satt en lång figur i en rullstol, vänd mot fönstret.
Även om hon inte kunde se hans ansikte tydligt, hoppade Arias hjärta över ett slag.
Denna mans aura var kraftfull, även sittande i en rullstol var han skrämmande.
Dessutom, den halva av hans ansikte hon kunde se bar en slående likhet med Simon, men han var mer mogen och utstrålade en stark sexuell spänning.
Samtidigt märkte hon Duke ligga på golvet, bunden och munkavlad, kämpande.
Arias ögon vidgades av chock, vad pågick?