Kapitel 2
Billys röst väckte alla minnen av hans affär.
Aria kände en våg av illamående slå till, nästan så att hon kräktes.
Men hon kämpade sig igenom obehaget och sa, "Förlåt, min telefon dog igår kväll. Missade jag något?"
Billy insisterade inte, men han lät fortfarande otålig. "Det är en bankett ikväll, och Simon kommer att vara där. Se till att du är välklädd och gör ett gott intryck."
Arias hjärta rusade och hennes kinder blev röda.
Simon. Killen från igår kväll!
"Om Laura kan samarbeta med Simon, kommer hon definitivt att bli nominerad till Dream Awards i den internationella sångtävlingen, och företagets prestationer kommer att skjuta i höjden. Aria, du kommer inte att göra mig besviken, eller hur?" Billys ton mjuknade, försökte smickra henne som alltid.
Tidigare skulle Aria ha gått med på det utan att tveka, men nu kändes det bara ironiskt.
Varför skulle hon bry sig om hans besvikelse?
Så att de kunde bli rika och berömda medan de bedrog henne? I dina drömmar!
"Mitt ansiktsärr besvärar mig verkligen idag. Jag måste gå till sjukhuset för en kontroll. Jag kanske inte hinner till banketten," ljög Aria, ovillig att gå.
Billys ton blev genast spänd. "Ärret besvärar dig igen? Jag skickar över familjeläkaren. Det är inte bra för dig att gå till sjukhuset ensam."
Hans överreaktion gjorde Aria misstänksam.
För tre år sedan, när hon var tjugo, vaknade hon upp på sjukhuset och saknade åtta viktiga år av minnen från studier utomlands.
Läkaren sa att en bilolycka orsakade hennes minnesförlust och vanställde henne.
Hon försökte gräva i sitt förflutna men hittade ingenting.
Det var som om hon försvann i åtta år och sedan bara dök upp igen.
Hennes ansiktsärr kunde ha läkt, men det fortsatte att bli inflammerat och återhämtade sig aldrig helt.
Billy lät alltid familjeläkaren behandla henne, och hon gick aldrig till ett sjukhus för en ordentlig kontroll.
Aria tog ett djupt andetag och tryckte ner sin oro. "Billy, du är så bra mot mig. Jag har tänkt på det och kommit fram till att banketten är viktigare. Jag går inte till sjukhuset. Jag använder bara mer salva."
Simon visade sig sällan på dessa evenemang och kanske inte ens skulle gå. Hon bestämde sig för att närvara först för att undvika att Billy blev misstänksam.
Efter att ha lagt på, körde Aria direkt till sjukhuset.
Läkaren undersökte hennes ärr och rynkade pannan. "Fröken York, vilken salva har du använt? Såret var inte djupt, men det har inte läkt. Jag misstänker att salvan orsakar återkommande infektioner."
Läkarens ord slog henne som en tegelsten, vilket gjorde Aria livrädd.
Var det verkligen som hon misstänkte? Billy hade sagt att det var en dyr ärrborttagningssalva, speciellt gjord för henne. Men läkaren sa att den orsakade de återkommande inflammationerna!
Aria knöt sina nävar, hennes naglar grävde in i handflatorna, men smärtan var inget jämfört med hatet i hennes hjärta.
Hon hade aldrig trott att Billy kunde vara så grym!
Inte bara lurade han henne och gjorde henne till en narr, han ville också förstöra hennes utseende.
Hon skulle definitivt få honom att betala för detta!
Hotellobbyn var starkt upplyst, med kristallkronor som glänste som stjärnor, och de lyxiga dekorationerna skrek överflöd.
Aria bar en fantastisk aftonklänning, elegant och värdig, med delikat smink som täckte en del av hennes ärr.
Hon höll Billys arm och gick in på affärsbanketten. Medan Billy hälsade på partnerna, släppte hon diskret en avlyssningsanordning som hon hade designat i hans ficka. Hennes rörelser var smidiga och naturliga, utan att väcka misstankar.
Ingen visste att Aria hade många färdigheter och var skicklig inom olika områden. Hon kunde inte minnas när hon lärde sig dem; det kändes bara som om hon alltid visste.
Laura stod inte långt borta och stirrade på Aria med en blick som kunde döda henne.
Hon var förtärd av avundsjuka, kände den gnaga på hennes själ.
Hur kunde den vanställda Aria fortfarande stå bredvid Billy och suga åt sig all uppmärksamhet?
Hon grävde in naglarna i handflatan, den skarpa smärtan höll henne knappt lugn.
Ingen fara, hon hade en stor överraskning planerad för Aria ikväll!
Hon struttade över till Aria i sina högklackade skor, ett falskt leende klistrat på hennes ansikte. "Aria, du ser fantastisk ut ikväll. Ärret verkar mindre."
Aria vände sig om, hennes läppar kröktes i ett medvetet leende. "Verkligen? Tack vare salvan Billy gjorde åt mig."
Hon nämnde salvan nonchalant och studerade Lauras reaktion noga. "Laura, jag ska ge dig några tuber att prova någon gång." Hon undrade om Laura hade något att göra med salvan.
Lauras uttryck förändrades något, något som Aria märkte noga.
Ja, Laura visste något om salvan.
Aria skrattade mjukt, "Bara skojar. Du behöver inte dessa ärrborttagningsprodukter. Ditt ansikte är för dyrbart för det."
Laura tvingade fram ett leende, försökte lista ut vad Aria tänkte.
Visste Aria något?
"Simon är här!" ropade någon, och ljudnivån i hotellobbyn ökade plötsligt, som en vulkan, med allas uppmärksamhet riktad mot ingången.
Arias hjärta hoppade över ett slag.
En slående man klev in, hans långa och upprätta figur utstrålade en kall och ädel aura, vilket gjorde det svårt för folk att titta bort även i folkmassan.
Det var han, Simon! Arias andning högg till, minnena från kvällen innan vällde tillbaka och fick hennes ansikte att rodna.
Simon, som aldrig dök upp på dessa evenemang, var faktiskt här.
Simon hade räddat henne kvällen innan, men hon hade sprungit iväg efter en engångsnatt. Hur skulle hon förklara?
"Aria, Simon är här. Gå och hälsa på honom," Billys uppmanande röst hördes i hennes öra.
Aria tog ett djupt andetag, tryckte ner sin inre panik, och gick steg för steg mot den bländande Simon.
Men så snart hon gick iväg, överförde avlyssningsutrustningen på Billy en röst. "Billy, hur kan du låta Aria prata med Simon om samarbetet?" Lauras röst var full av missnöje. "Hennes ansikte äcklar mig. Tänk om hon skrämmer Simon?"
Billy lugnade Laura, talade mjukt, "Jag gör detta för din skull. Om hon gör bort sig framför Simon, kan du komma in och trösta honom. Skulle inte det lämna ett gott intryck på honom?"
Laura förstod plötsligt. Hon log självsäkert och berömde, "Billy, du är så smart."
Arias fingrar spändes runt vinglaset, hennes knogar blev vita.
Vilken bra plan. Men synd för dem, hon skulle inte låta den fungera.
Aria svängde sitt vinglas graciöst, gick fram till Simon med ett charmigt leende, hennes röda läppar öppnade sig lätt. "Herr Windsor, vi möts igen! Tack för igår kväll."
Simon låg avslappnat på soffan, hans djupa ögon lika mystiska som natthimlen, vilket gjorde det svårt att läsa hans känslor.
Han sa med en ton som bar ett uns av förvirring. "Igår kväll?"
Aria tog ett djupt andetag. Det verkade som om hon hade varit för oigenkännlig kvällen innan för att Simon skulle känna igen henne.
Hon lutade sig något framåt, hennes mjuka hår borstade mot Simons nacke, hennes varma andedräkt kittlade hans öra. "Herr Windsor, Sapphire Hotel, vad du gjorde med mig igår kväll, har du glömt så snabbt?"
Hennes röst var retfull, med en antydan till nervositet.
Simons djupa ögon smalnade plötsligt, hans fingrar spändes runt vinglaset, vilket fick den bärnstensfärgade vätskan att krusa lätt.
Sapphire Hotel. Igår kväll hade hans farbror Lewis Windsor, som var känd för att undvika kvinnor, faktiskt tillbringat natten på Sapphire Hotel.
Dessutom hade han haft en engångsnatt med en kvinna.
Kvinnan hade försvunnit spårlöst nästa morgon, vilket fick Lewis att bli rasande och beordra en sökning över hela staden för att hitta henne.
Oväntat hade hon kommit till honom själv och misstagit honom för Lewis!
Simons tunna läppar öppnade sig, hans ton överraskad, "Var du kvinnan från igår?"