Kapitel 7: Badrumsångest
Restaurangen var inte fullsatt eftersom det var morgon. De två kollegorna gick in i matsalen och såg sig omkring på rader av tomma bord. Tre bord var upptagna, och vid ett av dem satt VD:n för Compskill Company. Han vinkade åt Nicolas, som log och gick mot honom. Serene följde efter och såg sig omkring i lokalen. Det hade gått en vecka i denna stad och han blev redan visad runt, upptäckte nya platser och människor. Han hade aldrig varit på en fiskrestaurang tidigare så lukten var lite förvirrande. Den hade en hint av kaffe och fisk - det fick Seven att må illa.
"God morgon, Mr. Hampton," hälsade Nicolas och satte sig på den bruna stoppade stolen, "Det här är min assistent, Serene Ochoa."
Serene satte sig bredvid sin chef, mittemot den okända VD:n.
"Serene?" frågade han. Seven harklade sig och nickade när han märkte att VD:ns uttryck ändrades till en observerande blick.
"Jag ber om ursäkt för mitt feminina namn," kommenterade Seven. Även om han inte riktigt visste varför han bad om ursäkt. Han trodde att folk skulle bli förvirrade och kanske distraherade av det, så han ville klargöra att det inte var hans intention.
Mr. Hampton nickade lätt och vände sig om för att kalla på servitören. När Serene sjönk ner lite i stolen och kände spänningen i kroppen, lutade sig Nicolas mot hans öra och viskade, "Och feminin figur."
Assistenten kände en klump i halsen, hans ögon vidgades lite av kommentaren, "Sir, snälla-"
Mr. Hampton vände sig mot dem och log, "De kommer snart," han kastade en blick på assistenten och smalnade sina ögon, "Varför det kvinnliga namnet?"
Hela situationen var obehaglig. Kommentaren som Nicolas viskade var oväntad för assistenten. Den tog honom på sängen, om något. Han tänkte på det en sekund och insåg att Nicolas förmodligen syftade på när Seven gick ner för trapporna barbröstad. Sedan ställde VD:n för Compskill den frågan.
Serenes ögonbryn rynkades vid ämnet, "Jag är ledsen, men jag tycker inte att det är nödvändigt att svara på en sådan personlig fråga."
Mr. Hampton skrattade, "Självklart. Mina beklagelser, men jag kan bara inte förstå hur en man kan ta ett jobb där de tar order från en annan man."
Serene rynkade lite på läpparna, störd av kommentaren. Han var inte förvånad över könskommentarerna när han fick detta jobb, men när han uttryckte det så, irriterade det Serene. För honom var detta jobb inte bara att ta order. Det var att hjälpa den högre personen. Det var att stå vid deras sida när de behövde mest hjälp. Nicolas sneglade på Serene och såg honom knyta näven, "Det är en tillfredsställelse för min själ. Att veta att jag hjälper en högre kvalificerad person. Kön spelar ingen roll för mig, Mr. Hampton. Dessutom var det det enda jobbet som var öppet för GamerCave-företaget."
Han flinade, "Intelligent man." Han vände sig mot Nicolas som stirrade på menyn han höll i, "Mr. Anderson, får jag fråga vad detta möte handlar om?"
Han tittade inte upp, "Fråga min assistent. Jag håller fortfarande på att bestämma mig för vad jag vill ha."
Serene gapade något över hur hans chef svarade mannen. Det framstod som vårdslöst. Seven var förvirrad över varför Nicolas skulle svara på hans fråga på ett så omoget sätt. Det var som om assistenten bevittnade ett bortskämt barn svara sina vuxna tillbaka.
Mr. Hampton vände sig mot Serene, hans gröna ögon blixtrade till. Hans hjärta stannade för ett ögonblick, åtminstone kändes det så. Serene svalde hårt och tänkte på informationen som Nicolas hade berättat för honom i förväg, "Som spelbolag vill Mr. Anderson att du ger honom 70% av vinsten från din speldator."
Hans ögon vidgades, "70 procent?" han fnös och förde händerna samman, "Du måste förstå var jag står i detta. Jag måste säga nej."
Mr. Anderson svarade inte. Serene vände sig mot honom och såg att han inte ens hade tittat upp från menyn. Han rynkade pannan och såg hur Nicolas bara lät honom - litade på att han skulle tala för honom på andra dagen. Han tittade tillbaka på Compskills VD framför honom som väntade otåligt, vilket fick Serene att svara på hans anmärkning, "Mr. Hampton, om det finns ett problem med beställningen så-"
"Ett problem? Självklart finns det ett problem. Mitt företag tillverkar datorer. Jag kommer att vägra att ge ert företag 70 procent av min vinst från en teknologi som ni inte har något att bidra med."
Mr. Anderson lade ner menyn och tittade upp, "Du har rätt, 70 procent är alldeles för lite."
"För lite? Har du blivit galen? Är ditt företag i en ekonomisk kris av något slag? Om så är fallet, kan jag inte bara ge dig pengar från något du inte kommer att bidra till."
Det blev tyst.
Serene trodde att chefen som satt bredvid honom skulle tala, men han bara tittade på Mr. Hampton med ett leende. Det var som om de kommunicerade telepatiskt, argumenterade fram och tillbaka. Serene slappnade av med nävarna under bordet och suckade, "Om jag bara kan... förenkla Mr. Andersons resonemang."
De två tittade på Serene medan servitrisen närmade sig bordet, "Ursäkta för fördröjningen, vad vill ni beställa?"
De tre ignorerade henne, och fokus låg på assistenten, "Detta är första gången ni gör en speldator, eller hur?"
Mr. Hampton nickade.
"Jag misstänker, eftersom Mr. Andersons företag är det enda spelbolaget i hela staten, att ni kommer att behöva honom för att designa videospel till er dator." Serene harklade sig, rädd för att säga något fel, "Spelföretaget kommer att ha mer inflytande över er dator efter att den tillverkats. Därför är detta möte en förutsägelse av framtiden för er enhet. Mr. Anderson, misstänker jag, hade redan detta argument i åtanke. Ni kommer att behöva hans företag för att sälja er första spelmonitor. Procenten är, enligt min mening, mer realistisk om den ligger på 70."
Nicolas korsade armarna och lutade sig tillbaka i stolen med ett hånleende. Mr. Hampton däremot stirrade irriterat på Serene, "Kan du sammanfatta vad du just sa? Du pratade otroligt snabbt," bad han.
Serene nickade, "Mitt fel. Jag pratar snabbt när jag är nervös," han förde ihop händerna och gnuggade sin högra handflata med vänster tumme för att lugna sin ångest, "För att sammanfatta, er speldator kommer uppenbarligen att behöva spel. Mr. Andersons företag är det enda spelföretaget i staten. Vi kan också erbjuda er programmet GamerCave som låter kunder köpa våra spel online."
Serene andades ut mjukt och stirrade på Mr. Hampton som smalnade med ögonen mot honom. Det var overkligt för Serene. Hans andra dag på jobbet och han får redan pressen på sig. Nick hade inte antytt att han skulle hamna i rampljuset. Serene visste inte vad han skulle säga. Att Nicolas litade på honom för att leda mötet var oväntat. Det var skrämmande. Hans kropp skakade, kände blickarna från de spöken han föreställde sig. Han stängde ögonen och reste sig från sin stol, ignorerade servitrisen som stod och log besvärat, "Ursäkta mig. Jag måste gå och tvätta händerna."
Nicolas stirrade på sin assistent som rusade mot badrummet. Han rynkade lätt på pannan och insåg att han förmodligen gjort honom nervös. Självklart hade han gjort detta med många av sina assistenter tidigare, satt dem på pottan för att se hur de reagerar. Nicolas gjorde ofta detta för att se vad som pågick i assistentens huvud. Det var roligt att observera om de misslyckades eller inte, men vad Serene hade sagt... det var inte fel. Det var väl formulerat, vilket gjorde Nicolas imponerad. Men tidigare, när han ofta gjorde det, njöt han av att se assistenterna bli spända, men Nicolas kände sig skyldig när Serene sprang in på toaletten. Som om han just hade förnedrat honom.
Mr. Hampton suckade högt, "Jag antar att detta möte är över?"
Nicolas höjde ett ögonbryn utan att titta på den andra VD:n, "Ja. Jag tror att min assistent har sagt tillräckligt för att övertyga dig."
Han nickade, "Ja, sir."
Nicolas reste sig från sin stol och log ner mot Mr. Hampton, "Då går jag."
Han promenerade förbi servitrisen, kände hur hans hjärta började slå snabbare när han närmade sig toaletten. Han passerade tomma bord, med blicken riktad mot dörren. Han hörde ljudet av rinnande vatten från insidan av rummet. Det blev svårare att andas nu när han stod framför toalettens dörr. Han drog ett djupt andetag, och kände sig lite lugnare.
VD:n öppnade dörren hastigt [av misstag] och såg Serene skölja vatten i ansiktet. Nicolas' ögon vidgades när han såg den smala pojken stå tvärs över honom. Assistenten tittade upp i spegeln, med vatten droppande från ansiktet, och fräknarna blev tydligare. Serene såg Nicolas' spegelbild och märkte att han stod vid ingången, "Herr Anderson-" sa han och ställde sig rakt upp, bort från handfatet.
Nicolas tog ett steg framåt och lät dörren stängas bakom sig. Han kände att han behövde gratulera honom för att han faktiskt lyckats övertyga herr Hampton vid första försöket. Det var oväntat, och ärligt talat hade ingen av hans tidigare assistenter någonsin sagt något som liknade Nicolas idéer. Han stirrade in i Serenes ögon utan att säga ett ord. Hans hjärta rusade, hans handflator blev svettiga när han gick mot de tre båsen i toaletten, och öppnade dem för att se om de var tomma. Serene talade snabbt medan han såg sin chef rensa toaletten, "Herrn, kan jag bara be om ursäkt till herr Hampton. Jag tappade kontrollen. Jag tappade bort vem jag pratade med och-"
Nicolas stannade vid det sista båset och gick långsamt för att stanna framför Serene. Hans ögon smalnade, kände en tyngd på sina axlar, som drog honom ner. De två stirrade på varandra som om inget annat fanns runt dem. Nicolas kände hur hans läppar kröktes till ett litet leende, stirrande ner på sin assistent. Han tog ett steg framåt, minskade avståndet mellan dem och tryckte Serene mot väggen.
Hans andedräkt värmde Serenes smala hals, grep hans handleder och lyfte dem över hans huvud. Assistentens ögon var slutna, andades häftigt. Han var sårbar.
VD:n lutade sig närmare assistentens hals, hörde en hård sväljning från honom, vilket fick Nicolas att sluta ögonen, medveten om att det här inte var vad han hade tänkt göra. Det var inte ens genomtänkt. Nick menade inte att gå så här långt. Han menade inte att komma så fysiskt nära honom. Det var som om hans kropp rörde sig av sig själv, glömde att han gjorde detta mot sin medarbetare. Herr Anderson tog ett steg tillbaka, undvek ögonkontakt med Seven, "Du är inte i trubbel, Ochoa." spottade han ut, skakigt.
Seven sa ingenting. Han var frusen på plats, hans fräkniga kinder glödde röda. Hans hjärta sjönk, benen blev skakiga.
"Vi går nu. Jag kör dig till din lägenhet. Jag väntar i bilen." sa Nicolas och vände sig bort från Serene och gick mot dörren, utan att säga något mer.
Serene andades djupt ut som om han hållit andan hela tiden. Det var överraskande. Förvirrande. Han visste inte om det var ett straff eller en gratulation. Det var inget han förväntade sig på andra arbetsdagen. Hans ben gav slutligen vika, han gled ner mot väggen och stirrade på de träplattorna.