Kapitel 1: Intervjun
Du är i byggnaden för företaget GamerCave. Organisationen som skapade flera videospel under din barndom. Företaget som gjorde spelen du spelade som barn.
Serenes hjärta rusade, medveten om att intervjun han var på väg in i skulle avgöra hans framtid. Det skrämde honom. Om han inte fick jobbet, skulle han inte ha någonstans att ta vägen. Men om han fick jobbet, då var det hans framtid. Resten av hans liv. Serene kände en klump växa i halsen, oförmögen att svälja bort den. Det var som om hans hjärna helt hade glömt hur man styr kroppen.
"Jag klarar inte det här," tänkte han. "Jag har fortfarande 15 minuter kvar tills intervjuerna börjar. Jag kan springa ut ur byggnaden och hitta ett annat jobb. Jag kan välja en annan karriärväg."
Hans andning stannade för en minut. Han kände golvet skifta under fötterna. Hans syn blev suddig, vilket gjorde att han inte ville röra sig längre. Hans mage vände sig, som om hans organ dansade inuti honom, vilket fick Serene att känna behovet av att kräkas. Hans temperatur sjönk tillsammans med ljuden i bakgrunden. Han kände en lust att falla ner på golvet och låtsas som om han hade kollapsat.
"Jag klarar inte det här."
11 minuter kvar till intervjun. Hissen är fäst vid den beige väggen, stirrande på honom; säger åt honom att gå redan. Han kände gåshud krypa på sin bleka hud, vilket fick honom att darra mitt på huvudgolvet.
"Ursäkta," en ljus röst avbröt tystnaden som Serene hade föreställt sig.
Fan
"Behöver du hjälp?"
En kvinna gick framför honom. Hennes ljusbruna hår var uppsatt i en knut, vilket gjorde att Serene kunde uppmärksamma hur väl markerat hennes ansikte var. Hon var klädd formellt, en mörkblå kavaj täckte hennes vita knäppta skjorta. Hörnet av hennes rosafärgade läppar kröktes, vilket gav Serene ett leende.
Serene blinkade några gånger, hans sinne försökte förstå vad som just hade sagts till honom. Han svalde innan han insåg hur tyst han hade varit och svarade till slut, "Jag är här för intervjun."
Hennes ögon vidgades, men behöll sitt leende på sitt vackert solbrända ansikte, "Är du här för jobbet som personlig assistent?"
Serene nickade långsamt, tveksam till att ens prata. Han var inte förvånad över frågan om förtydligande. Han var ju trots allt en kille. Det såg förmodligen konstigt ut att en man försökte bli assistent, men å andra sidan brydde sig Serene inte. Under denna tid sågs män inte ofta i "beta"-jobben. Särskilt inte i staden han var i. Men han tänkte inte mycket på det. Han visste vad hans avsikter var med att vara en personlig assistent och han kände sig inte skyldig att förklara det för någon.
"Vet du var det ligger?" frågade han, och höll sin kompostur.
"Femte våningen. Rum 208."
Serene skickade kvinnan ett litet leende, nickade ett tack. Han började gå mot hissen, hans ben verkade svagare för varje steg han tog. Hans ansikte rodnade av förlägenhet och ångrade antalet sociala evenemang han undvikit som barn. Han vägde möjligheterna: Om han hade deltagit i åtminstone en pep rally, skulle han förmodligen ha känt sig lite mer bekväm inför en arbetsintervju. Det är vad social ångest gör med dig. Det hindrar dig från att vilja vara i centrum för uppmärksamhet. Det begränsar dig till en liten krets av vänner och även då låter det dig inte gå ut till trånga platser.
Tidigare, när han förväntades tala, behövde han spela upp konversationer i sitt huvud innan han närmade sig någon.
Serene väntade nära hissen, såg dörrarna glida upp framför honom. Han släppte ut en mjuk men lång suck, vilket tillät all ångest han höll inom sig att lämna hans system. Den brunhåriga mannen gick in i hissen, glad att ingen annan skulle vara med honom i den lilla scenen.
Under åren hade han lärt sig att kontrollera sin ångest något. Han hade alltid velat bli assistent och med den motivationen hade han övat då och då, allt för denna specifika intervju. Han visste att möten skulle komma med att vara assistent. Han visste att han behövde utveckla sina kommunikationsförmågor och det var precis vad han gjorde. Så länge han inte kände behovet av att improvisera, skulle det gå bra. Å andra sidan hade hans vana att improvisera alltid gynnat honom under tal och debatter i skolan. Det var inte så att han inte litade på sig själv att hitta på något på plats, men det var mer det faktum att han kände sig nervös när han gjorde det. Idén om att ha alla ögon på sig är skrämmande.
Serene tryckte på knappen som satt till höger om honom, vilket fick de silvriga dörrarna att stängas. Hissen han var i började röra sig uppåt till femte våningen. Lugnande instrumentalmusik spelades i hissen, vilket inte hjälpte spänningen som byggdes upp inom honom. Han vände sin uppmärksamhet till vänster och såg sin spegelbild i spegeln som fungerade som en vägg i hissen. Han drog en djup suck, lite irriterad över hur nervös han såg ut. Efter en stunds panik öppnades dörrarna, vilket lät Serene veta att det var dags att lämna hissen.
Folk skyndade förbi honom, några i telefon och andra med papper i händerna. Det såg ut som en hektisk dag.
Han tittade på vänstra hörnet av väggen där en skylt var placerad. Två nummer stod skrivna på en skylt med olika pilar som pekade antingen åt vänster korridor eller mittenkorridoren. Numren på skylten var antalet rum som fanns i korridoren. Han gick ner i mittenkorridoren där 200-serien låg. Han passerade en rad rum tills han kom till destinationen han hade fått veta. Rum 208.
Serenes händer darrade när han lyfte dem mot dörrhandtaget för att öppna dörren till rummet. När han gick in satt kvinnor på stolar utanför ett annat rum. De alla kastade en blick på Serene, några gav genuina leenden, och andra såg sura ut. Klumpen i hans hals kröp upp igen när han skickade tillbaka ett blygt leende till dem som tittade på honom. Han gick mot en tom, vadderad stol som stod mellan en brunett som bar en svart kavaj och en vit pennkjol. Bruden till höger om honom skakade nervöst med benet.
Till vänster om Serene satt en kvinna med rött hår som bar en aquafärgad formell klänning. Hon ignorerade alla runt omkring sig och koncentrerade sig på sin telefon. Hon rörde sig inte lika mycket som de andra kvinnorna i rummet. Hon verkade mer självsäker, satt upprätt och professionellt.
Det störde honom också – att detta var de människor som vanligtvis skulle skrämma Serene. Det var inte för att han inte var positiv till sig själv, utan för att dessa människor på något sätt skulle gå över gränsen för att vara bäst i gruppen. Han avundades dem.
Serene suckade, medveten om hur svårt denna intervju skulle bli. En man som tävlar mot en bra mängd kvinnor. Han tittade runt i rummet där han satt och märkte tristessen på väggarna. Det var inget annat än ett litet antal stolar. Det fanns dock två dörrar. Dörren han använde för att komma in och VD:ns dörr. En solros stod i ett ljusblått glas, placerad på det enda soffbordet som stod i hörnet av rummet. Det var ungefär så dekorativt som platsen blev.
VD:ns dörr öppnades och en rödhårig kvinna kom ut, kastade en blick på Serene och hennes ögon vidgades när hon harklade sig, "Ursäkta mig, damer," hon stängde VD:ns dörr och log mot Serene, "och herrar. Mr. Anderson har gett mig en lista med namn. Om jag ropar upp er kan ni vänligen gå ut eftersom Mr. Anderson inte vill att er 'närvaro ska påverka hans intelligens'." sa hon, och citerade vad VD:n hade sagt. Serene lutade huvudet, kisade med ögonen åt hur rödhåriga hade formulerat det. Det lät rakt på sak, men också lite hårt från en professionell person.
"Han har tagit ett steg för att gå igenom alla era CV:n och skolbetyg. Som jag sa tidigare, om ditt namn ropas upp, har du misslyckats med att möta hans förväntningar."
Serene hörde några flickor gråta i irritation och självbesvikelse. Han oroade sig dock inte, eftersom han visste att han hade längtat efter det här jobbet ända sedan han var liten. Att spela GamerCaves videospel var den enda distraktionen och nöjet han upplevde under sina skolår. Serene hade alltid känt behovet av att vara en del av hjärnan som skapade hans barndom. Han hade alltid velat tacka företaget på något sätt och som barn lät det lite löjligt och överdrivet. Men han tog varje steg han behövde för att komma dit han ville vara. När han tittade på den rödhåriga som satt lugnt på hans vänstra sida, med blicken fäst på sin telefon, började Serene inse att han själv var någon som ville vara på toppen.
Den rödhåriga kvinnan som gick ut från VD:ns kontor gav sin uppmärksamhet till ett papper i handen, läste flera namn, följt av frustration och arga suckar från några av personerna i rummet, "Tyvärr tjejer, men ni uppfyllde inte herr Andersons förväntningar."
Rummet tömdes och när den sista kvinnan gick ut, märkte Serene att bara fyra hade stannat kvar. De log glatt över att de inte hade blivit kallade, vilket ökade det lilla självförtroende de hade kvar. För Serene var rädslan instängd inom honom. Han visste inte hur denna intervju skulle gå. Av att höra det, lät VD:n mer som en strikt skitstövel än något annat.
Visst, det skulle vara lättare nu eftersom hälften av konkurrensen var borta, men det var fortfarande fyra tjejer mot en smal kille. Att inte veta vilka frågor som skulle riktas till honom gjorde honom orolig. Han kunde inte planera samtalen som han var van vid.
"Payton Izaguirre, du är kallad till intervjun."
Brunetten som satt till höger om honom reste sig. Hennes händer var nedstuckna i fickorna, glömmande att hennes formella hållning var en av de egenskaper som var uppskattade. Hon andades djupt och gick mot rummet.
Serene suckade, sjönk ner i stolen och hörde dörren till VD:ns rum stängas. Det beige taket var lika tråkigt som väggarna. Han kisade med ögonen och föreställde sig små foton som kunde placeras i rummet för att ge scenen personlighet. Det var en bra vana Serene hade: att kunna se den fulla potentialen i något så tråkigt.
"Du är här för intervjun, eller hur?" en tilltalande röst avbröt hans tankegång. Serene vände sig till vänster och såg den rödhåriga tjejen fortfarande titta på sin telefon. Serene var först inte säker på om han hörde saker eller om någon hade pratat med honom. Men hans uppmärksamhet drogs tillbaka igen när kvinnan han stirrade på pratade igen, "Ja, jag pratar med dig." klargjorde hon utan att titta upp från sin enhet.
"Ja, det är jag."
"Det är intressant. Har aldrig träffat en kille som ville arbeta för en annan man," hon sneglade på Serene, ett litet leende dök upp på hennes rosa läppar, "Är du bög eller något?"
Hans ögon vidgades, det bleka ansiktet övergick till en ljus rosafärg, "Vad? Nej! Jag är inte- kan inte en kille bara leta efter ett jobb? Den här yrkeskategorin är inte bara för kvinnor, vet du?" försvarade han sig.
Hon fnös och tittade tillbaka ner på teknologin hennes solbrända händer grep om, "Jag vet. Det är bara att inte många killar försöker sig på detta yrke. De brukar sikta på högre positioner."
Serene blev irriterad över tjejens inställning. Han hatade hur sociala normer var placerade i landet, eller till och med i samhället i allmänhet, "Säger du att kvinnor går för lägre positioner än män?"
Hon skrattade lätt och skakade på huvudet, "Jag säger bara att män verkar väldigt känsliga när de blir tillsagda vad de ska göra," hon vände sig mot Serene och kisade med ögonen mot honom, "Speciellt om orderna kommer från en annan man."
Innan Serene kunde svara, öppnades dörren, "Serene Ochoa, du är näst."
Han vände sin uppmärksamhet till kvinnan som gick ut, försökte förstå varför intervjun slutade så snabbt. Brunetten gick ut, leende och mer avslappnad än hon var när hon gick in.
"Missade jag något? Varför blev hon klar så snabbt?" tänkte han.
"Finns det en Serene här?"
Serene sneglade på kvinnan som stod vid dörren, vilket fick honom att snabbt resa sig från sin position, "Ja, förlåt. Jag är lite ur gängorna idag." mumlade han.
Han stramade åt den vita slipsen som hans svarta kavaj dolde, och gick förbi kvinnan som log mot honom, "Låt inte herr Anderson höra det där från dig."
Han svalde och nickade, och steg in. Luften omkring honom blev kallare, och skickade rysningar längs ryggraden och gav honom gåshud. Dörren stängdes och Serene kände spänningen som kastades mot honom; han kände hur snabbt stämningen ändrades när dörren stängdes.
Platsen var enorm. Ett svart skrivbord var placerat i mitten, framför stora fönster utan gardiner, vilket lät alla som kom in i rummet se den klara men bullriga staden Batesburg. En platt-TV var monterad på väggen framför skrivbordet, vilket speglade företagets rikedom. VD:n satt vid skrivbordet, på en snurrande läderstol. Han tittade inte upp för att se Serene utan knackade istället med sin penna på filerna som han stirrade på.
"Är du medveten om att du blir tidtagen från det ögonblick du går in?" sa han och bröt tystnaden.
"Hej. Mitt namn är Serene Ochoa. Jag skulle vilja prova för tjänsten som din assistent. Jag har en masterexamen i litteratur och-"
"Läste du kraven som behövdes för att bli min assistent, fröken Serene?" avbröt han. I det ögonblicket ville Serene inte vara där. Han började ångra allt - från det ögonblick han gick in i byggnaden. Hans tankar rusade med flera svar, försökte tänka på ett professionellt sätt att rätta VD:n. Han svalde alla felaktiga svar på VD:ns fråga och rensade halsen, "Herr."
"Förlåt?"
"Sir, det är Herr Serene."
VD:n tittade upp, och hans havsblå ögon betraktade mannen som darrade mitt i rummet, "En man?"
"Förlåt. Anmälde jag mig till ett kvinnligt jobb?" svarade Serene med ett litet skratt. Serene skrattade en stund. Inombords slog han dock sig själv i magen för sarkasmen han kastade mot VD:n. Det var otroligt respektlöst.
VD:n höjde ett ögonbryn åt mannen som stod framför honom. Kommentaren var inte menad att komma ut. Det är en vana. Om han inte tänker på samtalet i förväg, improviserar han. Och när han improviserar, slutar det med att han blir ironisk och oprofessionell.
VD:ns läppar formade ett mjukt leende och han skakade på huvudet, lite intresserad av hur Serene svarade, "Mina ursäkter. Din röst låter inte alls som en mans. Men som jag sa...läste du kraven för att bli min assistent?"
"Ja, sir."
"Tror du att du är kvalificerad?"
"Ja, sir. Jag har tålamodet, självförtroendet, vaksamheten och jag kan multitaska."
"Är du medveten om att du tävlar mot ett stort antal kvinnor?"
"Herr Anderson, jag märker antalet kvinnor som är utanför detta rum men jag är också medveten om att detta jobb inte kräver kvinnliga genitalier."
Serene, återigen, inombords, slog sig själv i magen. Han kunde inte hjälpa sarkasmen eller de oprofessionella kommentarerna. Hans mage vred sig, benen darrade precis som de gjorde när han gick in i byggnaden.
VD:n fnös, "Du är väldigt rättfram, Herr Ochoa. Även om jag har haft en så trevlig tid att prata med dig, är jag rädd att vår tid är ute. Vänligen lämna mitt rum." Han tittade tillbaka på filerna på sitt skrivbord, undvek ytterligare ögonkontakt med Serene.
Serene var lite förvirrad. Intervjun avslutades snabbare än väntat. Kvinnan före honom hade mer tid i rummet än vad Serene nu upplevde. Han trodde att det förmodligen berodde på kommentarerna han släppte ut. Han lutade huvudet åt sidan, osäker på vad han skulle göra, "Förlåt? Jag avslutade inte mina kvalifikationer, sir."
"Jag är medveten, Herr Ochoa, men det är också tydligt för mig att du hoppade över delen på webbplatsen som nämnde att du blir tidtagen från det ögonblick du går in i rummet."
Dörren öppnades och den rödhåriga kvinnan som hade släppt in Serene i rummet nickade åt honom som ett tecken på att lämna. Han suckade, och ville inte göra detta mer komplicerat än det var, "Jag antar att om jag inte får ett samtal tillbaka fick jag inte jobbet."
"Det stämmer, så varför inte använda ditt tålamod resten av dagen för att se om du fick jobbet eller inte."